事件を巡る議論
いつも本作をお読みいただき、誠にありがとうございます。
この度、より精度の高い翻訳ツールを導入いたしました。それに伴い、これまでの既刊チャプター（第1話〜第5話）を見直し、固有名詞や漢字表記の統一といった細かなブラッシュアップを行いました。今後はより一貫性のある、読みやすい訳文をお届けできるかと存じます。
また、第3話の最後に登場した「謎のメモ」につきましても、より自然で臨場感のある訳文に修正しておりますので、よろしければ今一度お確かめいただけますと幸いです。
本作はすでに完結まで執筆済みとなっております。今後は週に3〜4話のペースで新しいチャプターを更新していく予定ですので、どうぞ最後までアバナシーの旅路をお楽しみください！
今後ともよろしくお願いいたします。
『海を見下ろすロイヤル・ダッチェス魔導亭のバルコニーからは、セユリア諸島とケルディア連合の間で繰り広げられる激しい海戦を望むことができる。戦争は二年目を迎え、すべてはドッグレッグ・ケイの主権をどちらが手にするかを決めるためのものだった。その島は形状からそう名付けられたが、キング・パイン・ケイ（王の松の島）と名付けられてもおかしくなかった。なぜなら、そこはあの最も切望される果実が育つと知られている唯一の場所だったからだ。キング・パインが発見されてからわずか十数年しか経っていなかったが、それを口にする幸運に恵まれた数少ない人々は、歴史上最も甘く、最も美味しい果物の一つであると称賛した。沿岸からあまりにも遠く、領土としても小さすぎて大した価値はないと長らく無視されていたドッグレッグ・ケイは、突如として世界で最も求められる土地の一つとなった。一個のキング・パインの価値が、一般の労働者の年収を容易に上回ったからである。ハダヤ王女のロイヤル・ウェディングでは、各テーブルのセンターピースとしてキング・パインが置かれ、デザートの際には、それを切り分ける給仕人はすべてのゲストがこの珍味を均等に受け取れるよう、細心の注意を払うよう命じられた。噂によれば、麦の王国はドッグレッグ・ケイの環境を再現してこの果実を国内で栽培しようと、常に暖房が効いた特殊な温室を作ったという。また、ヴェスプッチアは戦争が両陣営に打撃を与えるのを待ち、最終的に弱体化した勝者から島の支配権を奪おうと狙っているという噂もある。トゲに覆われた外見と重々しい重量を持つキング・パインは、何千人もの兵士の命をかける価値があるものというよりは、剣闘士の闘技場で使うスポーツのボールのように見える。だが言うまでもなく、彼らが命を落としているのはキング・パインの黄金の果実のためではなく、それと同じ色をした別の貴重なもののせいなのだ』――タイコロスの年代記より
ルシンダはオフィスに戻っていた。片付けるべき雑用は少しあったが、彼女がそこへ行った主な理由は、アバナシーがやがてほぼ確実に戻ってくる場所だったからだ。市警備隊からの要請は奇妙極まりなく、前代未聞のものだった。アバナシーは「襲撃」――それが何を意味するにせよ――の後に、誰かの傷の手当てをするようなタイプの医師ではない。聖職者や呪文の使い手が誰かの心に攻撃を仕掛け、精神的に何らかの傷を負わせたのだろうか？
どのような状況であれ、所長は研究をするためか、あるいは依頼された任務を無事に遂行して症例ファイルを執筆するために戻ってくるはずだった。
彼女は特に興奮すると現れる神経質な癖を持っていた。自分の尻尾を何度も丸めたり伸ばしたりしてしまうのだ。今まさに自分がそれをしていることに、彼女は気づいた。彼女は熱心で非常に優秀な助手であることに誇りを持っていたが、《ウォッチ》からは何の情報も与えられていなかったため、アバナシーが必要とするかもしれないものに対して、どのように準備すべきか分からずにいた。彼女の判断では、彼が空腹だった場合に備えて保存の利く食べ物を用意し、オフィスに留まるのが賢明だった。彼女は急いで自宅に戻り、清潔な着替えと、枕、毛布を手に取り、果物とパン、チーズを掴んでオフィスへと引き返した。
