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六連撃は七度鳴る

「六、連、撃っ！！」

　――風が鳴る。

　一撃目。

　右手に持った遥のバスターソード——全長170センチ、刃幅50センチの大剣が、大外から面で振るわれた。

　空気抵抗？　なにそれ美味しいの？　とでも言いそうな迅(はや)さで、真正面から迫る三人の槍を叩(はた)き落とした。

「「えっ！？」」

　二撃目。

　反応できずにいた松栖流の盾の隙間、首筋へと剣を走らせる。一人目、喉元の突き刺し判定。素早く引き抜いたその手を滑らせ、右手の小指側を起点に持ち手の向きを入れ替え……。

　三撃目。返す刀で二人目を斬り付ける。

　そのまま腰を沈めた遥は、右足を軸に回転！　右手側、横合いから押し込んできた盾に左足で蹴りを入れる。騎馬戦(ナイツゲーム)において、プレイヤーへの直接打撃は禁止だが、盾への直接攻撃は認められている。

「ぐあっ――！」

　松栖流の選手が呻く。

　四撃目。

　その反動を利用して、遥は小さな身体をさらに小さく畳み込む！　角運動量保存の法則が、さらに迅(はや)くその身体を回した。左手側、後方に迫っていた別の敵の胴を逆胴方向に盾と槍ごと切り飛ばす。

　遥のバスターソードは、本人の身長よりも大きな巨大剣のはずなのに、まるで剣の方が遥に合わせて踊っているようだった。

　いや、違う。

　剣と遥に、戦場が踊らされている。

　そんなよくわからない光景だった。

　だが本人は……

「せぇぇい！」

「ぐあっ！」

　赤いローションが落ちる。

　五撃目。

「そこ！」

「うわっ！？」

　もう一つ落ちる。

　六撃目。

「もいっちょーっ！」

　めっちゃ軽いノリである。

「なんでそんな軽いノリで――ぐえっ！」

　そして七撃目。

　遥は足を止めた。

　止まった、ように見えた。

　だが実際には、踏み込みの反動を膝で殺し、腰を沈め、全身をばねみたいに縮めていただけだった。

「ラストォッ！！」

　どん、と地面が鳴る。

　溜め込んだ力が一気に解放される。

　下から上へ。

　跳ね上がるような斬撃が、松栖流部隊の最後尾にいた選手の盾を押し上げ、そのまま体勢ごと吹き飛ばした。

「ぐおおおっ！？」

　空中で赤いローションが落ちる。

　落ちるというより、噴水みたいに弾けた。

「うわ、派手」

　遥は自分でやっておいて少し引いた。

　横にはみ出していた松栖流の歩兵部隊は、ほんの数十秒で半壊していた。

　いや、半壊どころではない。

　残っている者たちも、すでに足が止まっている。

　遥一人を相手にしているはずなのに、いつの間にか部隊全体が“遥を中心にした戦場”へ引きずり込まれていた。

　そこが、恐ろしい。

　牛島遥は考えない。

　細かい読み合いも、緻密な誘導も、結女ほど得意ではない。

　けれど、目の前の空気を力づくで変えることができる。

　敵の視線を奪い、足を止め、戦場の流れを自分の方へ捻じ曲げる。

　だからこそ、彼女は先頭に立てる。

　だからこそ、結女は彼女を迷わず放り込める。

「はるちゃん、戻ってー」

「もういいの！？」

「いいわー。そこはもう止まったものー」

　結女は、遠くからでも分かるくらいににこりと笑っていた。

「戻りながら、中央の横腹を軽く撫でてきてー」

「撫でる？」

「そう。優しくねー」

「おっけー！　優しくね！」

　遥は元気よく返事をした。

　その返事を聞いた松栖流の選手たちは、全員が同時に思った。

　絶対に優しくない。

　　　　　◇

　実況席では、羽月鋼が頭を抱えていた。

「牛島選手！　横へ展開していた松栖流部隊をほぼ単騎で停止させました！　いや、停止というより、これはもう……」

「交通事故ですね」

「木戸さん！？」

「いえ、競技上はもちろん正当な攻撃です。ただ、絵面としては完全に交通事故です」

「否定できないのがつらい！」

　モニターには、バスターソードを担いだまま中央へ戻っていく遥の姿が映っていた。

　戻っていく。

　ただし、まっすぐ戻るのではない。

　中央で郁佳たちを押し込んでいる松栖流長槍隊の斜め後方を、すれすれに通過していく軌道だった。

　木戸が目を細める。

「日野選手、上手いですね」

「と言いますと？」

「牛島選手をただ戻すのではなく、戻る途中で中央の敵陣に圧をかけさせています。倒せなくてもいい。反応させるだけでいい。松栖流の長槍隊は整然とした連携が強みですが、逆に言えば、横から異物を差し込まれると一瞬だけ呼吸が乱れます」

