サファイア・シティの犯罪
「ベールディッシュの人々は、長い間、他の人類部族からの非難に苦しんできた。『紛争の時代』に彼らの血統に混入したゴブリンの血は、穏やかな交配によるものではなく、ゴブリンの襲撃部隊によるベールディッシュ市民への繰り返される組織的な略奪の結果であった。 数世紀後、ベールダン公国とハスター、レッドブラフの双子の都市国家が征服によって統合され、マルキウス王国が成立した際、ベールディッシュ人の間にはゴブリンの身体的特徴の痕跡が見られることが珍しくなかった。当然のことながら、マルキウス1世の治世は、東部のベールディッシュ人と西部の旧都市国家との間の緊張に彩られていた。 その孫の治世に至る頃には、西マルキウスの俗語において、ベールディッシュ人を指す言葉は蔑称しか残っておらず、「ベールディッシュ」という呼称そのものも廃れてしまっていた。無能な統治者であったマルキウス3世は、西部の覆面をした民兵たちがベールディッシュ人に対する組織的な恐怖キャンペーンを開始した際でさえ、その緊張を和らげることはできなかった。 その名の通り赤い仮面を被った「レッド・マスク」は、マルキウスを「混血の住処にしてはならない」と要求した。 ある冬の夜、「赤い仮面」はベールディッシュの納屋を焼き払ったが、寒さをしのぐために一家全員が家畜と共にその中に寝入っていたことに気づいていなかった。最初の子供の遺体が灰の中から引きずり出された時、内戦が始まったと言われている。マルキウス3世がベールディッシュの反乱を鎮圧するために王室軍を派遣すると、ベールディッシュは傭兵を雇って戦力を補強することを決めた。 皮肉な運命の巡り合わせにより、ベールディッシュが支払える報酬でマルキウスと戦うことを引き受けた唯一の傭兵は、ゴブリンたちだった。その後の紛争で、レッドブラフはほぼ完全に破壊され、ハスター人は追放され、彼らの都市はゴブリンに恒久的に占領された。マルキウス3世は廃位され、王国は解体され、ベールダン公国が再建された。 ハスターとの貿易に依存し、解放に感謝していたベールディッシュ家は、ゴブリンたちとのより平和的な関係という時代を切り開き、その後行われた異種間交配はすべて完全に自発的なものであった。」――『タイコロスの年代記』
サファイア・シティは、いかなる王国にも属さない自由な都市国家であった。その名は由来となった鉱山群の近くに位置し、グレイソン森林には豊富な木材があった。近くの川と小さな湖により、きれいな水の供給も確保されていた。狩猟動物も豊富で、気候は穏やかであった。
鉱山や木材はいずれ枯渇することを見越して、同市の第12代首席評議員は、より強固な交易路の確立に多額の投資を行うと宣言した。後継者もその足跡を継ぎ、サファイア・シティは徐々に強力な商業の中心地へと変貌を遂げた。様々な文化や種族が交易拠点を設けたが、当初はいくつかの問題があったものの、やがて皆が落ち着き、利益の追求に専念するようになった。
一部の商人は、街に入るのを恐れる外国人客を捕まえ、手っ取り早く取引を成立させ、安値で買い取ることを狙って、町の最外縁に店を構えることを好んだ。また、他の商人たちは、通常は小柄で無害そうな若い若者（あるいは時折、非常に魅力的な女性）を勧誘係として雇い、各城門で待ち構え、潜在的な取引相手を雇い主の店舗まで個人的に案内することを申し出ていた。 ガリン・グレイハートは、自身の商館の隣に酒場を建て、珍しい飲み物や魅力的な若い男女を揃えた。地元住民を遠ざけるため、飲み物の値段は高く設定したが、彼と取引をする者には酒場で手厚い割引を提供した。彼の「フェア・トレード・タバーン」は、サファイア・シティを訪れる人や通りすがりの人にとってのランドマークとなり、彼はかなりの富を築いた。
