《暗天》の刺客と宵闇の逢瀬
「時間旅行は『伝説の時代』から現代に至るまで、サガや物語の定番であり続けてきた。悪役が古代の儀式を暴くか絶大な秘術の力を引き出すか、あるいは英雄が魔人や神から願いを叶えられ、突如として過去や未来へと移動させられるのだ。未来の物語は、作者に予測を立てたり、己の理想の社会を描いたり、あるいは既存の社会的規範を揶揄したりする機会を与える。過去の物語も同じように利用できるが、歴史を変えようと試みることの無益さや愚かしさを説く戒めの物語であることが多い。当然のことながら、時間旅行が可能であったことなど一度もない。最も強力な魔法の使い手や、神々と直接交信できるほどの深き信仰を持つ者であっても、多大な労力を払って時間を遅らせたり、わずかの間停止させたり、あるいは数秒だけ巻き戻したりするのが精々である。それでも時間旅行への信仰が根強く残っているのは、それに関する素晴らしい物語が数多く語り継がれてきたからでもあるが、同時に『バークの塔』が出現と消失を繰り返していることも大きな要因となっている。およそ八世紀前にその存在を初めて記録した自然法則の伝説的記録者に因んで名付けられたその塔は、二十年に一度、寸分違わぬ場所に姿を現す。塔は正確に十四時間二十七分の間そこに留まり、その後再び二十年の間消失する。何世紀もの間に、塔の中身に関する推測はますます幻想的なものとなっていった。莫大な財宝、隠された秘儀、救出を待つ天下無双の美女、恩恵を授けてくれる強力な存在……。初期の段階で扉や固く閉ざされた窓を破ろうとした試みは、バールや破城槌を使った単純な腕ずくの代物であった。後世になると、人々は塔がどこへ行こうとも一緒に行けることを期待して、自らの体を塔に繋ぎ止めたり、魔法で縛り付けたりしようとしたが、塔は常に彼らを置き去りにして消失し、何もない空間に繋がれたまま残されることとなった。塔の上に登った者たちはそれほど幸運ではなく、塔が消失した際に落下して深刻な重傷を負うか、命を落とした。魔法と自然の謎に執着していることで知られたある国王は、扉や窓を打ち破ることができればさらに報償を支払うという約束のもと、ドラゴンに莫大な財産を支払ったが、それらはドラゴンの炎や激怒した爪の力をもってしても傷一つつかなかった。何人かの愚か者は、塔が間もなく出現するはずの場所に立っていた。彼らは塔の出現とともに消え去り、塔が再び消失したときに姿を現したが、困惑し、十四時間の経過に全く気づいていなかった。『バークの塔』に関する多数の、そして往々にして思慮に欠けた実験についての詳細情報については、読者は大ジェームズによる詳説書『移動塔の謎』を一読されることをお勧めする。時間旅行に関する詳細情報については、読者は最寄りの吟遊詩人を訪ねるだけで事足りる」
―――『タイコロスの年代記』
アバナシーはその瞬間、まさに自身の《澄徹》という異名に恥じる状態にあった。いくつかの点において、彼は著しく不鮮明であったのだ。彼はルシンダに何杯の『まどろむドワーフ』を作らせたのか不鮮明だった。彼女が去った記憶もベッドに入った記憶もないため、どのようにしてベッドに入ったのかも不鮮明だった。ルシンダに二日間仕事を休むと告げたかすかな記憶はあったものの、なぜ患者よりも自分の都合を優先して休みを取る決断をしたのかも不鮮明だった。そして、今の時間が一日のうちのいつ頃なのかも、完全に不鮮明であった。
自分が二日酔いであることを自分に言い聞かせながら、彼は慎重にベッドから抜け出し、寝室を出た。お茶を淹れるために鍋に水をかけて沸かし、パンの塊から無造作に引きちぎった破片とともに、果物を一口食べ始めた。食べたものはすべて胃にとどまっているようだったが、それは良い兆候だった。記憶は曖昧で動作も少し緩慢だったが、ガンガンする頭痛がなかったのもプラスだった。
