騎馬戦記⭐︎ガールズナイツ

そして戦いの火蓋は弾け飛ぶ。

やがて両軍は、それぞれの開始位置へとついた。

　冬の風が、広いフィールドを横切っていく。

　はためく旗の音。鎧と武具が触れ合う乾いた気配。観客席を埋めたざわめきも、いよいよ試合開始が近いことを察したのか、少しずつ熱を孕みながら静まっていった。

　波理日・松栖流連合軍。

　瀬戸際・尼剃根栖連合軍。

　互いに二校ずつ、最大規模の兵力を抱えたまま向かい合う光景は、もはや一つの学校同士の試合というより、小さな戦争そのものだった。

　審判が中央へ進み出る。

「これより――波理日・松栖流合従軍対、瀬戸際・尼剃根栖連合軍の試合を開始する！　両者、礼！」

　きしりと空気が鳴る。

　一方はそのような礼儀すらなく、一方は闇討ちを仕掛けられた側だ。礼儀を持って相対するに値しない。

お互いに向かい合い、礼はしない。

　波理日校長が、艶っぽく笑った。

「こんばんわぁん❤　瀬戸際校長ちゃん、ご機嫌麗しゅう❤」

　その声に、瀬戸際校長は真正面から視線を返す。

「波理日校長。貴様、よくも我が校の生徒たちに下らん真似をしてくれたな」

「あらやだぁ❤　何のことかしらぁん？」

　波理日校長は肩をすくめ、ねっとりと笑う。

「でもまあ、今日ここであなたたちには派手にやられてもらう予定だから、どのみち同じことかしらねぇ❤」

　その言葉に、御手洗由美が一歩前へ出た。

「その節はお世話になりましたわねぇ？」

　波理日校長の笑みが、ほんの少しだけ細くなる。

「……あら。まだいたのねぇん❤」

「ええ。だから今日は、借りを返しに来ましたのよ❤」

　ぴしり、と空気が張った。

　瀬戸際校長は低く言い放つ。

「波理日校長。いや――魔王。現役時代の借りも含めて、今日ここで返させてもらうぞ」

　波理日校長の目から一瞬の覇気が溢れる。

　だが次の瞬間には、喉の奥で愉快そうに笑っていた。

「懐かしい呼び方をするじゃなぁい❤　いいわぁん。なら、あたしも期待に応えてあげる❤　絶望ってものを、たぁっぷり見せてあげるわねぇ❤」

　審判が、すっと手を上げた。

「両者、位置について――」

　全員の意識が、一点に絞られる。

　張り詰めた静寂。

　次の瞬間、

「――始めっ！！」

　鋭い笛の音が、冬空を切り裂いた。

「「おおおおおおおおっ！！」」

　咆哮が上がる。

　歩兵が駆ける。騎馬がうねる。

　槍が立ち上がり、剣が走る！

「郁ちゃん、前線固定！　まずは受けるわよー！」

　結女の声が飛ぶ。

「了解！」

　郁佳が短く応えた。

　その背後で、瀬戸際側の防衛線が素早く形を整える。前衛の歩兵が横一線に広がり、その後ろに二人騎馬が控える。尼剃根栖の歩兵部隊は指示通り左右外側、少し後方で待機。機を伺う構え。動かない。