この街は共存の街として知られていたが、それでも人種によって居住が制限された住宅地区がいくつか存在した。エルフ専用の地区が一つある以外は、すべて人間専用だった。理論上は、いかなる存在でも最高評議員の地位に就くことができたが、この街の歴史上26人の最高評議員のうち、非人間だったのはただ一人だけだった。 ゴンドリエル・リーフ・クラウンというエルフで、彼は並外れた知恵と、貿易の複雑な仕組みに関する深い知識を持っていた。市の業務は、人間の間で最も広く使われている言語である「スタンダード語」で行われ、その法律は主に、ブラック・ストーンのハロルドによる『公共の利益と秩序のための規則』といった人間の論著に基づいていた。サファイア・シティは非人間にとっては少々気後れする場所であったが、市はこれを改善するために絶えず努力していた。
犯罪や刑罰に関する事案は「シティ・ウォッチ」が担当し、一方「シティ・ガード」は軍事的な性格を持ち、外部からの脅威に対して警戒を怠らなかった。なぜシティ・ウォッチがアバーナシーを呼び出したのか、彼には謎だった。外に出るやいなや、彼はルシンダに、他人の前では言いたくなかったことが他にないかと尋ねた。彼女はまだ息を切らしたまま、首を横に振った。
「彼らは口を堅く閉ざしていたわ」と彼女は息を切らしながら言った。二人は急いで角を曲がったところ、ガタガタと揺れる手押し車で野菜を売っている老婆とぶつかりそうになった。
「すみません！」二人が駆け抜ける際、ルシンダは声を上げた。「最寄りの市警署には、あなたたちのために馬が用意されていて、先導役の騎手が二人も道を開けてくれるわ」
「駐在所までどれくらい？」
「このペースなら、10分もかからないわ」彼女は脇腹に手を当てており、汗でびっしょりになっているのが見て取れた。しっぽは垂れ下がっていた。
「あなた、疲れ切っているわ。私一人でも見つけられると思うわ」
彼女は歩き続けた。「そんなこと、無理だってわかってるでしょ？」彼女は苦しそうに苦笑いを浮かべた。
「道順を教えてくれればいいのに。」彼は、自分のチュニックもすでに汗で濡れているのではないかと考えた。
「連れて行く方が早いわ。」二人はほぼ無言で歩いた。その静寂を破るのは、荒い息遣いと、ぶつぶつと漏れる悪態、そして道行く人々に何度も繰り返される謝罪の言葉だけだった。
監視隊の駐屯所は三叉路に位置し、理髪店と靴屋の向かい側にあった。外には、騎手不在の特に大きな茶色の馬が、磨き上げられた黒い鞍を背に立っており、その両脇には、監視隊の紋章が入った布を馬に掛けた二人の騎手が控えていた。
「この人か？」騎手のひとりがルシンダに尋ねた。
「ええ」と彼女は息を切らしながら答えた。アバーナシーが茶色の馬にまたがるのを手助けするのに必死だった。彼が自力で残りの高さを登りきると、彼女は前かがみになり、両手を脇腹に当てて、息を切らしていた。
「よし、じゃあ」と騎手が言った。「俺たちについて来い。3馬身以上離れてはならない。馬を先走らせると、人々を踏み潰してしまうぞ」
アバーナシーはうなずいた。「行こう」二人の先導騎手は前進を始め、進行を妨げるものがないか前方を注意深く見渡した。
「中に入って座ってろ！」彼はルシンダにそう叫ぶと、馬の腹を軽く突いて前進させた。彼女は手を振って、さっさと行けと合図した。彼は即座に、この馬がこれまで乗ってきた他の馬とは違うことに気づいた。動物の体から生々しい力が感じられ、その動きにはほとんど手に取るようにわかるほどの目的意識があった。確かに体は大きかったが、それを考慮しても不釣り合いなほどの強さがあった。
先導騎手たちはペースを上げ、前方を叫びながら人々に道を空けるよう命じた。道がまっすぐな時はアバーナシーも比較的落ち着いていたが、急カーブを曲がって視界が狭まると、心臓が激しく高鳴った。自分の迅速な通過を優先させるために、誰かが警備隊に轢かれてしまわないことを、彼は切に願った。