お茶の準備ができると、彼は暖かいオートミールの鉢を持ってテーブルに向かい、腰掛けた。彼の診察室の鍵がテーブルの上に置いてあった――昨夜、彼とルシンダが話している最中に隊員が届けてくれたことをかすかに思い出していた。つい最近、ある男が自分を殺そうとしたことを突然思い出し、彼の身体にはアドレナリンが溢れ出し、心臓が激しく脈打った。彼は自分が我が家にいて、完全に安全であり、殺人犯は拘留されているのだと自分に言い聞かせようとしたが、無駄だった。パニックがやがて収まるまで、彼は震える両腕でテーブルを支えながら、ただじっと耐えて座っていることしかできなかった。プロとして、これが「ただの」パニック発作であると知っているからといって、その恐ろしさが和らぐわけではなく、これが最後にはならないことも彼は分かっていた。
自身のトラウマに対処するための治療戦略を考えながらオートミールに戻ろうとした時、彼は表玄関で会話の音量が上がり、対立へと変わっていくのを聞いた。最も大きい声は女性のもののようで、議論が起きているのは確かだったが、どちらの当事者も助けを求めて叫んではいなかったので、何らかの襲撃である可能性は低く、武器が使われている音も聞こえなかった。用心深く、彼はドアに近づき、耳を当てた。
「あの御仁がお目覚めになり、私とお話しされた後なら、ドアを叩いていただいて結構です。それまでは、お邪魔をしてはならないというのが私の命令です。さあ、お引き取りを！」男の声だった。重厚で、威厳があり、怒りを含んでいる。
「昨夜、誰かが彼を殺そうとしたのよ！ 私は彼が生きていて無事であることをこの目で確かめたいの。私の邪魔をするなんて残忍だわ」女性の声。毅然としていて、正当な怒りに満ちている……ヘルギだ。
彼はすぐにドアの解錠をして開けた。彼女は十フィートほど離れたところにいて、体格の良い《ウォッチ》の隊員が家への進路を塞いでいた。
「おはようございます、皆さん」アバナシーが声をかけた。隊員が振り返って彼を見た。
「おはようございます、先生。お元気そうで何よりです。命拾いをされたと伺いました。ホンネル隊長が、お身体が休まり次第、できれば午後までに顔を出してほしいとのことです」
「ありがとうございます。必ずそうします。それで、そちらの訪問者ですが、中に入れてあげていただけますか？」
「もちろんです」隊員は愛想の良い口調で言い、脇へ退いた。ヘルギは通り過ぎざまに彼を横目で睨みつけた。アバナシーがドアを大きく開けると、彼女は中へ入ってきた。
「我が家へようこそ」彼は言い、ドアを閉めて鍵をかけた。「何かお飲み物でもお出ししましょうか？」
「あなたの礼儀正しさには感心するけれど、お願いだから建前は抜きにしましょう。大丈夫なの？」普段は冷静な彼女の顔が、心配の色で覆われていた。
「概ねね。聖職者に診てもらったから、昨夜の酒で少し二日酔いではあるけれど、身体的には最高の状態だよ。精神的には、殺人未遂を生き延びたことに対する脳の自然な反応と格闘している最中だ。対処するのにしばらく時間がかかるトラウマがある」
「少なくとも見知らぬ人間で、知っている人ではなかったのが救いね」ヘルギは言った。「それを受け入れようとするストレスで参ってしまった人たちを知っているわ。で、本当に大丈夫なの？ 痛みや怪我はないの？」
私の不注意による誤字の混入、大変失礼いたしました。余計な単語をすべて取り除いた正確な翻訳を提示いたします。
「彼女は君が何者で、私たちが一緒に時間を過ごしたことを知っている。私の情報を君に教えてくれて嬉しいよ。私の様子を確認することが君にとってそれほど重要だったなんて、本当に胸を打たれるな」
「さて」彼女は手際よく言った。「確認できたからには、そろそろ行かなきゃ。今夜自由な時間を取るなら、片付けなきゃいけない仕事があるの。都合がよければ、8時にここでまた会いましょう」
「都合は良いよ」彼はドアを開けながら言った。「様子を見に来てくれて、改めてありがとう」
