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第64話「偽聖女、実は家が欲しかった」

偽聖女が、ふいに泣いた。

「帰る場所が、なかっただけ」

セレナが言った。「じゃあ、帰りましょう」

大監査の混乱が続く迷宮の玄関に、再びあの眩い光の陣が浮かび上がった。

転移魔法の光の中から現れたのは、巨大な天蓋付きの神輿。

そして、その上に鎮座する、完璧な笑顔を張り付けた偽聖女・マリアだった。

「迷える者たちよ。騒ぎを収めなさい」

マリアが透き通るような声で宣言すると、混乱していた神官や騎士たちの動きがピタリと止まった。

彼女は神輿から優雅に降り立ち、純白の法衣の裾を揺らしながら、俺とセレナの前に歩み出てきた。

「セレナ様。あなたのワガママのせいで、これだけの人が迷惑を被っています。さあ、今度こそ神殿へ帰りましょう」

マリアの言葉には、有無を言わさぬ権威の響きがあった。

彼女は完璧な聖女としての役割を演じ切り、この場を力で制圧しようとしているのだ。

「私は帰りません。ここが私の家ですから」

セレナは真っ直ぐにマリアを見据え、静かに、だが力強く答えた。

「家、ですか。このような薄暗く、泥にまみれた迷宮が？」

マリアが鼻で笑う。

「ええ。ここは温かくて、ご飯が美味しくて、私の帰りを待っていてくれる人がいますから」

セレナの言葉に、マリアの完璧な笑顔が、ほんの少しだけピクリと引き攣った。

「……温かい、ご飯？待っている人……？」

マリアの口から、無意識のようにつぶやきが漏れる。

俺は現場監督としての観察眼で、マリアの表情の微細な変化を見逃さなかった。

彼女の目は、完璧な聖女の演技の奥で、ひどく疲労し、どこか空虚な色を宿していたのだ。

「マリアさん、あなた、本当は……」

セレナが一歩前へ出る。

そして、マリアの足元を指差した。

「泥靴で上がらないでください、って言いましたよね？」

「……え？」

「ここは実家です。完璧な聖女を演じる必要なんてありません。肩の力を抜いて、靴を脱いでください」

セレナの声は、不思議なほど優しかった。

それは敵に向ける声ではなく、迷子になった近所の子供を諭すような、温かい響きだった。

「わ、私が靴を脱ぐ……？冗談じゃないわ！私は神殿に選ばれた、新しい聖女なのよ！誰よりも完璧に祈り、誰よりも美しく……！」

マリアが声を荒らげる。

だが、その言葉には悲痛な響きが混じっていた。

「完璧じゃなきゃ、捨てられる……。私には、神殿の飾り物としての価値しかないんだから……！」

彼女の瞳から、ポロポロと大粒の涙がこぼれ落ちた。

完璧な偽聖女のメッキが剥がれ落ちた瞬間だった。

彼女もまた、神殿という巨大な組織に使い潰され、本当の自分を押し殺して生きてきた被害者の一人だったのだ。

「帰る場所なんて……私には、なかっただけなのよ……！」

マリアはその場にへたり込み、両手で顔を覆って声を上げて泣き始めた。

周囲の神官や騎士たちは、新しい聖女の突然の崩壊に動揺し、どうしていいかわからずに立ち尽くしている。

セレナはゆっくりとマリアに近づき、その震える肩を優しく抱きしめた。

「じゃあ、帰りましょう」

「……え？」

「帰る場所がないなら、今日からここがあなたの実家です。客間、空いてますよ」

セレナがふわりと微笑む。

その笑顔は、どんな神の奇跡よりも温かく、マリアの凍りついた心を溶かしていった。

「う、うわああぁん……！」

マリアはセレナの胸に顔を押し付け、子どものように声を上げて泣きじゃくった。

俺はため息をつきながら、玄関の下駄箱から新しいスリッパを取り出した。

厄介な敵対者すらも、実家の温もりで包み込んでしまう。

それが、俺の迷宮の最強の防衛システムであり、セレナという聖女の本当の力なのだ。

神殿が総力を挙げて仕掛けてきた「大監査」は、新しい聖女が実家の客間に泊まり込むという、誰も予想しなかった結末へと向かおうとしていた。