一行は、つい先ほど礼拝を終えたばかりの小さな群衆が集まる神殿の前で足止めを食らった。アバーナシーは自分の乗る馬が速度を落とすかどうか確信が持てなかったが、彼が手綱を引く前に馬はすでに速度を落としていた。先導騎手たちからの罵声の嵐が、不機嫌で憤慨した群衆を散らし、馬は再び動き出した。
アバーナシーは、彼らが「ゴールデン・ハイツ」に入っていることに気づいた。そこは、富裕層や要人が住む、この街のエリート地区だった。通常、この一帯には市警の警備が強化されているが、今はまるで市警の数が一般市民を上回っているかのようだった。邸宅の門はすべて閉ざされ、閂がかけられており、多くの邸宅の前には、鞘から抜いた武器を手にした警備員が立っていた。
角を曲がると、馬たちは立ち止まった。比較的小さな敷地でありながら、かなり高い塔を誇っている一軒の邸宅の正門前に、大勢の人々が集まっていた。二人の先導騎手が馬から降り、アバーナシーが降りるのを手伝った。彼らはアバーナシーを、門前の現場を指揮していると思われる市警の将校のもとへ連れて行った。
「お前たちのうちの一人が、彼をすぐにホネル隊長のところへ連れて行け」と、その警官はきっぱりと言うと、アバーナシーに目もくれずに自分の仕事に戻った。 先導騎手のうち背の高い方が建物の中へ入っていき、アバーナシーもすぐに後を追った。二人は、そこを急いで出て行こうとしていた、アラバスターのような肌をしたセルヴィア人と、間一髪でぶつかるのを免れた。その男のローブを踏んでしまったアバーナシーは、謝罪の言葉を口にした。 そのローブを身にまとったセルヴィアンたちは、足を人目につかないようにしていた。彼らの足は決して地面に触れることがなかったからだ。これは周知の事実ではあったが、実際に目撃した人々の中には、それでも動揺してしまう者もいた。彼らは浮遊できるわけではないが、足の裏は常に、数枚の硬貨を積み重ねた高さ分だけ地面から浮いていた。彼らは足跡を残さず、その足取りの重みで葉を踏みつぶしたり小枝を折ったりすることもなかった。
先導者は螺旋階段を上り始め、アバーナシーは一瞬、目的地が最上階ではないことを願った。彼はその塔の高さを六階建てと推測していた。幸いなことに、二階で彼らは短い廊下を通り抜け、室内と入り口の両方に少人数の群衆が集まっている部屋に到着した。
「すみません、通してください」と、先導者は申し訳なさそうでありながら毅然とした口調で言った。人々が道を空けて通してくれる中、アバーナシーは彼のすぐ後ろについて進んだ。そこには強い恐怖感が漂っており、皆の身振りは緊張に満ちていた。部屋に入ると、そこは何かしらの書斎だと彼は推測した。 鮮やかなチェリー材で作られた大きな机、巻物棚や本棚、壁には数枚の大きな地図、かなり魅力的な人間の女性の肖像画、そして猫を抱いた少年を描いたもう一枚の肖像画……そして、アバーナシーはふと気づいた。壁の一面に、おそらく血と思われるもので塗りたくられた、何らかのメッセージがあったのだ。
「ホネル大尉、閣下！」先導兵が声を張り上げた。「こちらはアバーナシー・ザ・クリアです」それに応じて振り返った男は、まるで木の切り株のような体格をしていた。彼はアバーナシーより一フィートも背が低く、体格は二倍もがっしりしていた。腕はまるで脚のようで、脚はそれほど太く、アバーナシーは一瞬、彼が鋤に軛を付けられ、それを軽々と引いている姿を思い浮かべてしまった。 軍服と鎧のせいで判断しづらかったが、彼の体には脂肪がほとんど、あるいは全くないようだった。彼は濃い赤髭を生やし、目を細めていた。
「よくやった。解散だ」と彼はぶっきらぼうに言った。先導兵は敬礼すると、さっさと立ち去った。「アバーナシー先生、すぐに駆けつけてくださりありがとうございます。直ちに先生をお呼びするよう指示を受けていました。何か急用の中だったのではと心配していました。」