「どういたしまして。またすぐ会いましょう」彼女はドアを出ていく際、彼の胸に手をサッとなでつけるように触れて通り過ぎた。彼はドアを開けたまま、彼女が角を曲がって姿を消すまで、歩み去る背中を見送っていた。彼は名残惜しそうに溜息をつき、部屋の中へと戻った。
ホンネルを訪問するのを先延ばしにする意味はなかった。実際、早く済ませてしまえば、それだけ早く頭の中から片付き、残りの一日をリラックスして過ごすか、あるいはヘルギに言うべき気の利いた言葉を考えることに没頭できるのだから。彼は食事処を選ぶことを期待されているような印象を受けたので、その検討も必要だった。彼は身なりを整え、馬車に乗り込んだ。
彼が帰宅するまでに、およそ2時間近くがかかった。隊長はアバナシーの最近のトラウマに明白な同情を示していたものの、その尋問は徹底的なものだった。しかし、ホンネルは彼とかなりの量の情報を共有してくれた。原始最高法廷は、対象者に対する《魔導尋問》を許可するという異例の措置を承認したのだった。プライバシーと自己防衛権に対する明確な侵害となるため、それは滅多に許可されないものであった。
消化すべきことが多すぎたため、アバナシーはそれを今日中に考えるのはやめようと決めた。彼は心を休め、ヘルギとの夜を慎重に計画し、良い印象を与えるために最善を尽くすつもりだった。彼は温かいお風呂の準備を始め、彼女をどこへ連れて行くべきか検討し始めた。
服を着替える時間になった時、彼の心は別の場所にあって、気がつけば自分が冒険者時代の服――保護性能だけでなく流動的な動きのために仕立てられた衣類――を並べ始めていることに気づき、苛立ちを覚えた。彼は自分がもう襲撃を受けているわけではないのだと自分に言い聞かせ、代わりにその場に相応しいものを選ぶことに集中した。彼はエルフの書道が刺繍された青いチュニック、ウッドエルフのスタイルのフリンジがついた鹿革のパンツ、そして実際に狩りに行くには高価すぎるふくらはぎ丈のハンティングブーツに決定した。全体的に少々素朴ではあったが、デート相手に喜んでもらえるだろうと彼は思った。
彼女は8時ちょうどに到着した。彼女が近づくと、外の見張りの隊員が礼儀正しく手を振った。念には念を入れて、あと数日は警備を配置し続けるとホンネルは言っていたのだった。アバナシーがドアを開けると、彼は開いた口が塞がらないのを必死で抑えようとした。ヘルギのいつもの茶色の革コートはなかった。彼女は胸元を押し上げる黒い革のトップスを着けており、その裾には厚い赤布のフリンジが垂れていたが、それは彼女の平らなみぞおちまでは届いていなかった。体にぴったりとフィットした赤いベルベットのスカートが、彼女の下半身の曲線美を引き立てていた。膝まで届く黒い革のブーツには、上部に赤いベルベットのカフスがついており、各ブーツからは短剣の柄頭が覗いていた。彼が以前目にした赤いスカーフと石も身につけられていた。
「あっけにとられているようね、『澄徹のアバナシー』」彼女は言った。
「あっけにとられたというより……ノックアウトされたと言った方が正しいな。君の美しさに一瞬、よろめいてしまったよ」
「一瞬だけ？」彼女は腹を立てた振りをしながら訊ねた。
「態勢は立て直したけれど、まだ圧倒されているよ」
「お互いが餓死する前に立ち直ってくれるといいけれど」彼女は笑みを浮かべながら言った。
彼は頷いた。「君の準備ができているなら、私もしっかり準備できているよ。中で何か用はあるかい、それとも出かけようか？」
「案内してちょうだい。外れた顎につっかえて転ばないように気をつけながらね」彼女は彼の反応を明らかに楽しんでいた。
