大逆転、関ヶ原！ ～小早川秀秋、難波の夢を露と落とさず～

第七章 かりそめの太平

第58話 縁側の来訪者

「おーい、ハチぃ～？」

　うららかな春の日差し。

　縁側で丸くなっている、うちの猫のそばに歩み寄り、そっとしゃがみ込む。

「ニャ？」

「べろべろ、ばあーーっ！」

　ハチが頭を持ち上げ、こちらを見たその瞬間。

　俺は顔の横に両手を広げ、舌を出した変顔を作った。

　だが、ハチの反応はない。

「いない、いない……。ばあーーっ！」

　駄目押しに、顔を隠してからもう一度仕掛ける。

　ハチはしばらく俺をじっと見つめたあと、再び丸くなった。

　どうにも解せぬ。

　この家の主は俺なのだから、少しくらい媚を売ってもよかろうと思うのだが。

　今朝も、妙に息苦しいと思ったら、寝ている俺の胸の上にハチが乗っていた。

　俺はお前の敷布団じゃないと、何度も叱っているのに、それでも直らないのだから困ったものだ。

「ハチぃ～～、どこにいるの～？」

「ニャーン！」

　そのくせ、香に対してはこの通りだ。

　呼ばれればすぐに駆けてゆき、じゃれついて遊ぶ。

　そんなハチのことを、何度も考えてしまう出来事があった。

　去年、俺が運命の日を迎えた夜に見た、不思議な夢だ。

　大抵、夢というものは、洗顔を済ませるころには忘れてしまう。

　覚えていたとしても、どこかぼんやりとしていて、翌日にはもう、ほとんど記憶の彼方だ。

　しかし、あの夜に見た夢を、俺は鮮明に覚えていた。

　桜吹雪に包まれた、美しい光景。

　名勝負を繰り広げる、美男美女の碁。

　男の恐ろしさと、女の優しさ。

　そのすべてを、俺はこれからも忘れないだろう。

「やっぱり……。喋るわけないよな」

　だが、その答えを知っているであろうハチは、何も応えてくれない。

　あの夢のように喋らせようと何度も試みたが、ハチはやはり普通の猫だった。

「……碁でも打つか」

　俺は溜息をつき、立ち上がって考えるのをやめた。

　＊＊＊＊＊＊

「あれ？　……誰？」

　碁石と碁盤を持って、縁側へ戻ってくると、庭に見知らぬ小柄な老人がいた。

　白い頭を深く垂れ、平伏していた。

「猿飛の祖父にございます。

　今日より、この屋敷の警備を任されました」

「はいはい、聞いているよ。よろしくお願いね」

「ありがたきお言葉にございます」

　老人の頭を下げたままの自己紹介に思い出した。

　先日、佐助が言っていた。

　野に下っていた、かつての同胞たちの大半が『飛騨枝打ち衆』に加わったこと。

　それに伴い、屋敷の警備を強化したいこと。

　その責任者として、老齢ではあるが、一番の手練れを付けること。

『ですが、その前に挨拶に向かわせます』

『ただ、気難しい爺です』

『不満があるなら、遠慮なく言ってください。すぐに代えます』

　そんな話だった。

「じゃあ、早速だけど、碁は打てる？」

　俺は老人を碁に誘った。

　最近、なんとなく分かってきたことがある。

　碁を打っていると、不思議と相手の性格が見えてくるのだ。

　石の置き方。

　間合いの取り方。

　譲るところ、譲らないところ。

　盤上には、そのまま人となりが出る。

　実際、俺並みにヘボな三成の打ち筋は、実に捻くれている。

　それに、一人で詰碁を解くより、対局の方が断然面白い。

「……はっ！？」

　老人が勢いよく顔を跳ね上げた。

「ああ、なるほど……。」

「佐助が使っていた『飛猿』の『飛』って、継承名なんだ？」

「お爺ちゃん、『飛び加藤』だよね？」

　その目を見開いた顔を見て、俺は老人の名を即座に悟った。

「ふっふっふっ……。高く評価していただけるのは嬉しいですが、違います」

