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第6話「姫騎士リース来訪」

入口に立った騎士が、名乗る前に叫んだ。

「私は神殿回収部隊のリース！聖女を返せ！」

セレナは笑顔で返した。「お茶、飲みます？」

ガシャン、ガシャン。

硬い金属がぶつかり合う音が、ダンジョンの石壁に反響して近づいてくる。

足音は一つだが、その歩みには迷いがない。

俺は胃薬代わりの白湯を飲み込みながら、真新しい木造の玄関で身構えていた。

現れたのは、全身を銀色の甲冑で包んだ女性だった。

ブロンドの髪を後ろで厳格にまとめ、氷のように冷たい青い瞳でこちらを睨みつけている。

腰には立派な長剣が帯びられていた。

「私は神殿回収部隊のリース！聖女を返せ、悪しき迷宮の主よ！」

彼女は玄関の上がり框の手前で立ち止まり、剣の柄に手をかけて叫んだ。

その声は凛としていて、いかにも『正義の騎士』という響きがあった。

終わった。

神殿の回収部隊。つまり、セレナを連れ戻しに来たプロの戦闘員だ。

罠の一つもないこのダンジョンで、どうやって彼女を追い返せばいいのか。

俺が両手を上げて降伏のポーズをとろうとした、その時だった。

「あら、お客さんですか？」

台所の奥から、エプロン姿のセレナがひょっこりと顔を出した。

その手には、湯気を立てる急須と、二つの湯呑みが乗ったお盆が握られている。

「聖女様！ご無事ですか！今すぐその洗脳を解いてご覧に入れます！」

リースが叫び、上がり框に足をかけようとした。

泥にまみれた金属のブーツが、俺の自慢の玄関の床板に触れそうになる。

「泥靴で上がらないでください（にこ）」

セレナの声は、今まで聞いたことがないほど冷たかった。

背筋が凍るような絶対零度の圧力が、空間を支配する。

リースの足が、空中でピタリと止まった。

「え……？」

「玄関は家の顔です。靴を脱いで、揃えてから上がってください」

セレナはふわりと微笑みながら、お盆をダイニングテーブルに置いた。

ほうじ茶の香ばしい匂いが、ふわりと空間に広がる。

「さあ、お茶が入りましたよ。少し熱いので、気をつけてくださいね」

リースは混乱していた。

剣を抜くべきか、それとも指示通りに靴を脱ぐべきか。

彼女の目は、俺とセレナ、そして並べられたスリッパを猛スピードで往復している。

「私は……敵を討伐しに……」

「はいはい。お疲れ様です。お茶、飲みます？」

セレナの笑顔には、一切の反論を許さない力があった。

リースはカタカタと震えながら、ゆっくりと金属のブーツの留め具を外し始めた。

カラン、と重いブーツが玄関の石の床に置かれる。

彼女はご丁寧に靴の先端を外に向けて揃え、用意されたスリッパにつま先を入れた。

「……お邪魔、します」

消え入るような声で呟きながら、騎士がリビングへと上がってくる。

俺は目の前で起きている現実が信じられなかった。

神殿の精鋭が、エプロン姿の聖女に完全にペースを握られている。

リースは促されるままにテーブルにつき、湯呑みを両手で包み込んだ。

温かいほうじ茶の湯気が、彼女の強張った顔を少しだけ和らげる。

ズズッ。

一口すすったリースが、目を見開いた。

「……美味しい」

「よかったです。お茶請けに、お煎餅もありますよ」

セレナがにっこりと笑う。

完全に、実家に遊びに来た近所の子に対する扱いだった。

俺の胃痛は、恐怖から困惑へとその種類を変えていた。