アバナシーは8時に馬車が待機するように手配していた。熟考の末、彼は彼女を『シャンティーズ』へ連れて行くことに決めていた。そこでは新鮮なシーフードが出されており、市内最高とまではいかないものの、おそらくトップ10には入っていた。雰囲気は派手というよりはシンプルで庶民的だった。しかし、アバナシーの心の中でそこが最高の選択肢となった理由は、そのレストランがエンターテインメントでよく知られていたからだった。世界各国の伝統的なシーシャンティ（舟歌）を演奏するカルテットは確実に才能豊かで実力のある演奏者たちであったが、そのショーの主役は歌手だった。彼の音域の広さ、エネルギー、客との一体感を作る能力、そして時折外国の歌を原語で歌う際の正確な発音は非常に高い評価を受けていた。ヘルギもきっと気に入るだろうと彼は想像した。
彼女が馬車に乗り込むために足を踏み入れた際、その体勢では彼女のスカートが完全に体を覆いきれていないことに、アバナシーが気づかないわけにはいかなかった。彼は彼女に続いて乗り込み、ドアを閉めた。御者はすでに彼らの目的地を知っていた。
「少し顔が赤いわね」彼女は言った。
「目まぐるしく異なる感情と状況に見舞われた24時間だったからね」
「今のうちに話しておいた方が良さそうね。もちろん、あなたのことや置かれた状況についてすごく心配しているけれど、トラブルについて話し合うより忘れてしまいたいと思う時もあるのは分かっているわ。何があったのか訊いてもいいかしら、それともそっとしておいた方がいい？」
彼は少しの間、沈黙して考えた。「今夜は君に楽しい時間を過ごしてほしいし、私の悩みや恐怖で君を煩わせたくないんだ」
「分かち合った重荷は、いつだって背負いやすくなるわ」彼女は彼の手の上に自分の手を重ねながら言った。「あなたが何に直面しているのかを知りたいの。蒸し返すつもりはないけれど、そういったことを一切考えない夜を過ごす方がいいのかもしれないわね」
「遅かれ早かれ、私はこれらすべてのことについて誰かに話さなければならないんだ」彼は言った。「あいにく仕事が忙しくて、友人関係を築く時間がなかなか取れなくてね。だから、君に話すというアイデアは魅力的だよ。ただ、素晴らしい夜の始まりを暗い話題でスタートさせたくないだけなんだ」
「馬車に乗っている時間はどのくらい？」彼女は訊ねた。
「およそ20分くらいかな」
「それなら、この乗車時間を私たちの夜の前奏曲と考えましょう。移動中は好きなことを何でも話して。目的地に着いたら最近の出来事はすべて脇に置いて、心機一転してスタートするの」
「それは素晴らしいアイデアだと思うよ」彼は言った。「だから何でも好きなことを遠慮なく訊いておくれ」
「これ以上、危険に晒される可能性はあるの？」彼女は真剣な眼差しで訊ねた。
「ホンネル隊長はそうは思っていないようだ。私を殺そうとした男は緩やかにどこかの組織と結びついてはいたが、今回の件は一匹狼の単独行動だった。彼が鉄格子の中にいて首吊りが確定している以上、《ウォッチ》は私が安全だと考えているよ」
「その組織について教えて」
アバナシーは溜息をついた。「彼らは『ブラック・マスクス』と呼ばれている。少し前に存在した『レッド・マスク』という同種の組織に因んでね。彼らはノロヴィア州に拠点を置いていて、現地でさえ彼らの排外主義的な立場は過激とみなされている。ホンネルによれば、あの男――ちなみに名前はトルガシュというんだが――トルガシュは自分をメンバーだと考えていたものの、組織が彼を本当にメンバーとして認めていたかどうかは確認できなかったそうだ。その点については曖昧さが残っている。確かなのは、彼がこれを行った動機が、自分の信念の純粋さを組織に証明し、その信念を支持するための行動を起こすことだったという点だ」
「ないよ、聖職者が素晴らしい仕事をしてくれた。気分はいいんだ」
「結構ね。それなら今夜、私を夕食に連れて行ってちょうだい」彼女は当たり前のような口調で言った。
アバナシーは一瞬だけ躊躇し、承諾するのを妨げるような先約がないか考えようとした。「私自身の時間は……今夜は私のもののようだね。それなら喜んで、君を夕食にお連れするよ。ところで、なぜ私の家が分かったんだい？」