彼女は短い時間自分の椅子に座り、彼から教わった呼吸法をいくつか実践した。周囲の環境や自分自身の身体のリズムに意識を集中させようと努めた。彼が不在にするのは数分かもしれないし、数時間かもしれない――予測することは不可能だった。そして、少し仮眠を取っておけば、頭がすっきりして彼をサポートしやすくなると彼女は感じた。思考を静め、自らを落ち着かせることが、眠りに入るための正しい心の状態を作るのに役立つはずだった。
彼女は毛布と枕を彼のオフィスに運び、ソファへと向かった。実際に休息をとる機会があるとすれば、あのソファが最善の選択肢だった。それはアバナシーにとって、「話す石」に次いで二番目に大切な宝物だった。それは非常に高齢で、非常に虚栄心の強いドラゴンからの贈り物であり、そのドラゴンは自身を治療する際のアバナシーの極めて厳格な守秘義務に深く感謝していた。ドラゴンは空飛ぶ絨毯を派遣して、自分が住む山へとアバナシーを連れて行かせた。片道約一時間の旅だった。ドラゴンはアバナシーに夜の闇に紛れて旅をするよう要求したが、昼間の診療時間を三時間も犠牲にするつもりのなかった彼にとっては、好都合なことだった。
「無慈悲なるクリムゾン」とおおよそ訳される名を持つそのドラゴンは、いくつかの問題を抱えていた。ほとんどのドラゴンは恐るべき収集癖を持っていたが、彼はそれをさらに別次元へと引き上げていた。抜け落ちた鱗や、これまでに食べたすべてのものの骨、さらには他の何かに見える石のコレクション（彼のお気に入りは、ペガサスに驚くほどよく似た赤鉄鉱の一片だった）まで保管していた。彼の性格は、大半のドラゴンが送る社会的に孤立した生活には向いておらず、それを補うために近隣の町から彫刻を盗み出しては巣窟のいたるところに配置し、それらと長い対話を交わしたり、時にはそれらを役者に見立てて劇を上演したりしていた。
それらすべての根底に流れていたのは、アバナシーの患者の間で圧倒的に多く、かつ蔓延している障害だった。自身の家で冒険者の一行から何度も襲撃を受けた経験から、「無慈悲なるクリムゾン」は心的外傷後ストレス障害を患っていた。PTSDの治療における難しさは、患者が頼る対処戦略の一部が、完全に不適応というわけではないという点にあった。「無慈悲なるクリムゾン」は過警戒と被害妄想に陥っていたが、アバナシーとしても、彼の財宝の山を取り巻く伝説を考えれば、ドラゴンが再びの家宅侵入に備えないのは愚かであると認めざるを得なかった。患者が絶え間ない危険の恐怖の中で生きることのないよう、しかし警戒を完全あるいは長期間にわたって解いてしまわないよう、繊細なバランスを取る必要があった。
治療のプロセスは困難を極めた。ほぼすべてのドラゴンは生まれつきの優越感に悩まされており、食物連鎖のより低い位置にいる生物から与えられるアドバイスを信頼し、尊重することが困難だった。しかし「澄徹のアバナシー」は、最終的にそのドラゴンにいくつかの問題に対する明晰さをもたらすことに成功し、数頭の山羊をペットとして飼うことさえ勧め、促した。感謝の印として、「無慈悲なるクリムゾン」は彼にそのソファを贈った。それはドラゴン自身が雲の巨人の財宝から奪い取ったものだった。そのソファは、横たわる人物に完璧にフィットするよう、魔法のように伸縮した。各患者が訪れる前に、アバナシーはソファがどこまで広がるかを慎重に計算し、患者が落ち着く場所から容易に手が届く位置に、装飾が施された木製のテーブルを配置するのが常だった。
ソファはルシンダの体型に合わせて縮んだ。彼女の身体に適切なサイズになっただけでなく、それは信じられないほど快適だった。彼女は横を向き、まるで誰かに腕を回されているかのように、自身の胸に尻尾を巻き付けた。彼女は再び自分の鼓動に集中し、自身の呼吸の音に耳を傾け、やがて眠りに落ちていった。
《ウォッチ》はアバナシーをオフィスに送り届けるために騎手を手配してくれたが、道中は速く、そして激しく揺れた。彼の意識のほとんどは、乗り手に腕を回し、馬の体躯に太ももを強く押し付けることに集中していた。彼がやや震える足取りで静かに中に入ったとき、どのように進めるべきかという計画は何も立てられていなかった。彼はソファで眠っているルシンダの姿を目にし、彼女を起こして家に帰すべきか、それともこのまま眠らせておくべきか迷った。彼自身もそのソファで何度も眠ったことがあり、その快適さは身をもって保証できた。
