柔道最強。でもメンタルミジンコ。
足音を出せば木霊する静寂。イ草の香りが立ち込める広い畳張りの部屋。
私は前襟が破れているボロボロの柔道着に袖を通した。
まさか、引退した後に柔道着をもう一度着る日が来るなんて、夢にも思わなかったな。これも初美に感謝しなきゃね。
懐かしさと心疚しいさが私の胸の内側でミルクとコーヒーのように入り混じっている。
私は黒帯を締め、気合を入れ直し、髪を一つ結びして畳の上に正座した。
柔道着から洗い立ての香りが鼻先を掠め、優しい綿の質感が身を包むと、安心と心地いい気分に包まれた。
やっぱりクリーニング頼んで良かった。
西南の窓から差す温かい日差し。照らされている道場中央の神棚。
私は神棚に深い一礼をし、黙想しながら呼吸を整えた。
約二年ぶりに訪れた道場は何も変わっていない。私は瞼の裏に映る、学生時代の暑苦しい光景を思い起こしていた。
純粋に強さだけを求めて、柔道を勤しんでいた学生時代。
勝負事に駆け引きは付き物と、良く言うけれど、結局の所、全ては己との戦いだった。
全力でなりふり構わず一直線に、目の前の敵を倒す事だけが私の柔道だった。
戸惑いも、憤りも、悩みも、不満も、全てを投げ飛ばすように、柔道に向かい合う日々だった。
お陰で「東の最恐」って言う異名が未だに拭えない。引退しても飲み会でネタにされる始末。女子会なら別に良いんだけど、気になる男の子が居る合コンで、その話をするのだけは勘弁して欲しいわ、全く。
そんな強者と謳われた私だけれども、今、かつてないほどの強敵が立ちはだかっていた。
瞑る瞼。脳裏の映像に浮かぶのは爽やかな高身長の男性。スタイルが良く、笑顔でこっちに振り向くと私の心は麻痺してしまう。
彼が脳裏にチラついたら最後。黙想で精神統一しても、平常心を保てるのは良くて三十秒くらい。不意を突かれた瞬間、私は白旗を上げる。
「やばい、好き」
落雷するように私の脳内に溢れる幹久君の笑顔。爽やかでカッコよくて、尚且つ可愛いが組み合わさって、もう無敵だ。
あまりの眩さに前頭葉がショートして赤面。脳に焼き付いた幹久君がカッコ良すぎて、ニヤけが声となって溢れ出た。
そして先週末のライン。「尚子ちゃん。今日はありがとう。水族館って久しぶりでとっても楽しかった。アザラシの赤ちゃん。白くて丸くて十三夜庵のお饅頭みたいって。お世辞でも嬉しかったよ。是非この度、職場上がりに出来たてのお饅頭をお届けするね。その日の夜、尚子ちゃん家のコタツでまったり一緒に食べれたらいいな～。その後……なんてね！ 草 それで……話が変わるんだけど。来週の百鬼夜行デートの件なんだけどさ、当日、和菓子展の撤収作業に人手が足りなくて、夜遅くなりそうなんだよね。……ゴメン！ 尚子ちゃんとコスプレデートしたかったけど。この埋め合わせは必ずします！ 本当にゴメン！」の返事をどう返せばいいか答えを出せない自分がいた。
畜生め！ 畜生め！ 畜生め！
でも……大好き。
読者様にも聞きたいんですけど、大切にしていたデートの約束を断られた時に、なんて返事を返せば良いんですかね？
例えば女として「別に気にしないで」と気取った女を演じて返事をすればいいんですかね？
でも、それだと都合のいい女と思われませんか？
ぶっちゃけ、この日の為にハロウィン衣装とか、必死に考えて準備して来ただけあって、内心とてもショックなんです。
だけど、「もうヤダ！ 幹久君大っ嫌い！」なんて言えないし。女々しい女と思われたくないじゃないですか！
ましてやウザイと思われて別れなんて切り出されたら、多分私、死んでしまいます。
てか、どうしましょう。幹久君の誕生日が近いんですよ！
この日の百鬼夜行を狙って誕生日に何をプレゼントすればいいか、聞き出そうと思っていたんです。それがもう全部台無しです。
もう誕生日まで会うチャンスがありません。てか、それ以前に誕生日に会う約束すら切り出せていない状況なんです！
ホントどうしよう。
考えろ私！ 悩み事は沢山あるけど、まずはこの返事に何て返せばいい？ どうやったら幹久君に不快に思われずに良い返事が出来るの？
「あああー！ もう！」