「会うための伝言を残そうとあなたの診察室に行ったの。そうしたら助手さんが何があったかを教えてくれたわ。あなたを確認したいって伝えたの。彼女を褒めるべきね、あなたの個人情報についてはすごく防衛的だったわ。でも、遅かれ早かれあなたの家に行き着くことになるだろうし、すぐにでもあなたに会いたいんだと伝えたら、最終的に教え直してくれたのよ」
「で、奴の信念とは具体的に何なの？」
「人間、エルフ、ドワーフだけが純粋な種族であり、その他のあらゆる種族はそれらの下に位置するというものだ。実際にはそれを遥かに越えていてね。彼らは『下等』な種族を、獣の一歩手前の存在とみなしているんだよ」
「でも、奴の被害者は全員、そのいわゆる『純粋な種族』の人たちだったじゃない」彼女は指摘した。
「そうだった。だが彼らは皆、街にさらに多くのオークを受け入れ、ここでの彼らの生活をより快適なものにするという、街が推進していたプロジェクトにおいてそれぞれ役割を担っていたんだ。トルガシュは彼らを裏切り者とみなした」
「で、そのオークのプロジェクトにおけるあなたの役割は何だったの？」
アバナシーは鼻で笑った。「それがこの話の最も傑作な部分さ。私はそんなプロジェクトが存在することさえ知らなかったんだ。二ヶ月前、ノロヴィアから来たあるならず者が交易のためにここに来ていて、イグシルと喧嘩を始めた。通行人を含む負傷者が出たり、器物破損が起きたりした。男は《ウォッチ》にイグシルの方から襲ってきたと主張し、イグシルたちが標準語を話せず非常に攻撃的だったため、《ウォッチ》も男の言い分を信じる傾斜にあった。スタッフの中でイグシル語を話せる唯一の人物は休暇中だった。だが、誰かが私の名前を口にし、通訳として呼び出されたんだ。私はイグシルたちが言ったことを《ウォッチ》に伝え、それがきっかけで目撃者へのより詳細な取り調べが行われた。最終的にイグシルたちは罰金刑だけで解放され、ノロヴィア人は一ヶ月服役した上で賠償金を支払わなければならなくなった」
「そして当然、その男はトルガシュの兄弟だったというわけね」ヘルギが言った。
「惜しいな。従兄弟だよ。トルガシュはどうやら身元を調べ上げ、従兄弟の復讐に燃えただけでなく、私の患者のほとんどが非人間であることから、私の仕事そのものにも激怒したんだ。彼は私が『下等種族』に対して、殺戮や略奪を行っても構わないと言い含めていると信じ込んでいる。彼の他の被害者たちは、このプロジェクトの進展を阻止するために計画された大きなキャンペーンの一環だった。私を殺そうとしたのは個人的な怨恨だな」
「あなたはトラブルから離れていられないタイプの人なの？」彼女は訊ねた。
「いや、絶対に違うよ。時々、トラブルの方から私を見つけてくるけれどね」
「ふーん。まあ見ていましょう」彼女は言った。「それで、『ブラック・マスクス』に対してはどうするつもりなの？」
「そうだな、ホンネルが作戦を念頭に置いていたとしても私に話したかどうかは分からないが、彼らは何もしないつもりなのだろうという印象を受けたよ。ノロヴィアとサファイア・シティの関係は、明白な理由から常に緊張状態にある。そして、その組織が実際にこれらの襲撃を把握していたか、関与していたという証拠もないんだ」
「あなたはどう思うの？」
「意見を形成するのに十分な情報がないんだ」彼は言った。「《ウォッチ》は《魔導尋問》を実施したが――私は同席しなかったが――彼らでさえ未だに確信を持てずにいる。トルガシュが主観的に何が真実だと信じているかは探れるが、それが客観的な真実とどう結びついているかを判別するのは容易ではないんだよ」
「奴のズボンの中にアローヘッド・アリを数匹放り込ませてちょうだい。そうすればすぐに真実を見極めてあげるわ」