これまでも《ウォッチ》がアバナシーに助けを求めてきたことは数回あったが、それはいずれも、物理的にその場に存在する人物を診察し、対話することを伴うものだった。断片的な情報を受け取り、それを使って見ず知らずの人物の性質について仮説を組み立てるなどという任務を課されたことは、一度もなかった。それは未開拓の領域だった。ルシンダは非常に優秀な助手であるだけでなく、鋭い頭脳の持ち主でもあった。彼女はまた、この捜査に関して彼が話すことを許された唯一の人物でもあった。この件について彼女の視点を得ることは、彼にとって大いに役立つかもしれなかった。
気が進まないながらも、彼はソファの傍らにひざまずき、彼女の手を優しく握りながら、穏やかな声で彼女の名前を呼んだ。二度目にその名を呼んだときには、彼女の目は開いていた。
「お疲れ様です、所長」彼女は半分あくびをしながら言った。「頭のモヤモヤを吹き飛ばすのに、数分ください。きっとまだ何も食べていませんよね。机の上に食べ物がありますから、それを軽くつまんでいてください。食べ終わる頃には完全に頭が切り替わって、お手伝いできる状態になっていますから」
彼は微笑んだ。「食べ物を少しもらえると助かる。それに、君の意見もぜひ聞きたい。君がここにいてくれて良かったよ」
「どういたしまして。オフィスに戻ってこられると思っていました。何から何まで奇妙すぎましたから」
「ルシンダ、君が知っているのはまだ半分にすぎないよ」彼はそう言って含み笑いをしながら、机の向こう側に腰掛けた。彼女は毛布を畳み、その上に枕を置き、まるで濡れた犬のように身体を揺すった。アバナシーが手早くリンゴを平らげ、それからブドウを食べていると、やがて彼女が彼を見て頷いた。
「よし。これから話すことは極めて機密性が高く、この部屋にある情報は一歩も外に出してはならない。《ウォッチ》はその点について非常に厳格だった。この話のすべてが、酷く奇妙に聞こえるだろうが……」彼はアイスデールの屋敷で目にした光景を彼女に伝えた。話の途中で、彼女は一度身震いをした。
「本当に奇妙だとはお聞きしていましたが、それでも控えめな表現でしたね。アヘン鑑札でも買いに行きたくなるレベルです。あの……無礼を承知でお尋ねしますが、所長、彼らが求めているようなことが本当にあなたにできるのですか？」
「これまで一度も求められたことがないから、やってみないと分からないな。もちろん、まずは少し読み込む必要がある。だが、その世界に没頭する前に、まずは君の力を借りて、大まかな全体分析をしておきたいんだ」
「もちろんです。最初の質問はあまりに明白ですが、一応お聞きします。私たちが相手にしているのは、何らかの精神疾患を抱えた人物ということで間違いないですよね？」と彼女は尋ねた。
「その可能性は高い。だが、知恵の回る人物であれば、自身の目的に合わせて精神疾患の症状を装うことがあるという点も心に留めておく必要がある。この事件のより異様な側面は、単に我々に――適切な言葉が見つからないが――『狂人』を追わせるための煙幕にすぎず、実際の犯人は極めて合理的で計算高い人物である可能性もあるんだ」
「では、壁のメッセージは目眩ましの可能性があるのですね。ですが、もしそれが目眩ましではないと仮定した場合――なぜそんなものがそこにあるのでしょう？
さらに犯罪を重ねると自ら宣言するような人物とは、一体どういう人間なのですか？」
アバナシーは言葉を止めた。「これは注目を集めようとする試みかもしれない。あるいは、恐怖とパニックを植え付けることが目的かもしれない。犯人は《ウォッチ》を挑発することに権力欲を覚えている可能性があり、犯行を重ねて逃げおおせるたびに、その全能感をさらに強めていくのだろう。再び殺人を犯さずにはいられない衝動に駆られる前に、本当に誰かに捕まえてほしいと願っている人物による、救いを求める悲鳴である可能性も否定はできない」
「それでは、容疑者を絞り込むことにはあまり繋がりませんね？」
