大逆転、関ヶ原！ ～小早川秀秋、難波の夢を露と落とさず～

第四章 風雲、大阪城

第26話 ツン突破！

「……うん？」

　目を覚ますと、天井はやけに明るかった。

　だが、その明るさは陽の光ではなく、火の赤みに照らされたものだった。

　なぜ、こんなにも明るいのだろうか。

　掛け布団を抱えたまま上体を起こすと、部屋の四隅に据えられた燈台が、必要以上の光を放ち、空間を無駄に照らしていた。

　すぐ隣に正座していた古満に理由を尋ねるより早く、彼女は小さく溜息をついた。

「ようやく、目を醒ましたのね。もう夜よ」

「ええっと……。俺は……。」

「……呆れた。覚えてないの？

　そ、その……。あ、あんなに……。ら、ららら、乱暴にしておきながら……。」

「いや、それは覚えている」

　俺は上半身裸で、布団の感触から、褌も身につけていないことがわかった。

　同時に、状況が掴めてきた。

　今朝から感じていた腰の重さは消え、身も心もは驚くほど軽く、すっきりとしていた。

「た、大変だったのよ？

　き、ききき、気を放ったと思ったら……。い、いびきをかいて寝ちゃって……。」

　燈台の光が放つ赤よりもさらに紅潮した顔を背ける古満に、俺は思わずクスリと笑ってしまった。

　古満には申し訳ないことをした。

　寝てしまう前の俺は、まさにケダモノだった。

　俺は脱ぐのも、脱がすのも手間が惜しくて、着物を着たまま、古満を貪るように抱きしめた。

　古満は何度も『駄目！』と叫びながらも、ただ抱き返すどころか、両足まで回してしっかりと抱きついてきた。

　それがたまらなく嬉しくて、俺は愛おしさを爆発させたのだが、どうにも腑に落ちない。

　小早川秀秋と古満は、離婚調停中のはずだ。

　しかし、抱き合っている間、古満から険悪さのかけらも感じなかった。

　自分から離婚を一方的に切り出して、家を出て行ったなんて、とても思えなかった。

　そういえば、古満は毛利家の本拠地である広島にいると聞いていた。

　いつ、大阪に来たのだろうか。どうして、俺の元には事前の知らせすら届いていなかったのだろうか。

「そっか、ありがとう」

「何が？」

「ほら、俺。どうしても我慢できなくて、掛け布団の上でだったろ？」

「そ、そう……。が、我慢できなかったんだ？　へ、へぇ……。」

　俺の言葉に反応して、古満は目を見開き、こちらを振り向いた。

　すぐに顔を背けるものの、横目でチラチラと俺を窺い、口元にはニマニマとした笑みが浮かんでいた。

　やはり、険悪さのかけらもない。

　どう見ても、嬉しがっているようにしか見えなかった。

「だから、布団に寝かせてくれたんだなってね」

「ふ、ふんっ！」

　なるほど、ツンデレですね。

　いただきます、ごちそうさまです。

　無理やり唇を尖らせる古満が、たまらなく可愛く思えてしまう。

　俺には小早川秀秋の気持ちがまったく理解できない。

　なぜ、こんなに可愛くて、気遣いに溢れた奥さんと別れようと思ったのか。

　古満の細腕では、自分の上に寝てしまった俺を、退かすだけでも一苦労だっただろう。

　それどころか、俺が寝苦しくないように、着物と褌を脱がせ、布団にちゃんと寝かせてくれていたのだ。

　いや、古満の気遣いはまだ続いていた。

　ここへ来る道中、あれほど汗だくになったのに、汗の匂いひとつ感じない。

　枕元に畳まれた褌を穿こうと腰を浮かせてみれば、激戦後の俺の殿様も、綺麗に清められているではないか。

「そんなことより、付いて来て！」

「えっ！？」

　すると、褌に伸ばしかけていた右手が、古満にぎゅっと掴まれた。

「ほら、早く！」

「いやいや、褌くらい穿かせてよ？」

「いいから、早く！」

「わわわわっ！？」

　俺は戸惑い、抗おうとしたが、古満の引っ張る力は意外なほど強かった。

　何が何だか分からないまま、部屋の外へ連れ出されてしまった。

　＊＊＊＊＊＊

「ねぇ、いる？」

「いるよ」

　もうすぐ、十二月を迎える。

　夜ともなれば、当然ながら寒さが身に染みる。

　それなのに、俺は全裸のまま、廊下に突っ立っていた。

「本当に、いる？」

「はい、あなたの小早川秀秋は、ちゃんとここにいますよ」

「あ、あなたのって……。ば、馬鹿」

　その理由は、背後にあった。

　古満が厠を済ませるまで、傍にいてくれと言ったからだ。

　大阪城には驚くべきことに下水道が整備されている。

　そのため汲み取りは不要だが、さすがに『音姫』のような気遣いは備わっていない。

　紳士な俺としては、せめて耳を塞いでやりたかったが、寒さがそれを許さない。

　身を強張らせながら、両腕を両手で擦っていないと、この場に立っていることさえつらかった。

「……で、何が怖いの？　明かりもついているだろ？」

「だからよ！　この屋敷、変なの！　オバケがいるわ！」

「オバケって……。」

　来賓用の屋敷とはいえ、さすがに厠は凝っていない。

　ごく普通の薄い板戸で、戸を挟んでいても、古満の様子がどうしても伝わってきてしまう。

　どうやら、随分と我慢していたらしい。

　その我慢の理由が『オバケ』と聞き、古満には聞こえないように肩を震わせて笑った。

「だって、門は開かないし！　誰もいないし！　連れてきた侍女もいなくなるし！」

「あーーー……。」

　しかし、本当の原因は俺にあったと知り、反省せざるを得なかった。

　この屋敷の状況について、俺はまだ古満に説明していなかった。説明する暇もなかったと言える。

「そろそろ暗くなるなーっと思ったら、勝手に明かりがつくし！

　気づけば、部屋の前に夕膳まで置いてあるし！　絶対、オバケのしわざよ！」

「違う、違う。人払いをしてあるだけだよ」

「えっ！？」

「明かりとかも、忍びの手によるものさ」

「……そうなの？」

　真相を知って、安心したのだろう。

　深々とした溜息が聞こえると、それまで急だった音がゆるやかになり、やがて完全に止んだ。

「だから、朝まで二人っきりってわけ」

「あ、朝まで二人っきり……。ば、馬鹿」

　布ずれの音が聞こえてきた。もうすぐ、古満が出てくる合図だ。

　寒さに震えているのはかっこ悪いと思い、背筋をむんと伸ばして、足を肩幅に開きながら腕を組んだ。

　ところが、古満はなかなか出てこない。

　今さっき、床板の軋んだ音で、古満が戸の向こうにいるのは分かるのだが、思わず首を傾げてしまう。

「……古満？」

　夜風がピューと吹き、身体がブルリと震えた。

　我慢が出来なくなり、振り向いて、戸をノックしようと右拳を持ち上げたところで、戸が開いた。

「ねえ……。どうして？」

「んっ！？」

　だが、古満の様子は明らかにおかしかった。

　気分が沈んでいるのが一目で分かるほどで、肩を落とし、顔を深く俯かせている。

　その姿からは、心の奥底に重く沈む何かが渦巻いていることが、まざまざと伝わってきた。

「胸が……。」

「……胸が？」

「胸が大きい女の方が好きだって、前に言っていたじゃない！」

「へっ！？」

　唐突に叩き付けられた慟哭。

　その脈絡のなさに、俺は目を丸くし、思わず言葉を失った。