考えれば考える程、悩みは深淵に嵌まって行く。誰か助けて！ 幹久君にどう接すればいいか全く分からない！ 誰か教えてください！
「は！？」
私の脳内を超特急で駆け巡る。「その後……なんてね！ 草」と言うラインの文面。
その後って何？ これは私を試してるの？ いい年こいた男女のカップルがコタツでまったりした後にする行為なんて限られてるよね？ よね？
私の起き上がった妄想が脳内で徐々に自我を芽生えて暴走していく。
連想する幹久君の透き通る彫刻の様な肉体。そしてコタツが土俵の夜の柔道。
彼が仕掛けて来るのはコタツがかり。背後から腕と足でしっかりホールドされて身動きが取れない。
彼は捕まえた私の顎を掴んで振り向かせると優しく唇を奪った。私は溶けるように彼とコタツで添い寝態勢になると、彼は下半身のズボンを脱ぎ捨て、私の腰を掴んで自身の下半身に近づける。
ヤバい、ヤバい、ヤバい！ このままじゃやられる！ いや！ いっそヤラれたい！
赤面する顔と隠したい煩悩を即座に両手が覆う。そして誰も居ない柔道場を良い事に喉陳子を千切れんばかりに震わせ叫んだ。
「ああああー！」
両手で顔面を連続平手打ち。私の乱れた自律神経を一括した。
初美ー！ 初美！ 早く来てー！ ヘルプミー！
ライン文で墜落し、恋と言う名の無人島に遭難した私は彼女に助けを求めた。
柔道着を着ればライバル。脱げばマブダチ。スマホを通せば相談相手。
そう、私にとって初美は精神安定剤。彼女の到着を今か今かと待ち望んだ。
〇
「尚子～久しぶり～！」
道場の入り口から聞き覚えのある甲高い声。目を向けると茶髪のロング髪の女性が満面の笑みで私に手を振っている。
お洒落女子に耐性がない私。とりあえず会釈を返した。
すると彼女は高めのヒールを脱いで下駄箱に置き、素足で畳に上がった。そして道場の中央の神棚に向けて一礼する。
「え？ 初美なの？」
神前に向け、真っ直ぐ重心が座った深いお辞儀をする彼女は、私の知っている初美だった。
メイクもバッチリ決め、見た目はすっかりお洒落女子。もはや別人だ、見違える程の美人になっていた。
学生の時はお互いスッピン当たり前。髪も練習の邪魔になるからと、ショートカットだった初美が、今やゆるくてふわりと巻いたパーマを掛けて、真っ赤なルージュを引いている。爪は短いが、淡いピンク色のカラーにトップコートの光沢が輝き、まさにイケイケなＯＬ感全開って感じ、思わず私は声を漏らした。
「可愛くなったね！」
「こんなの身だしなみ程度よ。でもありがとう。嬉しい。てか、尚子こそ……何？ スッピン？ 彼氏要るからって自信の現れですかねぇ～羨ましいわぁ」
皮肉！ 見た目は変わっても相変わらずのディスコミュニケーション。
てか、誰しもが自信の表れでスッピンでいる訳ではない。単に私は面倒くさかっただけ。これから汗を掻くのに、殆んど女しかいない柔道場に何を求めてフルメイクをする必要があるのか。
ただ私は彼氏ネタをフラれちょっとイラッとしてしまった。自信がないから来てるのよ！
「いいのよ、今日は！ 汗かくんだし。早く着替えて準備してよ！ 練習付き合ったら幹久君の相談聞いてくれるんでしょ？」
「モチよ、もち、慌てなさんなって」
すると、私達の声が聞こえたのか、柔道場の脇にある顧問室からジャージ姿の五十代の男性が出てきた。
大きな体格。白髪混じりの短髪は数年経っても全く変わらない面影だった。
「おー！ 誰かと思ったら尚子ちゃんと初美ちゃんじゃねーか！ 久しぶり！ 見ない内に二人とも、えらまたべっぴんさんになっちまって～。元気してる？」
大学を卒業して以来の再会。初美の声も自然とテンションが高くなっていた。
「あ、延彦先生！ 久しぶりです！ もう仕事仕事で大変ですよ～」
「だろうな～。ワシも新卒の時は大変だった。でも二人共、元気そうで良かったよ。なに？ 今日は柔道してくの？」
延彦先生は私の柔道着を見て尋ねた。
「そうです！ 会社で溜まったストレスのせいで、ムシャクシャしてるので気晴らしに。軽いスポーツジムの感覚できました」