「意味のある形では、そうだな。どの説も等しく説得力があるように思えるし、それぞれ全く異なる人物像へと行き着くからね」
「あの、見るに耐えないスペルミスの山があります。おそらく、教育をほとんど受けていないか、全く受けていない人物でしょうね」と彼女は提案した。
「あるいは、人生の後半になってから標準語を学び、それを第一言語としていない人物か」
「では……メッセージが何で書かれていたにせよ、犯人はその物質を屋敷の中に持ち込まなければならなかったはずです。メッセージを書くのに十分な量を」
「すでに屋敷の中にあったものでない限りはね。だが、私はそうは思わない。メッセージを書き残すことがそれほど重要なのであれば、書きやすいものが現地で見つかるかどうかに賭けるような真似はしない。事前に計画を立て、それを持ち込むはずだ。もし私の見立てが正しければ、それは犯人にある程度の組織力と計画性があることを示している」
彼女はため息をついた。「今思いつくのはそれだけです。正直なところ、すべてがあまりに異様すぎて、まだ頭の整理がつかない状態です」
「信じてくれ、私も同じだよ。もう家に帰って少し休み、もう少し考えてみてはどうだ？
私はあと数時間ここに残るが、夜明かしをするつもりはない。明日はかなり多くの患者の予約が入っていたはずだね？」
「ええ、入っています。ですから、ご自分の言葉通りにして、一晩中この件でオフィスにこもるようなことはしないでください。明日の仕事のためには、頭をすっきりさせておく必要がありますから。あ、そうだ。『まどろむドワーフ』はいかがですか？
作るのに一分もかかりませんよ」
彼は首を横に振った。「いや、遠慮しておくよ。約束する」彼は手を挙げ、微笑みながら言った。「長くてもあと二、三時間だ」
「わかりました。頑張ってください、アバナシー。また明日の朝に」彼女はブドウを数粒口に放り込み、静かにドアを閉めて立ち去った。
アバナシーが『便覧』を開く時が来た。
それが秘密というわけではなかったが、彼が医師になる前、冒険者であったことを知る者は少なかった。彼は、患者に短い個人的な逸話を明かすことが治療上有効であると感じた場合にのみ、そのことに言及した。大抵の人々の見立てでは、彼には冒険に役立つような目立ったスキルは何もなかった。戦闘能力はなく、意のままに操れる秘術の魔法もなく、鍵を開けたり罠を解除したりする器用な手先も持っていなかった。しかし彼は、名高い冒険者ギルドである「『黄金の狐』商会」のマスターを説得し、試験的な採用を勝ち取ったのだ。彼は丸一配分の報酬ではなく半分の報酬を受け入れ、それさえも冒険者のパーティーが彼に与えることを投票で決定した場合にのみ受け取るという条件を提示した。「『黄金の狐』商会」が必要としているのは交渉人である、とアバナシーは説いたのだ。
彼の最初の任務は、急速に拡大する都市からそう遠くない場所にある、放棄された鉱山を掃討するために派遣されたパーティーへの同行だった。そこにはオークが住み着いており、町のはずれから家畜を盗み、時には物資を運ぶキャラバンを襲撃しているとされていた。市内の民兵隊が自分たちでオークを掃討しようと試みたが、鉱山は強固に要塞化されており、彼らは甚大な被害を被ったようだった。
「『黄金の狐』商会」はかなり実力の高い者たちを派遣したが、パーティーのリーダーはメンバーに対し、全員が生きて帰れるわけではないと極めて率直に告げた。それは、突入に備えて防衛線を構築した敵との、部屋から部屋へと続く過酷な近接戦闘になるはずだった。
彼らは鉱山から行軍して一時間の場所にキャンプを設営したが、それでも火を起こしてはならないと命じられていた。彼らはここで丸一日を費やして最終準備を整え、鉱山を監視し、攻撃の好機を待つことになっていた。
夜が訪れると、アバナシーは支給されていた軽革鎧とショートソードを残し、暗闇に乗じて抜け出すのは容易いことだと気づいた。鉱山に近づくと、彼は松明に火を灯し、風変わりな歌を歌い始めた。松明は、自分が侵入者と誤解されてその場で殺されないよう、自身の存在に注意を引くためのものだった。歌は、自分が引き受けようとしている凄じい身体的危害のリスクに対する、純粋な恐怖で粗相をしてしまわないようにするためのものだった。
