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第67話　あなたが知るべきだと思った

　広間を出て、廊下でミレイと別れた後、エドヴァルドが「少し来い」と言った。

　二人で、城の廊下の端にある小さな部屋に入った。窓が一つある、何の用途でもない部屋だった。

「なぜ、今日あのような場を設けたのですか」

　私は聞いた。

「あなたがしてきたことを」とエドヴァルドが言った。「あなた自身が知るべきだと思った。私だけが知っているのでは不十分だ」

「……私は、知っていました」

「知っていた、と思っていた。でも知っていることと、他者に認められることは違う」

　私は少し考えた。

「それは——侯爵が気づいてくださっていたからですか? 重臣の方々の前で言うことで、私が「受け取れる」と思って」

「そうかもしれない」とエドヴァルドが答えた。「……最初から、だいたいは気づいていた。あなたがやっていたことに。ただ言葉にするのが遅かった」

「……最初から」

「薬品庫を散歩のついでに整えていた頃から」

　私は少し笑った。自然に出た。

「……遅かった、ということですか」

「そうだ。それについては謝る」

珍しい言葉だった。エドヴァルドが謝る。

「謝らなくていいです」と私は言った。「気づいてくださっていたなら、それで十分です」

「十分ではない」

「侯爵には「よくやった」という言葉をいただきました。「必要な人間を手放す気はない」という言葉も。それは全部、受け取っています」

　エドヴァルドが少し動いた。窓の方を見た。

「……そうか」

* * *

　しばらく静かだった。

「侯爵」と私は言った。

「なんだ」

「私は——ここが好きになりました」

　言葉が出た。

　言おうと思っていたわけではなかった。でも出た。

　「好き」という言葉を、こういう形で使ったのは——前世でも今生でも、初めてかもしれない。

「……今、私は何を言ったのか」と内心で思った。でも取り消そうとはしなかった。

「本当のことですから」と続けた。

　エドヴァルドが振り向いた。

「ここが」

「はい。辺境が。この城が。……その、皆さんが」

　私は少し言葉が続かなくなった。「その、皆さんが」という言葉には、エドヴァルドも含まれている。でも、そこまで言えなかった。

　エドヴァルドが少し間を置いた。

「私も……」と言いかけて、止まった。

　もう一度、言った。

「……私も、そう思っている」

* * *

　その言葉が来た時、私は窓の外を見た。

　夕暮れの辺境の空が、少し橙色だった。

　好き、と言えた。言ってしまった。でもこれが本当のことだ。一年半かかったが——ここが好きになった。この場所が、自分の場所になった。

「私も、そう思っている」とエドヴァルドが言った。

　その言葉を、受け取った。