「緊急の用事ではありません。ただ、正直なところ、なぜ私がここにいるのかよく分かりません」
「これからお伝えすることは、明日には街中で周知の事実となるでしょうが、現時点では秘密にしておきたいのです。壁に書かれたメッセージには、お気づきでしょう？」
「ここからだとはっきりとは読み取れませんが、ええ、見ましたよ。」
「近くに来ても、あまりはっきりとは見えないでしょう……少なくとも、私たちにとっては、今のところね。あれは、この書斎の住人であるカスバート・アイスデール氏にワインとチーズの盛り合わせを運んできた台所のメイドの一人が見つけたものです。」 アイスデール家は代々、サファイア・シティの銀行界を牛耳る名家であり、カースバート自身も裕福であるだけでなく、市内の多くの人々の運命を左右する力を持っていた。
「アイスデール氏は机に倒れ込んだ状態で発見されました。口からは泡を吹き、鼻からは茶色の分泌物がにじみ出ていました。息はありましたが、反応はありませんでした。聖職者を呼びましたが、残念ながら、到着する前に被害者は亡くなってしまいました。」
「最初の推測としては、毒物によるものということになるのでしょうか？」アバーナシーが尋ねた。
「そのようです。しかし、厨房のスタッフによると、彼は数時間何も食べていなかったそうです。だからこそ、チーズの盛り合わせを運んできたのです。 部屋には他に食べ物はありませんでした。水のピッチャーと彼が飲んでいたグラスはいずれも検査されましたが、どちらも毒は検出されませんでした。もし本当に毒だったとしたら、かなり前に摂取した非常に作用の遅い毒か、あるいはごくわずかな可能性ですが、同室にいた誰かが直接毒を投与したか、のいずれかでしょう。」
「屋敷には彼と一緒に誰かいましたか？」
「いないはずだ。執事によると、来客や業者などはおらず、家族と通常の使用人だけだったそうだ。だから、もし誰かがここにいたとしたら、警備員や家の中の他の人々の目を盗んで侵入したことになる。」
「私を呼ぶよう指示した人物は、私が中毒を治せるような医師ではないという事実を承知しているはずです。」
「承知しています。あなたがここに来られた理由は二つあります。 一つ目は、壁に書かれたメッセージです。それが何で書かれているのか、はっきりとは分かりません。血にしては色が少し濃く、銅の匂いもありません。排泄物でもありません。しかし、誰かがこの物質を手に塗りつけ、その言葉で落書きをしたようです。それが一つ目です。二つ目は――ええ、きっと『大胆なアリン』のことはご存知でしょう。」
「賞金を使って土地を買い集め、小規模な財産を築いた元剣闘士のことか？」
「その通りです。彼が昨夜亡くなったことをご存知でしたか？」
「ああ、それは残念だ。そのニュースは聞いていなかった。もう年を取っていたのだろうな」とアバーナシーは答えた。彼はアリンに会ったことはなかったが、何もないところから始まり、文字通り戦い抜いて成功を掴んだというその人物像に、ある種の魅力を感じていた。
「自宅の庭にあるベンチで発見されたんだ。どうやら彼は夜になると、そこでパイプを吸うのが好きだったらしい。もう若くはなかったし、格闘家時代には体に多大な負担をかけていたから、自然死だったようだ。」
「『そう見えた』と？」
「昨夜はかなりの大雨だった」とホネル警部は、ぼんやりと顎ひげを掻きながら答えた。「今日、アイスデール氏について通報を受けた際、私の部下の一人――実に頭の切れる若者だが――がアリンの邸宅へ赴き、遺体の確認を求めた。雨は彼の顔をきれいに洗い流すほど激しかったが、鼻の中には茶色い分泌物の固まった塊があり、アイスデール氏の場合と非常によく似ていた。 これらが同一人物であるかどうかを調べるための検査が行われているが、現時点では、両名とも暗殺されたという前提で捜査を進めている。」
