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〈閑話7〉郁佳と靴箱

郁佳の回(´・∀・｀)

　放課後の校舎は、昼間の喧騒が嘘みたいに静かだった。

　窓の外では、傾きかけた日差しが校庭の端を斜めに照らしている。部活帰りの生徒たちの声も、ここまで来るとずいぶん遠い。

　郁佳は、いつものように下駄箱へ向かっていた。

　今日は少し疲れた。

　騎士部の後片付けをして、結女の作戦メモに付き合い、遥の勢いだけで成立しそうな突撃案を現実的な形に修正して、ついでに瑠衣の「今日は三十人くらいなら切り落とせそう」という独り言に対して、流していいのか止めるべきなのか、一瞬だけ本気で悩んだ。

　どう考えても、僕の高校生活はもう少し穏やかであるべきだと思う。

　そんなことを考えながら、自分の靴箱を開けた、その時だった。

　ぱさっ。

「……ん？」

　白い封筒が一通、足元に落ちた。

　郁佳はしゃがみ込み、それを拾い上げる。表には、丁寧な字でこう書かれていた。

『長谷部郁佳様』

「……僕？」

　思わず、周囲を見回した。

　誰もいない。

　人の気配もない。

　嫌な予感がした。

　ラブレター、という単語が一瞬だけ脳裏をよぎる。だが同時に、そんな甘酸っぱい可能性を素直に信じていいほど、自分の学校生活は平和ではないとも思った。

　とりあえず封を切る。

　中の紙を開く。

『踏んでください』

「……」

　目が遠くなる。郁佳は、しばらくその文字列を見つめた。

　顔には縦線が入る。

　イミガワカラナイ。

　いや、日本語としてはわかる。わかるけれども、なぜ僕の靴箱にこの要望が入っているのかが、まったくわからない。

　心を無にして折り畳む。見なかったことにした。

　深呼吸して、靴を取り出そうとする。

　その時だった。

　靴箱の中に、まだ白いものが見えた。

「……まだ、あるのかい？」

　また顔に縦線が入る。

　嫌な予感が、少しずつ確信へ変わっていく。

　二通目を開く。

『できれば蹴り上げてください』

「悪化してるんだけど！？」

　今度は素で声が出た。この世界はツッコミ待ちなのだろうか？

　踏んでほしいから蹴り上げてほしいへ。

　この短時間で、何がどう進化したのか。というか、同一人物なのか別人なのか、それすらわからない。

「なんで一通目より具体的になってるんだよ……」

　額を押さえる。縦線は濃さを増す。

　けれど現実は、まだ止まらなかった。

　三通目。

　もう無の境地である。

『あなたの椅子になりたいです』

「なんで！？」

　反射だった。反射的にツッコミが口から出た。

「いや、どこをどうしたらその結論に至るんだ！？　せめて人間のままでいてくれ！」

　言い終わってから、僕は何に対して説得を試みているんだ、と少し悲しくなった。

　放課後の下駄箱の前で、椅子志願者に説教している男装の女子高生。

　字面にすると、あまりにもひどい。

　郁佳は一度天井を見上げ、それから疲れた目で靴箱の中を覗き込んだ。

「……まだ、ある」

　もう嫌だった。

　でもここまで来たら、最後まで確認しない方が気持ち悪い。

　四通目を開く。

『初めてお見かけした時から、ずっと好きでした。よろしければ、お返事をいただけませんか』

「……あ、急に普通のが来た」

　郁佳は思わず、持ち方を改めた。

　字が綺麗だ。

　文面も丁寧だ。

　ここまでの流れがあまりにもあまりだったせいで、逆にこの一通がやけに眩しく見える。

　ちゃんとした手紙、というだけで少し安心している自分が悔しい。

「ええと、差出人は……」

　視線を最後の一行へ落とす。

『伊集院よしこ』

「……」

　しばらく沈黙した。

　縦線は一本の黒い棒になる。

「……僕、女なんだけど」

　静かな廊下に、自分の声だけがぼそりと落ちる。

　いや、見た目の印象で勘違いされることはある。

　そこはもう、今さらだ。

　でも、好きになる前に最低限の確認はしてほしかった。

　それにしても、伊集院よしこ。

　名前が強い。

　伊集院で一度、すっと背筋の伸びるような気品を感じさせておいて、よしこで急に親しみが出る。絶妙に忘れがたい。

「……いや、そこじゃない」

　思考が変な方向へ逸れ始めているのを自覚しながら、郁佳はさらに手を伸ばした。

　五通目。

「……」

心なしか封を切る音が大きい。

『結女さんとどうすればお近づきになれますか？』

「僕を何だと思ってるんだ……？」

　遠い目になった。

　なぜ結女への恋愛相談が僕の靴箱に入っているのか。

　結女と仲がいいという認識は、まあわかる。だが、それを理由に恋の相談窓口にされる筋合いはない。

　しかも文章から滲み出る切実さが妙に重い。ふざけているのか、本気なのか、判断に困る。