「いやいや、『飛び加藤』でしょ？

　どうして嘘を付くの？」

「私は甲賀の生まれにございます。

　しかし、かの『飛び加藤』は風魔の者と聞きます。

　それに……。五十年も昔に、武田様の書を盗み、処刑された。

　とても有名な話にございます」

　老人は含み笑いを漏らし、静かに否定した。

　だが、俺には自信があった。

　またしても、法則『俺の顔見知りは脇役』が当てはまっていたからだ。

　垂れ目に、ふさふさの眉。

　中学一年のとき、親が家を建て替えた際、現場にいた大工の一人『鳶の加藤さん』だ。

　好奇心に負け、建前の最中の屋根に上り、強烈なゲンコツを喰らった。

　その記憶と共に、今でも覚えていた。

「うんうん、そうだね。

　そういうことに『した』んだね」

　しかし、俺は察しと思いやりの男。

　忍びという立場を慮り、したり顔で二度、三度と頷いてみせた。

「じゃあ、なんて呼べばいいのかな？

　名前くらい知っておきたいしさ」

「……お好きなように」

　それに、『加藤』という姓。

　どうしても『加藤清正』を思い出してしまい、日々呼ぶには、少々わだかまりがあった。

「だったら、段蔵で！」

　でも、『鳶の加藤さん』の印象が強すぎた。

　だから、『飛加藤』の名前で呼ぶことにした。

「ぐっ！？　い、いや……。

　い、いえ……。で、では、そちらで……。」

「じゃあ、段蔵。碁は打てるの？」

「う、打てますが……。」

　段蔵は顔を引きつらせるが、好きにしろと言ったのは、段蔵自身だ。

　俺は間違っていない。

「よし、打とう！

　さあ、座って、座って！」

　問題も解決したところで、俺は掌で碁盤の向こう側を指し示した。

「お待ちを！」

「うん？」

「……私に屋敷へ上がれと？」

「えっ？　俺がそっちへ行く？」

　ところが、段蔵が右掌を勢いよく突き出した。

　俺は首を傾げたのち、やがて納得して立ち上がり、碁盤を持ち上げた。

　なるほど、庭で碁か。

　風流で実にいい。

「お待ちを！　お待ちを！」

「……何なのさ？」

　すると、段蔵は左の掌まで勢いよく突き出した。

　わけが分からない。

　俺は縁側の上がり石にかけた足を止めた。

「貴方様は、我らの主にございます」

「うん、そうだね」

「我らは、忍び」

「うん、そうだね」

「主が上、我らは下。

　対面して座るなど、もってのほかにございます」

　段蔵は差し出していた両手を揃え、音もなく地へ置いた。

　そして、深々と頭を垂れた。

「まあ、外ではきちんとしてほしいけどさ」

「普段は気楽に行こうよ？　疲れるし」

　その隙を突き、俺は段蔵へと歩み寄った。

　いや、あの佐助が手練れと評した忍びだ。

　俺が近づいた程度、段蔵は即座に察しているに違いない。

「第一、家臣たちなんて、俺のこと全然敬ってないよ？」

「……ったく、段蔵の爪の垢を煎じて飲ませたいくらいだ」

　俺は碁盤を段蔵の前へ置き、そのまま腰を下ろした。

「ところで……。石はどっちがいい？」

「譲ってくれるなら、俺は黒がいいんだけど？」

　碁は、黒を持った方が有利になる。

　段蔵の実力はまだ分からない。

　だが、どうせなら勝ちたい。

「はぁーーー……。」

　一呼吸の間が落ち、深々とした溜息が聞こえた。

「あれ？　やっぱり黒がいい？」

「いえ、白で結構です。お相手をさせて頂きます」

　頭を上げた段蔵の微笑みには、先ほどまでの険が消えていた。

＊＊＊＊＊＊

「えっ！？　……そ、そこ？」

「もう待ちませんぞ？」

「ぐぬぬっ！」

　俺は、けちょんけちょんにされた。

　俺が知る中で一番の打ち手『真田昌幸』並に、段蔵は強かった。