「それは……まあ、かなり衝撃的な話ですね。それでも、私がどう手助けできるのか、まだ見当がつきません。」
「最初の話に戻ります。ドクター、メッセージを読む時が来ました。」船長は、アバーナシーが近くでよく見られるよう、数人の人々を力強く脇へどかした。メッセージは標準語で書かれていたが、急いで書かれたもので、道具も紙も最良のものではなかった。アバーナシーが読み取れる限り、そこにはこう書かれていた。
HEDを取り外せ
ボディ・ダイズ
さらに2件の殺人
アバーナシーは咳払いをした。「私の見るところ、これは少なくともあと2件の殺人が起こるという脅迫のようだ。」
「その点については皆、意見が一致している。つまり、二晩連続で二人の著名な市民が殺害され、さらに二件の殺人が起こるという予告があり、奇妙なメッセージが残されている。現在、図書館員や伝承の守り人たちが、そのメッセージの意味を解明しようと努めている。毒物の専門家も呼び出された。この事態について何らかの手がかりを持っていそうな人物なら誰でもだ。そして、それが君をここに呼んだ理由だ。 君は……そう、私の理解では、心の医者だ」 警部は彼の目をまっすぐに見つめた。
「その通りです」とアバーナシーは答えた。
「そこで、このメッセージを調査し、我々が提供する情報――すべてをお渡しするつもりだ。言うまでもなく、そのすべてが極秘情報であることは承知しているだろう――を分析し、我々が何に対処しているのかを教えてほしい。この人物は何を望んでいるのか？ 次に誰を狙うつもりなのか？ なぜ今日、このメッセージを残したのか？ 要するに、我々は一体、どんな精神構造の相手と対峙しているのか？」
「ええと、私は……」アバーナシーは少し間を置いた。「提供された情報をもとに最善を尽くしますが、正直なところ、手がかりはほとんどありません。少なくとも、この人物の思考回路を解明するという点では。これはむしろ、従来の警察捜査の領域のように思えます――二人の男はどのような関係にあったのか、共通の敵はいたのか、彼らは――」
「もちろん、そうした側面についてはすべて調査を進めています」とホネルが口を挟んだ。「それに、私があなたに話した他の点についても。また、開示が許可されていない点も一つか二つあります。あなたは、私たちが協力を求めている多くの専門家の一人に過ぎません。 アリンの死のニュースは昨日報じられ、誰もが自然死だと思い込んでいる。我々は、そのままでいさせておくつもりだ。今夜の不幸な出来事のニュースもすでに広まり始めているが、現時点では、人々の知る限り、単なる一件の襲撃事件に過ぎない。もし別の殺人が起きたり、アリンが自然死ではなかったことが知れ渡ったりすれば、街はパニックに陥るだろう。 ですから、私たちはこの犯人を一刻も早く捕まえたいと切に願っているのです」
「分かりました。先ほども申し上げた通り、最善を尽くします。現在お持ちの資料はすべて確認させていただきますし、新たな情報が入りましたら、私の事務所までお送りください。場所はお分かりですよね？」
「個人的には存じ上げませんが、市警にはあなたの連絡先は把握されています。」
「そうですね。私のアシスタントに知られずにこの件に取り組むのは、非常に非現実的です。私たちは密接に連携しており、彼女には――」
隊長は手を振った。「アシスタント一人なら、構わない。 それ以上は認めない。そして、この捜査の機密保持に関する彼女の行動については、あなたが責任を負うことになる。情報が私のところに入ってきたら、部下がそれをあなたに渡す。あなたにも自分の用事があるのは承知しているが、何かを送ったら、できる限り早く目を通してほしい。もちろん、そうでない限り、改めて直接あなたを呼び出す必要はないと思うが……」彼は言葉を途切れさせた。
アバーナシーはうなずいた。「わかりました。では、現時点であなたが把握していることから始めましょう。」