「いいねーいいねー！ 一杯汗かいて、一杯暴れて、社会で溜まった毒をデトックスしていくといいよ！」
初美は懐かしさで延彦先生と楽しく話すが、私にとっては正直気まずい。
卒業して一切部活に顔を出さなかったのもあるし、当時、進路はオリンピック目指したほうがいい！ って実業団に推薦までしてくれてたのに、それを一方的に断った過去がある。正直、どの面下げて柔道着来てんだよって思ってないかな……。
「突然すいません。柔道部の練習もあるようですし、私達、後輩達に迷惑がかからないように端の方でやりますね」
「嫌々！ 尚子ちゃん、気を使わなくていいよ！ こんな強い先輩達が二人も来てくれるんなら。逆に君たちを知らない一、二年生達に実力を見せつけてやって欲しいくらいだ。今から部長達にも君たちが来た事を伝えておくよ」
延彦先生は何事もなく、気さくな笑顔を私に返してくれた。その優しさに救われた気がした。
「はい！ じゃあ柔道部の期待の新人達を見せてもらいまーす」
「……よろしくお願いします」
恋愛相談のつもりで来た柔道場だったが、気付けば一日限りの女子柔道部の練習に参加することになった。まさかこの日が私の人生を変えてしまう一日になるとは。
〇
「先輩！ お久しぶりです！！」
「久しぶり～」
後輩の柔道部員と合流すると、私達は準備体操を終わらせ、受け身、組手、技の掛け合いなど、体感を戻す為に一連の基礎練習を終了させた。
そして体のエンジンが温まってきた所に、初美の念願であった試合が始まる。
正直、初美の言っていたように、軽いスポーツジムの感覚で来たつもりだった。
だけど、体を温めていく内に思い出す、体に染みついた闘争心。
捨てられなかった黒帯が物語っているように、元全国一位のプライドが私の体を震えさせた。
引退したくせに、まだこの帯を締めるなら負けたくないと、心の奥底が訴え掛けていた。
私は静かに初美の目を見た。
「その目を待ってたわ。何年振りかしら、尚子とこうして試合するの」
「二年ぶり……かな？」
まるで獲物を狩るジャガーのような目付きで初美は私を睨む。対する私は体にゾクゾクと武者震いを起こし、心臓の鼓動が速くなっていた。
この獣と戦うのを心底楽しみにしている私がそこにいた。
「手加減しないからね。ブランクを言い訳に負けても知らないわよ」
「それはこっちのセリフ。いつでもどうぞ。初美ちゃん」
「初美先輩ファイトー！」
「尚子先輩！ 頑張れ～！」
後輩の歓声が周りに溢れているはずなのに、脳には届いていない。私の中に眠っていた獅子が顔を出した。
「はじめ！」
〇
と言う事で、私が戦っている間に自己紹介します。私は伊東尚子。二十四歳独身。
読んでの通り、柔道学生全日本大会で一位まで上り詰めた根っからの元柔道女子です。もう過去の栄光ですけどね。
私自身。小中高、そして大学まで人生のほとんどを柔道に捧げてきました。
オリンピックを目指さないかと実業団などからも紹介があったけど。
公式戦連勝記録、百二十五回がストップした事で、わたしの心がぽっきり折れてしまい、大学を卒業を機に就職の道を選びました。
現在は大手百貨店の総務課で働いています。
会社の取引先との付き合いで、開かれた合コン。そこで師店の和菓子屋の跡継ぎ、庵上幹久（二十六歳）君と出会い、付き合って半年が経とうとしています。
……ちなみにまだエッチはしていません。
やっと仕事に慣れ始めたと思った所で、人生初めて出来た彼氏。
柔道しかしてこなかったせいか、男のおの字も知らない私が、器用に仕事と恋愛を同時にこなせる訳もなく、些細なラインの返事にも何を送ればいいか躊躇してしまい、その度に気軽に話せる初美に甘え、相談に乗ってもらっていました。
「いやいや中学生か！」
っと毎度ツッコミを入れられるも、そんな関係が五ヶ月以上続き、もう週四日のペースで長電話を掛ける日々。そんな優柔不断な私に初美のストレスが爆発してしまい。
「あー！ もう！ いちいち聞いてあげれないわよ！ クソったれ！ 一発投げさせろ！」
と今日にいたる訳です。
流石にお互い当時のベストコンディションとはいかないけど。動体視力、瞬発力、相手の技のかわし方、二年とそこらじゃ幼い頃から身体に染み付いた感覚は忘れられません。