「彼はそれ以上のことは何も知らないんだよ。だからこそ、ここにおいて《魔導尋問》が許可されることは滅多にない。対象者は文字通り何一つ秘密にすることができないんだ。とにかく、私は『ブラック・マスクス』のことは心配していない。彼らは近い将来公に暴かれることになるだろうが、今日、被害者の遺族たちには連絡がいった。彼らの莫大な財産を使って、独力でこの件を追及する者が現れても不思議ではない」
「アンド、あなたは？」彼女は彼の目を見つめながら訊ねた。
「いや。その必要はない。天秤にかけてみれば、殺し屋は私に勝てず、私が奴に勝ったんだ。『ブラック・マスクス』はこの街のすべての市民に知られ、嫌悪され、場合によっては報復キャンペーンの対象になるだろう。それもこれも、私がしたことのおかげだ。これ以上、彼らをいたずらに追い詰める意味を感じないよ」
彼女は頷いた。「あなたが奴を負かし、組織を負かした。それは確かね。でも、どうやって彼はあなたに気づかれずに診察室に入り込んだの？ あるいは、他の被害者の場所にもね」
「彼の外套だ。安価ではないが一般的なエンチャントが施されていると聞いている。《暗天》として知られる代物だ。《暗天の外套》は、装着者が大きな音を立てたり、素早く急に動いたり、あるいは武器を抜くとか……火をつけるとか、どうしても目につくようなことをしない限り、周囲の人々に存在を気づかせないようにする。だから彼は静かに慎重に近づいてきて、攻撃されるまで私は彼に気づかなかったんだ」
「何らかの毒を使ったのよね？」
「そうだ。植物性成分と錬金術的物質の調合品だ。特定の花や木々の周囲で目がうるんだり鼻水が出たりする人がいるだろう？ 毒に含まれる植物性成分がほとんどの人にこの種の強い反応を引き起こし、錬金術的成分がその効果を著しく増幅させるんだ。さらに、相当強力だが短時間で効く麻痺剤も入っている。だから被害者は、自らの体液で気道が満たされていく間、効果的に抵抗することができないんだ」
「奇襲要素と強力な毒があれば、アリンを殺すことができた理由も説明がつくわね。彼は闘技場での現役時代を過ぎていたけれど、それでも強靭だったはずだわ。なのにあなたは生き延びたのね」ヘルギは不思議そうな表情を浮かべて言った。
「詳細には触れられないが、診察室にはいくつかの緊急安全対策が施してあるんだ。私の仕事はその性質上、人々が怒りや挫折感を含む非常に感情的な状態に陥ることがある。だから念のため、自分が安全でいることが重要なんだ。すべて非致死的なもので、相手が自己コントロールを取り戻すまで一時的に無力化することだけを目的としている」
「ルシンダは、あなたの襲撃者が立ち上がることさえできなかったと言っていたわ」
「彼は私の患者ではなかった。彼に配慮する義務はなかったんだ。彼が私を殺そうとしていると悟った時、私は直近の脅威を止め、また彼が逃亡して二度目の試みをしないように確認する必要があった。だから彼の足の筋を切ったんだ」
ヘルギの口が一瞬開き、それから素早く閉じた。彼女の目は丸くなっていた。「驚かせてくれるわね、『澄徹のアバナシー』。正直、あなたがそんな暴力を振るえるとは思っていなかったわ。咎めているわけじゃないのよ。私なら彼をただ障害を負わせる以上のことをしたかもしれないわ。それでも、あなたを褒めるわ。かなり立派な立ち回りをしたわね」
「大部分は事前の準備が良かったことと、ほんの少しの即興のおかげさ。もし彼が他の場所で私を襲っていたら、私はおそらく死んでいただろうね」
「あなたが死んでいなくて良かったわ」彼女はそう言うと、突如体を前に乗り出して彼にキスをした。それは力強いキスで、彼女の手は彼の後頭部を押さえつけ、自らの唇へと引き寄せた。その行為には飢えがあった。何度も繰り返されるキスの必死な飢えではなく、ひとつの継続的なキスが持つ、一定で偏在する飢えであり、アバナシーにはまるでヘルギが自分の口を貪り食っているかのように感じられた。彼は左腕を彼女の腰にまわして引き寄せ――これ以上彼女が自分に密着できるわけでもなかったが――右手を彼女の太ももの上に置いた。彼女は低い声で、まるで唸り声のような音を漏らした。