「本当に何なんだ、今日は……」

　郁佳はもう最後であってほしいと願いながら、次の封筒を開いた。

　さっきの勢いはもうない。

『長谷部さんへ

結女さんの好みとか、好きな男のタイプとか、さりげなく聞いといてもらえませんか。

あと好きな食べ物とか、休みの日に何してるかとか、俺様でもいけそうかどうかも。

できれば急ぎでお願いします。

田中よしお』

「急ぎでお願いします、じゃないんだよ……」

　心の底から疲れた声が出た。

　筆跡はどこかせわしない。

　文章も雑だ。

　でも、そのわりに本気なのは伝わる。とくに“俺様でもいけそうかどうか”の一文が生々しい。自信と不安がひどい形で同居していた。

「自分で聞きなよ……。なんで僕経由なんだ……」

「なにしてるの、郁ちゃん」

　不意に後ろから声がして、郁佳はびくりと肩を震わせた。

　振り返ると、瑠衣が立っていた。

　無表情。

　いつも通り。

　でも、少しだけ目に興味がある。

「瑠衣……」

「靴箱の前で止まってる。珍しい」

「……僕は今、この学校で日本の終わりを見た気がするよ」

「へえ」

　瑠衣の視線が、郁佳の手元の手紙束へ落ちる。

「見せて」

「嫌だよ」

「だいたい予想はつく」

「なんで予想がつくのさ」

「郁ちゃん、人気あるから」

「人気の方向性がおかしいんだよ！」

　郁佳は思わず言い返した。

　瑠衣は首を少し傾ける。

「踏んでください、とか？」

「当たってるのが嫌なんだけど！？」

「蹴り上げてください」

「それもある！」

「椅子になりたい」

「なんで全部わかるのさ！？」

　瑠衣は少しだけ考えた。

「定番」

「そんな定番があってたまるか」

　郁佳は深々と息を吐く。

「しかも普通のラブレターまで混ざってたんだよ。差出人、伊集院よしこさん」

「強い名前」

「だろう？」

「で？」

「で、って？」

「郁ちゃん、どうするの」

「どうもしないよ！」

「そこはそう」

「そこ“は”って何？」

　瑠衣は郁佳の手から一枚抜き取った。

「あ」

「読む」

「もう勝手にして……」

　瑠衣はさらりと目を通し、相変わらず無表情のまま言った。

「……田中よしお」

「そうなんだよ」

「結女ちゃんの恋愛相談」

「なんで僕経由なのか、本当にわからない」

「妥当な判断」

「どこが！？」

「郁ちゃん、結女ちゃんと仲いい」

「だからって恋の橋渡し役にするのは違うだろう！？」

　瑠衣は少しだけ考える顔をした。

「でも、回答はちょっと気になる」

「気になるの！？」

「結女ちゃんの好み」

「瑠衣まで何を言い出すんだい……」

「なにしてるのー？」

　ふわりとした声が割って入る。

　郁佳は嫌な予感しかしなかった。

　案の定、そこにいたのは結女だった。

「みんな靴箱の前で集まって、どうしたのかしらー？」

「いや、これはその……」

「郁ちゃんの靴箱、相談箱になってた」

「ちょっと瑠衣！？」

　瑠衣は一切悪びれない。

　結女は、面白そうに目を細めた。

「相談箱ー？」

「踏んでください、とか、蹴り上げてください、とか、椅子になりたい、とか」

「読み上げないでくれないかな！？」

　結女の肩が震える。

「……ふふっ、ふふふふっ」

「笑わないで」

「ごめんなさいー。でもー、郁ちゃんって、そういう需要ありそうだものー」

「あってたまるか！」

　瑠衣が、よしおの手紙を差し出す。

「あと、これ」

「んー？」

「結女ちゃん宛の実質相談」

「えー？」

　結女は手紙を受け取り、ひらりと広げた。

『結女さんの好みとか、好きな男のタイプとか――』

「あらー」

「だろう？」

「よしお君、頑張ってるわねー」

「そこ感心するところなの！？」

「でもー、郁ちゃんの靴箱に入れるのはどうかと思うわー」

「本当にそうだよ！」

　結女はくすくす笑いながら、手紙を丁寧に畳んだ。

「じゃあ、これは私が預かっておくわねー」

「え？」

「返事、してあげた方がいいものー」

「本人に言えばいいだろう？」

「だって面白……こほん。かわいそうじゃなーい？」

「今、“面白”って言いかけたよね」

　結女はにっこり笑った。

「気のせいよー」

　絶対に気のせいではない。

　郁佳が何も言えずにいると、瑠衣がぽつりと呟いた。

「郁ちゃん、人気者」

「嬉しくないよ……」

「でも、ちょっと面白かった」

「瑠衣まで……」

「うふふふふー」

　結女の笑い声が、下校後の静かな廊下にやわらかく響く。

　郁佳は小さく天を仰いだ。

　たぶん。

　たぶんだけれど。

　僕の高校生活は、しばらく平穏とは縁がない。

　そんな気が、ひどくした。

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