第四章 イ−3000
第四章 イ－3000
内海小雪はZingsへ向かうため、自宅で準備を急いでいた。突然の外出禁止令、首相官邸付近の大爆発、Zingsへは連絡不能、自宅は官邸から数キロの距離。情報は十分では無かったが、緊急事態だと理解出来ていた。
準備を整え、玄関を出た瞬間。銃口が左のこめかみに点き付けられた。
「大人しくして下さい。騒いだら撃ちます。この銃は引き金が軽いんですよ」
小雪は視線を左に移した。背の高い中年男の手にはワルサーPPK44があった。
「あなた、だれ？ 何のために？」
中年男は拳銃を構えながら言った。
「私は、軍の者です。内海小雪さん、あなたを連行するように命令を受けています」
小雪は落ち着き払った様子で言った。
「それは嘘ね。軍にワルサーは支給されていないわ」
中年男はにやけた顔で言った。
「さあ、どうでしょうか。とにかく、ご一緒に来て頂きます」
後ろ手に手錠を掛け、小雪の背中を銃で突付きながら、車へ押し込めた。
ここは、横須賀海軍基地。海軍の本拠地である。海軍司令長官を務めるのは、上村幸太郎元帥。沢渡中将の直属上司でもある。しかし、クーデター当日、上村元帥は基地内上級将校宿舎で就寝中に拉致されていた。塩月准将が上村元帥拉致の指揮を執った。塩月は上村元帥の参謀としても特に優秀であった。また、海軍上級将校の中でも人望が厚く、抜群のリーダーシップを発揮する人物である。その塩月が上村元帥を裏切り、近藤傘下の組織に加担したのだ。
近藤が提唱する《世界を日本の統治下に治める天下統一の戦い》に賛同し、水面下で軍内部の謀反工作を行っていた。基地内外で賛同者を集め、秘密裏に日本の現有戦力の約七割を掌握することに成功していた。
現政権と親密な関係にある、上村元帥と沢渡中将、及び、その部下がクーデターに賛同するとは考えられず、説得リストから外されていた。確かに、これらの人物が彼らに加担するはずも無く、判断は妥当なものであったと推察される。
「閣下。どうか、お考え直しをお願い致します」
塩月の執務室に上村元帥は連行され、椅子に拘束されていた。上村元帥は上目遣いに塩月を睨み、搾り出すような声で言った。
「塩月。貴様は日本をどうしたい？ エネルギー利権を独占し、世界を牛耳ることが望みか？」
塩月は上村元帥と目を合わせず、ゆっくりと答えた。
「私は、そんなことを望んではいません。ただ、日本がこれほどまで衰退した責任を、我々の代で清算させたいと思っただけです」
上村元帥は、じっと視線を塩月に据えて言った。
「貴様は現日本政府の軍人だ。貴様の戯言は領分が違う」
塩月は逸らしていた視線を上村元帥に向け、吐き出すように言った。
「そういう考えを改めて下さいと申し上げているのです。我々が立ち上がらなければ、今の日本は世界の食い物になってしまう。安藤首相の考えは甘すぎる。施しを受けた者が、誰でも恩義を重んじると思いますか？ Zダイナモは、間違いなくエネルギー革命をもたらします。発明国の我国がその利権を主張することの、どこに非があるとお考えですか？」
上村元帥は鋭い眼光を放ち、塩月を狼狽させた。
「我国が発明国？ あれは民間個人の発明である。 内海博士に全ての採択権があるのだ。国家が利権を主張するべき物では無い。内閣総理大臣がその権利を認め、発明者の意思を尊重したのだ。我々軍人は、国の命令に従うのが職務である。貴様は政治家にでもなったような物言いだが、近藤に踊らされているだけだと、何故気が付かん？」
塩月は溜息混じりに、静かに言った。
「やれやれ。どう話しても無駄なようですね」
ドアの向こう側の警備兵に塩月が大声で言った。
「おい！ 上村元帥閣下を独房にお連れしろ。今夜は冷えるからな、毛布を一枚多く与えてやれ」
近藤は国防省の総指令本部にいた。ここでは軍の全指揮系統をコントロールすることが出来る。総司令長官の真田正一国防大臣は近藤傘下の重鎮でもある。（とは言え、近藤の忠犬に過ぎないのだが……）
「Zings警備隊など目では無い。さっさと殉滅しろ！」
近藤は戦況が作戦通りに運べないことに腹を立てていた。
「如月はどうした？ 内海を撃墜出来るのは奴だけじゃ無かったのか？！」
純平との空戦で手酷くやられた如月は、中破した機体をなんとか操り、基地へ帰投していた。近藤は、如月が純平にやられた報告を受け、怒りを露にした。
「忌々しい内海兄弟め……まぁいい、安藤の身柄を確保出来たんだからな。作戦は成功したも同然だ」
近藤は、純平が安藤首相を助け出したことをまだ知らない。 真田国防大臣は、高高度でジャミング電波を発している早期警戒偵察機に、衛星レーザー通信で命令した。
「これよりジャミングを終了する。貴機はそのまま高度を保ち、引き続き警戒にあたれ」
ジャミング電波が解除されたのを確認し、真田は安藤首相確保に向かった部隊へ通信を開いた。
「こちら本部。作戦の進捗を報告せよ」
すぐに応答があった。
「現在、官邸まで30ｋｍの位置。官邸から2kｍ東に、敵ヘリと思われる機影二をレーダーで補足。戦闘機に排除させますか？」
真田は近藤の指示を仰いだ。
「ふん。ヘリ二機でも敵機であれば容赦するな」
真田が部隊に伝えた。
「直ちに排除せよ。撃墜を許可する」