片方の車輪が道路の窪みにはまり、馬車が突然大きく揺れて二人を動揺させた。アバナシーの口内に鋭い痛みが走り、彼はヘルギに噛まれたことに気づいた。彼女は再び口唇を重ねてきたが、数秒後に身を引いた。
「血の味がするわ。馬車が揺れたときに怪我をしたの？」彼女は訊ねた。
「君が私の唇の内側を噛んだんだ、たぶん事故でね。少し出血しているようだ」
「ごめんなさい、アバナシー。事故だったの。でも正直なところ、慣れておいた方がいいかもしれないわね。不注意で傷つけてしまったのは申し訳ないけれど、私があなたを噛むのはこれが最後にはならないでしょうから」彼女は真心から申し訳なさそうにしていた。
「気にしないでくれ、アクシデントはつきものだ。将来のことについて言えば……まあ、君が噛む可能性を一度も考えたことがないと言ったら、嘘になるよ」
「あなたの性格を正しく推し量れているなら、噛まれることなんて、あなたの心配事の中では最も些細なことだと気づくことになると思うけれど」彼女は言った。
「そうだな、ファーストキスは新しい世界の始まりか、あるいは古い世界の終わりになり得る、なんて言われているからね」
「唇に少し血がついているわ。大袈裟にするのはやめましょう。私が少し先走っているかもしれないから、この馬車内で良からぬことが起きないように、あなたの話に戻るべきね」彼女は彼から数インチほど身を引いて言った。
「分かった」アバナシーは言われ、手の甲で口元を拭いながら、唇の内側の噛み傷を無意識になめた。「他に何が知りたいかい？」
「殺人現場に暗号めいたメッセージが残されていたという噂があったわ。それは本当？ 何て書かれていたの？」
「彼は確かにいくつかメッセージを残していた、その通りだ。取り調べで彼は、そのメッセージが自分の犯行に注目を集めることを知っていたと語っていた。すべての決着がついた時、自分が何をしたのか、そしてなぜしたのかを、街中の誰もが噂することを望んでいたんだ。サファイア・シティの人々の『目を覚まさせる』ことを期待していたようだが、そのメッセージは決起を促す呼びかけというよりは、謎かけのようなものだった。また彼は、従兄弟の件で《ウォッチ》に恨みを抱いており、彼らを挑発して無能に見せる機会を楽しんでいたんだ」
「小さな出来事が、他の物事にこれほど大きな影響を与えることがあるなんて、時々驚かされるわ。トルガシュの親族が関わったあの酒場での喧嘩：もしそれが起きていなかったら、トルガシュが三人の重要で影響力のある人物を殺すに至ったかどうか誰に分かろう？ 彼らがまだ成し遂げていなかったすべてのこと、各自が持っていた溢れんばかりの可能性が、一杯の酒の飲みすぎ、ぶつかった肘、横目での一瞥、彼らの誰一人として関与しておらず、知りもしなかった争いによって、突然全滅させられてしまった。私の人生も、自分の知らない他の出来事によって影響を受けているのだろうかと時々思うの。というより、それが起きているのは分かっているけれど、それらの出来事が何なのかと思うのよ」彼女の声はかすかに小さくなり、アバナシーを見るというよりは彼を透かして見るような、真剣な表情を浮かべていた。
馬車が停止した。「到着しましたよ、お客様方。先ほどは大きく揺れてしまって申し訳ありません、回避しようと全力を尽くしたのですが」御者が声をかけた。アバナシーが最初に降り、ヘルギが降りるのを手伝うために手を差し伸べた。彼女はその手を取り、両足が地面に着くと、彼が自らに密着するほど強く引き寄せた。彼女は満面の笑みを浮かべ、それから彼を解放した。
「気にしないでくれ」アバナシーは硬貨を数枚手渡しながら御者に言った。彼とヘルギは、たった今味わった前菜のことにそれぞれ思いを馳せながら、夕食のために『シャンティーズ』の中へと入っていった。