鉱山の入り口で、彼は中に向かって呼びかけた。「もしもし！
中に標準語を話せる者はいるか？」彼は数分おきに同じ呼びかけを繰り返し、その合間には自分に向かって静かに歌を歌っていた。このプロセスを始めて歌が六曲目に差し掛かった頃、全員が武器を抜いた五人のオークのグループが入り口に近づいてきた。一人は完全に弦を引き絞ったクロスボウを、アバナシーの顔の真ん前に向けていた。
「どうも。私はただ、どうなのだろうと思って――」
「俺が標準語を話す」と、使い古された剣を持った、一際がっしりとした体格のオークが言った。彼はその剣でアバナシーを指し示した。「なぜお前はここにいる？」
「ご覧の通り、私は武器を持っていません。厄介事を起こしに来たわけではないのです」
「人間がここに来るのは、厄介事を起こ時だけだ」オークは鼻で笑った。「お前を殺さない理由を言ってみろ」
アバナシーは微笑んだ。「あなた方と、あなた方の隣人との間で起きている問題について、すべて耳にしました。私はその問題を解決する手助けをしたいと申し出たくて来たのです。あなた方が彼らをこてんぱんに打ちのめしたと聞きましたよ」
オークはにやりと笑った。「その件なら、お前も今すぐ身をもって知ることになるかもしれないぞ」
「おっと、私は彼ら以上に手応えのない相手ですよ。あなた方の敵ではありません。しかし率直に言いましょう。彼らはあまり強くありませんでしたよね？」
「ああ。そして今や全員が死んだ」
「しかし、いずれ街がさらに多くの兵を送り込んでくることは分かっているはずです。あるいは、より優秀な兵を。もしくは、その両方をね」
「俺がすでに知っていることを伝えるために、奴らはお前をここに死にに来させたのか？
もっと兵が来ることは分かっている。そいつらも死ぬだけだ。誰も俺たちを我が家から追い出すことはできない」オークは地面に唾を吐いた。他の者たちは足を組み替え、武器を彼に向けたままでいた。アバナシーは、彼らが会話を理解できないことに苛立ち、おそらく彼を早く殺して片付けたいと焦っているのだろうと想像した。
「私は実は、その街の出身ではないのです。正直に言うと、一度も行ったことすらありません。私の名は『澄徹のアバナシー』と言います」
「お前は……誰に送られてきた？」オークが一歩近づきながら問い詰めた。他の者たちは期待に胸を膨らませて身を硬くした。
「実は、最近ある冒険者ギルドに加入しましてね。二週間後、私たちはこの鉱山に攻撃を開始することになっています。しかし正直に言うと、私はあまり戦いが得意ではなく、その戦闘を生き延びられる自信が全くないのです」彼は、実際には正直に話していなかった。攻撃は一日後に開始される予定だったが、もし自分の策略が失敗して殺されたとしても、少なくとも味方のために、敵が「準備に二週間の猶予がある」と信じ込み、警戒を解いている状態を作り出しておきたかったのだ。
オークは唸り声を上げた。「お前が、この会話の残りを生き延びられると確信しているのはなぜだ？」
「なぜなら、私を生かしておく方が、殺すよりもあなた方にとって価値があると思える提案ができるからです」
「ではお前は……裏切り者というわけか？
突入計画に関する情報を俺たちに売り渡すつもりか？」
アバナシーは微笑んだ。「裏切り者は信用できませんよ。自分自身の仲間を裏切るような奴が言うことを、なぜ信じるのですか？
いいえ、私の計画は、そもそもその攻撃自体を起きないようにすることです。あなた方の仲間は誰も死なず、ギルドの人間も誰も死なず、私も死にません」
「そんなやり方で、お前のギルドはどうやって報酬を受け取るんだ？
ペテンとくだらん戯言にしか聞こえんな」オークの口調は怒りを帯び、他の者たちはさらにじりじりと近づいてきた。
「どうか最後まで聞いてください。私の言うことが気に入らなければ、その後に何が起こるかはすでに分かっていますから」アバナシーは冷静で自信に満ちているように見せようと努めたが、もし次の五分間で目覚ましいパフォーマンスを見せられなければ、自分は死ぬことになるということを非常によく理解していた。
