第４話 いてはならないもの
左の道を、慎重に足音を立てないようにして歩く。
今度の陣形では先頭がノクス。
物理的ではない未知に対しては、付与術師の方が判断が正確、といわれているからだ。
誰も何も言わない。
さっきまでとは違う緊張感が、パーティには満ちていた。
いつしか光るハネゴケはほとんど見えなくなり、空気は重くなっていた。
（－あれ）
ノクスの感覚に、何かが触れる。
そして。
洞窟の向こうで、何かが、光る。
ノクスは目を見開いた。
「－逃げろ！！」
洞窟の奥で赤い光が明滅する。
ヴァルが弾かれるようにして前へと出て、盾を構える。
『－－－－－』
不気味な不協和音。
ノクスはヴァルの腕を叩いた。
「違う！無理！逃げるぞ！！」
「なんだよ、ノクス！」
「－あれ、エレメンタルだ！！」
奥の方が、赤く、眩く輝く。
炎。炎そのもの。
トーテムの地にいないはずの、現象を司る精霊ーエレメンタルが、何故か、いた。
「っくそっ」
ヴァルが舌打ちした。
炎に向かって、吼える。
「－－－－－－！！！！」
壁に盾が打ち付けられ、空気がびりびりと震えた。
炎が一瞬だけ、すくんだように―見えた。
その瞬間、ヴァルは盾を背負いなおしながら身体を翻す。
ノクスとロゼの手をつかんで走り出した。
「ヴァル！今、全員に敏捷上昇のー」
「違う！俺一人に肉体強化をかけてくれ！全力だ！」
「わかった！」
ノクスはヴァルとつないでいる手を通じて、付与術をかける。
肉体強化。
ヴァルが右にノクスを、左にロゼを抱える。
そして、爆発的な勢いで駆けだした。
そして、その後ろを、一度はひるんだ炎が追いかけてくる。
「うわあああああ！！」
「でっかい火だー！」
「ちっくしょおおおおお！！」
走りながら後ろを振り向き、迫ってくる煉獄の炎を見て、ヴァルが叫んだ。
「エレメンタルひどい！エレメンタルひどい！身体じゃないとこからくるとか！ひどい！」
「ごめん、ヴァル！雨季入り始めのタンクの勘を信じるべきだった！」
「そんなんどうでもいいってもおおおお！！」
「ねえねえ、ヴァル！ヘイト引いて！」
「お前さああ！エレメンタルんとこの魔術師みたいにけっかい？とかはれないのに、それやったら俺丸焦げだろ！！無理！！」
道を抜け出して、ヴァルが二人ごと身体を通路の横の方に投げ出した。
その直後、炎が吹き抜ける。
「くっそ！」
ヴァルが舌打ちした。
「アイツまだ追ってくるぞ！ダンジョン抜けようにも相手の射程がありすぎる！どうする、ノクス！？」
「右！こうなったら、トーテムに庇護を求めるしかない！」
ーかつて、トーテミズムとエレメンタリズムの陣営の戦争があった。
そして、ここはトーテムたちのなわばりだ。
獣のトーテム。
現象のエレメンタル。
今、この現状を覆せるとしたら、右しか、思いつかなかった。
ヴァルが立ち上がり、またノクスとロゼを脇に抱えて走り出す。
今度は、右の道へ。
「ちんぎゃあああああ！」
おたまじゃくしも一緒に逃げてきた。
おたまじゃくしとは思えぬ速度で、ヴァルに追走してきている。
「エレメンタルのせいで怖気ついてたのか！」
おたまじゃくしに襲い掛かってくる様子はない。
ノクスたちと同じように、ただ命がけで爆走している。
「ノクス！そろそろバフ、切れるぞ！」
ヴァルが上からノクスに声をかけてきた。
「くっそ！クールタイムか！」
付与術は、身体の巡りを強化する術だ。
一度解けたあとにすぐにかけなおせないのは、巡りを許容範囲を超えて加速し続けると身体が壊れるからだ。
ロゼが、左から叫ぶ。
「ノクス、あたしにかけて！あたしが二人運ぶから！」
「体格的に無理じゃないかなあ？！」
『ーーーーーー』
後ろから、エレメンタルの叫びのようなものが追いかけてくる。
ただ―何か、怒っているような、そんな感じ。
その怒りのようなものは、ノクスではなく、今目指している先ートーテムの方に向けられているように思われた。
「ノクス！いいから俺に重ね掛けしろ！死んだら元も子もない！」
ヴァルが叫んだー直後。
「へぶっ」
ぬかるみに足を取られて転んだ。
ロゼとノクスも投げ出される。
（－しまった！）
みるみるうちに、背中に熱が近づいてくるのを感じる。
「ちんぎゃあああああ！！」
オタマジャクシたちの絶望の悲鳴も聞こえた。
その時。
目指していた、洞窟の向こう側で、トーテムの気配が震えた。
そして。
『ーーーーーボール』
「！？」
巨大な火球が、ノクスたちの頭上を駆け抜けた。
思わず、その軌道をノクスは視線で追う。
『ーーーーーー！！』
火球は炎のエレメンタルへと突き刺さる。
爆音。
エレメンタルが悲鳴のような波長を発する。
『ーーーーーーーー！！！』
炎に撃ち抜かれて、精霊は拡散した。
空間が、揺らぐ。
「・・・うっ、おぇっ・・・」
ヴァルが、吐いた。
「うえぇ・・・」
立ち上がろうとしたヴァルが、崩れ落ちて、激しくむせた。
「ちょ、ぎぼぢわるっ、なんか、雨季がいっきに、きたっ・・・うぇっ」
また嘔吐。
ノクスはかがみこんで、ヴァルの背中に触れた。
「…これ、酩酊とかのデバフじゃない。身体の深いところの巡り自体が揺さぶられてんだ。今バフをかけて立て直そうとしたら悪化しそうだ。ごめん」
「・・・だいじょぶ・・・」
真っ青な顔で、それでも気丈にタンクは笑って見せた。
ノクスはロゼの方を見やる。
ロゼは白目をむいてぴくりともしない。
触れてみれば、ちゃんと脈はある。
気絶しているだけのようだった。
「…エレメンタルはいなくなったし、俺が先、見てくる」
ノクスはゆっくりと立ち上がる。
（うわ）
世界が揺らめいて、吐きそうになった。
足元がふらつくがー何とか、一歩ふみだす。
付与術師は空間の位相のずれなどの異常に耐性がある。
今、動けるのはノクスだけだった。
「…奥の方、みてくる。ヴァルはロゼをみててくれ」
