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第49話　釘を刺す

　エドヴァルドは書状を書いた。

　王都の、辺境を支持する伯爵家の当主に宛てた書状だ。付き合いが長く、こういった事柄の仲介を頼める間柄だった。

「クレアモント伯爵家に、以下の意を伝えていただけますか。「辺境の当地における実績は、すべてオルダム侯爵家に帰するものです。他家がその功績を代弁されることは、当家として認められません。今後はご配慮いただければ幸いです」」

　格式ある文体で書いた。怒りを文字に乗せることなく、事実を淡々と述べた。

　署名して、封をした。

「カルル」

「はい」

「これを今日中に送れ」

「かしこまりました」とカルルが受け取った。書状を持ちながら「……侯爵、夫人にはこのことを伝えますか」と聞いた。

「しばらく伝えなくていい」

「……かしこまりました」

* * *

　王都のクレアモント伯爵家に、その書状が届いたのは十日後のことだった。

　伯爵は仲介者の名前と署名を見て、すぐに出所を理解した。

「……オルダムが、直接来たか」

　書状の文面を読んだ。格式ばった、しかし内容は明快な釘だった。「功績を代弁するな」という意が、丁寧に書かれていた。

「しかもこちらの話を、把握されていた……」

　王都でどこまで話が伝わっているか、エドヴァルドに筒抜けだということだ。

「……これ以上は危険だ」

伯爵は書状を折り畳んだ。引き出しの中に入れた。

　これ以上レティシアの話を自分の慧眼として語れば、オルダム侯爵家から公式に異議が出る。それは、クレアモント家にとって得にならない。

　口を閉じるしかない。

* * *

　王都のクレアモント家では、長女ローレンシアが父の様子を見ていた。

「お父様、最近レティシアの話をされなくなりましたね」

「……ああ」

「何かあったのですか」

「何もない」

　それだけだった。

　ローレンシアは答えが得られないと分かって、話題を変えた。でも心の中では「あの夫が動いたのかもしれない」と思っていた。辺境侯爵エドヴァルド・オルダムが、妻のために。

　あの地味な妹が——どんな生活を送っているのか。

* * *

　辺境では、その変化はしばらく分からなかった。

「夫人、最近実家からの書状が来なくなりましたね」

　ミレイが言ったのは、それから数日後のことだった。

「……ええ」と私は答えた。「どうしたのでしょうか」

「次姉様の書状も? あちらから「手紙を書いてもいいか」と聞いてきていたのに」

「そうですね」

　次姉のローレンシアからは、一通も来ていない。父からの書状もない。何か変わったことがあったのか、それとも王都が忙しいのか——理由は分からなかった。

「不思議ですね」と私は言った。

「夫人、何か心当たりは?」

「ありません」

　分からないことは、今すぐ解決しなくていい。後でいつか、分かることがあるかもしれない。今は目の前の仕事に集中しよう、と思って、帳簿に向き直った。

　理由を知るのは、もう少し後のことになった。