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第45話　ガストンの認定

　ガストンが自分の部屋に来たのは、翌日の昼過ぎだった。

　扉が叩かれた。ミレイが出て、戻ってきて「ガストン様がご面会を」と言った時、私は少し驚いた。

「……お通しして」

　ガストンが入ってきた。いつもの格式張った立ち方ではなく、少し肩が下がっていた。

「夫人、少しよろしいですか」

「どうぞ」

　私は立ち上がった。向き合った。

「私は長年この城に仕えてきましたが」とガストンが言った。いつもより声が低かった。「今年の冬の件。流行病の件。帳簿の件……」

　少し間があった。

「全て、私が見落としてきたことでした」

「ガストン様は」と私は言った。「長年この城を支えてきた方です。私は来たばかりで、記録をつけただけです」

「いいえ」

　ガストンが首を振った。

「夫人」

　頭を下げた。白い髪が見えた。

「お見事でした」

　私は——言葉が来なかった。ガストンが頭を下げている。この人が。

「私が各所の書類提出を遅らせた時、夫人は抗議をなさらなかった。帳簿室を開けなかった時も。感情で返してこられることが、一度もなかった」

　頭を上げた。目が、まっすぐこちらを見ていた。

「その点も、見習うべきことでした」

「……ガストン様」

「はい」

「私が感情で返さなかったのは、相手の方が長くここにいる方だからです」と私は言った。「感情で返せる立場ではないと思っていました。ただ、必要なことを必要な形でやるしかなかった」

「それが……お見事でした」

　またそう言った。

　私は頭を下げた。

「ありがとうございます。これからも、よろしくお願いします、ガストン様」

　顔を上げると、ガストンが少し目を細めた。怒っているのではなく——柔らかい何かだった。

「こちらこそ、よろしくお願いします、夫人」

* * *

　ガストンが出ていってから、私はしばらくその場に立っていた。

　ミレイが扉の外から飛び込んできた。

「夫人! ガストン様が頭を下げた!」

「見ていたのですか」

「ほんの少しだけ隙間から——すみません!」

　私は少し苦笑した。笑いそうになったのを久しぶりに感じた。

「ガストン様が、ここにいる全員に正直な方だということが分かりました」と私は言った。

「どういうことですか?」

「間違ったと思ったら、頭を下げられる方だということです」

　ミレイが「……ああ」という顔をした。

「やっと、ここが全員にとって安心できる場所になった気がします」と私は言った。

「夫人も、ですか?」

「私も」

　ミレイが静かに笑った。

　私も、少しだけ笑った。