私は初美から来る右手を払うと体を丸め初美の懐に潜りこみ、袖を掴み、一本背負いを仕掛けた。
すると見事にハマり、気付けば畳に背中を付ける初美と目が合った。
「一本！」
後輩主審の手が上がり。天井を見上げる初美は悶絶し、すぐさま切り替えるように立ち上がった。
「いててて、くっ～そ～。もう一回よ！」
いつもは気の強い恋愛マスター初美様であっても柔道着を着れば立場は逆転します。
「おいでおいで、初美ちゃん」
〇
「一本！」
「ギブギブギブ！」
後輩主審の手が再び上がり、気付けば寝技で初美の腕を抑え込み、二戦目も一本を取っていた。
「はぁ、はぁ、尚子は相変わらず強すぎ、鬼よ鬼。角の生えてないだけの鬼よ」
呼吸が乱れた初美は悔しそうに畳で倒れていた。
「これでも一時は学生日本最強ってブランド背負ってましたんでね」
私が手を差し出すと初美は躊躇なく手を引っ張って立ち上がった。
「ほら！ 後輩達！ 先輩が力を持て余してるわよ！ やっておしまい！ もし一本取れたら私が皆に学食のパフェ奢ってあげる！」
初美の呼び声に目の色を変え、喜ぶ後輩達。
「やったー！」
「私やります！」
「私も！」
「私も！」
どういう事？ 徐々に後輩達が私の周りに群がってきた。
「え？ え？ え？ なによこれ？」
「学生の時には取れなかった一本。今日と言う今日はどんな手を使っても取ってやるわ！」
「それって他力本願じゃ……」
「五月蠅いわね！ これは道場を借してくれた後輩達へのお礼なの！ あんたも先輩なんだからちょっとは貢献しなさいよ。後で恋愛相談は幾らでも聞いてあげるから」
「先輩！ よろしくお願いします！」
自然と出来た後輩ちゃん達の行列。一番前に立っている、帯紐が綺麗な一年生の子が私に一礼して、構えた。
恋愛相談って聞く方もする方も大変なのね。
「たく、仕方ない。おいで。お姉さんが遊んであげる」
〇
私は柔道部の後輩達とアグレッシブに二時間程度汗を流した。
というか私の負けたくない気持ちが邪魔をして、二時間掛かったと言った方がいいかな。
後輩達を無双していた私の身体も、流石にエネルギー切れ、フラついた足の隙を狙われ、最後は初美に大外刈りで一本を取られてしまった。
「よっしゃー！ 鬼から一本取ったどー！」
「やりましたねー！ 先輩！」
「うおおおおー！！」
歓喜を上げ喜ぶ初美と後輩ちゃん達。なんなのよ、喜び過ぎ。まるで大物マンモスを捕獲したネアンデルタール人のように高らかと、私は猛獣じゃない！
「はぁ、はぁ、はぁ、ああもう、明日絶対筋肉痛」
二年ぶり見上げる天井。でも、連勝が止まった時の敗北よりも辛くは無いかな。
「はぁ、はぁ、ざまぁ見なさい。私を毎週毎週長電話で拘束したバツよ。今日はトコトン相談に付き合って上げるから筋肉痛に泣きなさい」
「……はぁい」
皮肉を聞かせて手を差し伸べる初美の塩対応。でもそれが初美なりの優しさであり、私が彼女の好きな所でもある。
〇
練習が終わる頃にはすっかり新人の後輩達とも仲良くなり。皆で更衣室のロッカーで私服に着替えていた。
「あれ？ 尚子先輩、ブラとパンツ上下違くないですか？」
くそ、一人の後輩ちゃんに気付かれた。正直、洗濯物が乾いて無くて、とりあえず、棚に閉まってあった合わせもので済ませただけ。言ってしまえばズボラなんだけど、今日は初美だけだから良いと思ってノーマークだった。まさかこんなに数十人の後輩ちゃん達と一緒に練習するなんて、思っても見なかったし。
私は「あははは」と言葉を濁しその場をやり過ごした。
すると、そんな中、鏡の前でメイクをやり直す初美が私に尋ねてきた。
「ねぇねぇ？ 彼氏見せてよ彼氏！」
「ＳＮＳに上げてるのあるじゃん」
「加工してない、プライベートショットを見たいのよ」
「え！ 尚子先輩、彼氏いるんすか？ 私も見たいです！」
「私もみたいです！」
「私も！」
「私も！」
「ああああ！ もう！ 分かったわよ！」
迫り来る後輩ちゃん達に耐えきれず、スマホのアルバム画面を開き、初美に渡した。