「なるほど！　つまり今の牛島選手は、戻りながら敵の陣形に嫌がらせをしているわけですね！」

「はい。言い方を選ばなければ」

「選びませんでしたね！」

　　　　　◇

「行っくぞーーっ！」

　遥が走る。

　バスターソードを担ぎ、松栖流の中央隊列の外側を駆け抜ける。

「来たぞ！」

「横を警戒！」

「隊列を乱すな！」

　松栖流側の指揮が飛ぶ。

　さすがに反応が早い。遥が近づいた瞬間、外側の選手たちが盾を向け、槍を少しだけ横へ振った。

　だが、その“少し”でよかった。

　正面から郁佳へ打ち込まれていた槍の圧が、ほんの一瞬だけ薄れる。

「今！」

　郁佳が叫んだ。

　瀬戸際側の前列が、同時に半歩前へ出る。

　押し返す。

　ほんの半歩。

　けれど、その半歩が大きかった。

「よし、戻った！」

　郁佳が息を吐く。

　押し込まれ続けていた防衛線が、ようやく元の位置を取り戻したのだ。

　和音が大鉈を構えたまま笑う。

「ふははは！　さすがは遥！　おかげで流れが戻ったな！」

　波理日本隊の差し込みに対し、和音が正面を受け、よしおが横から斬り込む。宇恵井高校仕込みのノリの軽さとは裏腹に、よしおの剣は意外と鋭い。

　いや、鋭くなっていた。

　結女絡みで暴走した男とは思えないほど、今のよしおは集中している。

「うえーいっ！」

　気合いの声だけはいつも通り軽い。

　だが、斬撃は軽くない。

　踏み込み、切り返し、離脱。

　波理日本隊の一人が、反応しきれずに胸部判定を受けた。

「ぐっ！」

　赤いローションが落ちる。

「よし！」

　よしおが拳を握る。

　その瞬間、後ろから結女の声が飛んできた。

「よしおくーん」

「はいっ！？」

　声が裏返った。

「調子に乗らないでねー」

「はいっ！！」

　返事が早い。

　あまりにも早い。

　和音が横目で見る。

「……君、さっきまでの勢いはどうした？」

「命は大事にしろって、俺様、今日学んだ」

「実感がこもっているな」

　その間にも、戦況は動き続けていた。

　遥が側面から戻り、郁佳の防衛線が半歩押し返し、和音とよしおが波理日本隊の差し込みを止める。

　崩れかけていた瀬戸際・尼剃根栖連合軍の中央は、ひとまず持ち直した。

　だが、それはあくまで“ひとまず”だった。

　波理日本隊の奥。

　まだ動いていなかった筋肉特戦隊が、ゆっくりと前へ出てきていた。

　空気が、濃くなる。

　比喩ではない。

　たぶん、物理的に濃くなっている。

「……来た」

　瑠衣が呟いた。

　その声には、ほんの少しだけ温度があった。

　警戒。

　いや、期待。

　どちらにも聞こえる声だった。

　前方で、大殿欣二が鎌を肩に担ぎ、艶やかに笑っていた。

「うふふふふ❤　なかなかやるじゃなぁい、小娘ちゃんたち❤」

　その隣で、大胸金之助が槍を振り回し、三角近一郎が二本の大剣を担ぎ、僧帽欽也が剣を静かに構える。

　筋肉特戦隊。

　暑苦しい名前。

　暑苦しい見た目。

　暑苦しい存在感。

　しかし、全国準優勝校の中核を担った本物の実力者たちである。

　遥が、戻ってきた足を止めた。

「うわぁ……」

　心底嫌そうな声だった。

「濃い」

　瑠衣が言った。

「うん、濃いね」

　郁佳も言った。

「ウェーイ……なんか、空気がプロテイン味になった気がするぜ」

　よしおが嫌そうに呟き、

　和音が顔に縦線を入れる。

「プロテイン味の空気とは何だ……？」

　だが、誰も否定できなかった。

　結女は、その濃すぎる敵影を見つめて、ゆっくりと笑う。

「ようやく出てきたわねー」

　待っていた。

　最初から。

　松栖流を削り、波理日本隊を前に出させ、その奥にいる本命を引きずり出す。

　ここから先は、ただ耐えるだけでは勝てない。

　相手の強い駒を、どこで、誰に、どうぶつけるか。

　盤面の温度が変わる。

　結女はタクトを振る。

「瑠衣ちゃん」

「了解」

　まだ何も言っていない。

　それでも、瑠衣は答えた。

　双剣を軽く回す。

　遥が太陽なら瑠衣は月なのだろう。硬質とはいえ、発泡スチロール製の小さな刃が、金属でもないのに太陽の光を反射した気がした。

「瑠衣の出番」

　その目が、すっと細くなる。

「ファルファル祭り、第二部開幕」

面白い！　続きが気になる！と思ってくれたそこの君っ！

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さて、次回は瑠衣回かな