　結女は盤面を見ていた。

　向こうの動きは想定通りだ。

　最前列には松栖流の歩兵長槍隊。

　隊列は乱れず、一定の間隔を保ったまま、静かな圧力と共に前へ出てくる。

　派手さはない。

　だがだからこそ、不気味なほど整っていた。

「……来るよ」

　和音が低く言う。

「ああ、見ればわかる」

　郁佳も頷く。

　松栖流の先頭集団は、一切無駄のない足運びで距離を詰めてくる。無言。感情を前に出さないまま、ただ淡々と、しかし確実に射程へ入ろうとしていた。

「うわ、やだやだ……なんか真面目に強そうなのが一番やだ……」

　遥が後方で顔をしかめる。

「筋肉が迫ってくる絵面はかなり暑苦しい」

　瑠衣が真顔で言った。

「ほんとに……」

　和音が苦笑しかけた、その時だった。

　松栖流前列の槍が、一斉に持ち上がる。

「来るわよー！　郁ちゃん！」

「任せて！」

　次の瞬間、松栖流の長槍隊が一斉に打ち下ろした。

　重い。

　空気を裂く音が、まず重かった。

　単純な打撃ではない。

　速く、正確で、そして迷いがない。一本一本の軌道が、訓練で削り出されたように揃っている。

「っ――！」

　郁佳の前線が、ぎり、と受け止める。

　槍同士が噛み合い、火花のように緊張が散った。

　一撃で終わらない。松栖流はそのまま二撃目、三撃目と間断なく槍を打ち下ろしてくる。

「重いっ……！」

　瀬戸際側の歩兵が歯を食いしばる。

　押される。

　まだ崩れてはいない。だが、油断すれば一瞬でラインを割られる。

「郁ちゃん！」

「大丈夫！　まだいける！」

　郁佳が声を張る。

「前列、下がらないで！　受けるだけでいい！　無理に返さなくていいから、まず形を崩さない！」

　その声に呼応して、防衛線がぐっと踏みとどまる。

　結女の目が細くなった。

　やはり厄介だ。

　会議で聞いていた以上に、松栖流の前線は堅実だった。筋肉特戦隊のような分かりやすい濃さもなければ、波理日本隊のような不気味な静けさとも少し違う。ただただ、基本を極めた集団の圧がそこにはあった。

　だが――まだ崩れていない。

「よし……」

　結女が小さく呟く。

「はるちゃん、瑠衣ちゃん。もう少し待機ー。まだ早いわー」

「ぐぬぬぬぬ」

「まだよー」

「了解」

　瑠衣はそれ以上言わず、静かに双剣逆手に握り直した。

　一方その頃、松栖流後方。

　波理日本隊の本陣では、波理日校長がうっとりとその光景を見つめていた。

「んふふふふ❤　いいわねぇ、松栖流ちゃんたちの真面目な筋肉……❤　地味だけどちゃんと働いてて好感が持てるわぁん❤」

　その横で大殿欣二が頷く。

「瀬戸際側は想定通り、防衛に兵力を寄せていますわ❤　四姉妹の一人、鉄壁を軸に受け切るつもりのようですわね❤」

「ええ、ええ、そうでしょうとも❤」

　波理日校長は、楽しそうに目を細めた。

「でもねぇ、大事なのはどこで崩れるか、じゃなくて――どこで、崩したと錯覚させるか、なのよぉん❤」

　その言い方には、まだ何かあると匂わせる湿った愉悦があった。

　前線ではなおも、攻守双方の長槍がぶつかり合っている。

「郁ちゃん、右前少し押されてるわー！」

「見えてる！　二列目、一歩前！　左はそのまま！」

　郁佳の指示が飛ぶ。

　防衛線は乱れそうで乱れない。ぎりぎりの均衡のまま、なんとか踏みとどまっていた。

「……すごい」

　和音が思わず呟く。

「郁佳一人で、あの圧を止めてる……」

「僕一人じゃないよ！」

　郁佳が食い気味に返した。

「みんなが支えてくれてるからだ！」

　その声に、前線の空気がわずかに持ち直す。何人かが「郁佳様！」なんて漏らしてる。天然の垂らしである。

　結女はその様子を見ながら、静かに息を吐いた。

　第一波は、まだ耐えられる。

　だが、このまま受け続ければいずれ削られる。

　なら、どこで切り返すか。

　その一点だけを、結女の頭は冷静に測っていた。

　合従戦の火蓋が弾け飛び、間も無く最初の均衡点へとたどり着こうとしていた。