先週末、二人でいった水族館の写真。ソフトクリームを持って笑顔でハニカム幹久君。私の一番好きなベストショットだ。
「相変わらずイケメンね～」
イケメンと言うパワーワードを聞いた後輩女子達。
更に人数を増やし、スマホを持つ初美の周りに、ハイエナが群がっていた。女子大生の色恋を嗅ぎ分ける嗅覚は獣よりも過敏のようです。
「きゃー！ カッコいいー！」
「いいな～私もこんなカッコいい彼氏欲しい～」
「身長何センチなんですか！？ 百八十二？ デケ！ 大きい男ってやっぱりアソコもデカいんですか？」
「付き合った経緯ってなんですか？ まさかナンパに絡まれてた所を先輩が助けたとか。そうしたら先輩に惚れちゃうのも無理ないですよね～」
「どこでこんなイケメンと出会えるんですか？ どうやったらこんなイケメンと付き合えるんですか？ 教えてください！ やっぱりお金ですか！ お金の力なんですか！？ いくらで買ったんですか？ なんとかアマゾンで自宅配送出来ませんかね？」
「この写真の後、一緒にソフトクリーム舐め舐めしたんですよね？ ね？ そして夜も一緒に舐め舐めしたんですよね？ やだー！ もう！ 先輩、リア充はいっそのこと、アイスと一緒に溶けて消えてください！」
「彼氏さんにどんな寝技かけたんですか？ そして彼氏さんがイった決まり手はなんだったんですか？ うちの彼氏は『ししまい』が好きって言ってました！」
あああああー！ うっせえわ！
繰り広げられる質問百裂拳。そして広がる余談。てか、君の彼氏が夜の寝技『ししまい』が好きって……そんな事バラして大丈夫なの？
次々に飛んでくる過激な質問パンチに、私の頭がノックダウン。赤面を隠しきれず思考停止していると、私を見かねたのか、初美が鏡越しにトドめの言葉を刺した。
「あ、四十八手の決まり手？ 『かたすかし』よ、この子、一本背負の鬼でも、夜は受け身なのよ～、羽交い締め出来る腕力があっても彼氏の前ではマグロよマグロ」
いやぁぁー！ やめてー！
感情が待機出来ない私は初美に渡していたスマホ無理矢理取り返し。初美の口を塞いだ。
「嘘やめて！ てか柔道ネタに下ネタ掛けないで！」
後輩ガールズ達はケタケタと顔をくすめて笑う笑う。
コントじゃねぇし！ 私の恋心を弄ぶな！
〇
更衣室で着替えを終え、学食で奢りのパフェを食べる学生達。内容はもちろん恋バナで始まり恋バナに続く。学食は恋バナとバナナパフェが大好きな女子達のガールズトークが延々と繰り広げられていた。
恋愛話を初美以外の人にしたのは今日が初めて。皆が彼氏をカッコイイと言ってくれたのは嬉しいけど、こんなオープンに恋愛話を語れる程、私の経験値は足りていない。
私は赤面する頬を隠しながら、バナナとホイップクリームをムサボリ、黙って皆の話を耳に通過させる。てか、ここに元日本一の先輩が来てるんだから、練習内容の相談とか聞いてくる真面目な子は居ないのかよ！
〇
終わりの見えないガールズトークも気付けば日が暗くなり終焉を迎える。
「先輩！ 今日はありがとうございましたー！」
「また絶対来て下さいねー！」
後輩ちゃん達はこれから新宿百鬼夜行に参加するとの事。私達二人も誘われたが、今日は目的が違う。やんわり断ると後輩ちゃん達は駅に向かって行った。
あれだけ暴れた後に、ハロウィンイベントに参加するなんて、若さに疲れは無縁なのか？
柔道部である以上、強さは常に追い求める物。だけど、後輩ちゃん達は違う意味で強すぎだ。
女子大生と言う若きモンスター達に根掘り葉掘り聞かれ、けちょんけちょんにされ、私の体力と精神力は力尽きていた。
だが、これで念願であった恋愛マスター初美様とワンツーマン。
「よし！ 約束を守ったんだから！ 私の相談聞いてよ！」
「はいはい。しゃーないな。じゃあ子供達も居なくなった事だし。これからは大人の時間よ。場所を変えるわ」
さっきまで、汗まみれで格闘していた彼女は何処にやら。初美は再びメイクをパッチリきめ、イケイケＯＬに変身。高いピンヒールを見事に履きこなし、颯爽と足を進めた。
「え？ 今から何処へ行くの？」
「私の知ってる限り、最強の恋愛マスターの所よ」