Zings管制室で沢渡中将は事の展開を憂慮していた。近藤が何かを企んでいる事は掴んでいたが、まさかこんなに早くクーデターに打って出るとは予想していなかった。安藤内閣は首相支持の基盤が固まっていた。安藤首相に異を唱える閣僚は皆無であった。近藤が謀反を起しても、それを支持する輩など、利権欲に溺れた少数の無能な政治家だけだと思っていた。しかし、現実にクーデターが起きてしまった。首相官邸を襲撃した部隊は、ブラボーチームの報告から推測するには、首都防衛隊と思われた。この隊は、首相直属の精鋭部隊である。その隊が、首相を拉致するため官邸を攻撃するなど、思いもよらなかった。
「みなさん。今回は世話になりました」
医務室で検査を受けていた安藤首相が、護衛を連れて管制室にやってきた。
沢渡中将は振り返り、敬礼した。
「沢渡中将。あなたがZingsに居てくれて、何より心強い。感謝します」
沢渡中将は敬礼したまま言った。
「そのお言葉、傷み入ります。私は何も貢献していません。全ては内海大佐と内海博士の活躍です」
安藤首相は歩み寄り、沢渡中将の手を握った。
「いえ、あなたがいたからこそ、内海兄弟は能力を発揮出来る。以前、あなたが言っていたこと、私は信じて良かったと思っています。そうでなければ、このZingsも計画だけで終わっていた。それに、あなたの調査報告と忠告で近藤に対する準備も整えることが出来たんですよ」
三年程前、沢渡は安藤に内海兄弟に対する進言をしていた。恐らく、人類史上あらゆる能力に最も優れた人間であり、この兄弟の能力を合わせたら、世界の歴史が変わることもあり得るのでは無いかと。
沢渡より、内海兄弟のデータを見せられた安藤は驚愕した。日本全国の知能テスト結果との比較や、世界の記録と比較した運動能力、これらはとても信じがたいものであった。何よリ安藤が驚いたのは、兄弟の幼少期に撮ったビデオである。
沢渡は兄弟の父親、内海裕之と無二の親友だった。学生時代、飛行機レースを通して友情を育んだ。沢渡の家系は祖父の祖父の時代から、自衛隊の戦闘機パイロットを務めている飛行機一家だった。そんな家族の中で幼い頃から飛行機に親しみ、沢渡は十五歳の時、全日本航空機レース固定翼ジェット部門で全戦優勝。それまでの最年少優勝の記録を抜き、初の全戦優勝も成し遂げていた。巷では、天才パイロットともてはやされたものだ。
その後、輝かしい記録は毎年更新された。当然の如く、沢渡はS特待で防衛大学へ進み、学生の身でありながら、学長の特別な計らいで世界グランプリへ出場していた。自衛隊の歴史に世界チャンピオンパイロットという符号を刻むためでもあったが……
初年度は世界のトップパイロット相手に苦戦したが、ポイントで圧勝した沢渡は、ここでも最年少チャンピオンの座を手にした。しかし、連覇を狙った二年目の初戦で沢渡は惨敗した。負けた相手は内海裕之。同じ日本人であった。彗星の如く現れた内海は、その後のレースも圧倒的な強さで全戦優勝し、沢渡の手からあっさりと世界チャンピオンを奪っていった。このチャンピオンを奪われたシーズン、沢渡は手を拱いていた訳では無く、内海に果敢に挑んだが、尽く惨敗。全く歯が立たなかったのである。
シーズン中盤に、沢渡は内海と昼食を一緒にする機会があった。
「ここ、空いてます？」
オーストラリアグランプリの会場レストラン。午後の本戦前の事だ。
沢渡はフォークにラムステーキを挿したまま見上げた。そこには、あの内海裕之が立っていた。
「他が空いてなくて」
屈託の無い、表情でにこやかにトレーを手に話しかけてきた。沢渡は、驚きと微妙な嫌悪感で一瞬言葉を失ったが、フォークを置いた手を差し伸べた。
「どうぞ」
沢渡の精一杯の言葉だった。内海は軽く会釈し、テーブルに着いた。ランチが乗ったトレーを挟んで、沢渡と向かい合った。
「俺を知っているよね？」
沢渡は怪訝そうな表情のまま、内海を見据え言った。
「ああ。知っているさ。君は現在ポイントランキングトップだからな」
内海はちょっと困った表情になった。
「そうじゃなくて、覚えているかってことなんだけどね」
沢渡は一層怪訝な顔つきになり、少し大きな声で答えた。
「俺がお前を覚えているかって？ どこかでサインでもしてやったか？ そうだとしたら、そんなこと一々覚えている訳無いだろ」
内海は人懐っこい顔でにこやかに言った。
「サインなんか貰ってないよ。君から貰ったのは、これさ」
内海は沢渡の目の前に、古いエアメールを差し出した。
「なんだこれは？」
内海が笑いながら言った。
「これは、小学生の頃、親友が送ってくれた手紙さ」
沢渡はエアメールを内海の手から渡され、宛名を読んだ。
「こ……これは。もしかして、お前！？」
内海は満面の笑みを浮かべ、懐かしそうに言った。
「あはは。やっと思い出したか、ターちゃん！」
内海裕之は三年生まで沢渡太助と一緒に横浜の小学校に通っていた。放課後、よく近くの公園で紙飛行機を飛ばしたり、ブランコを高く漕ぎながら、将来の夢を語り合ったものだ。しかし、内海は親の転勤でアメリカに行くことになってしまう。別れ際、幼い子供同士ではあったが、いつかパイロットになって一緒に空を飛ぼうと約束をした。同じ頃、沢渡も親の転勤で沖縄へ行く。
沢渡は、驚きのあまり言葉が出ない。
「ターちゃん、そそっかしいから、引越し先の住所を書いていなかったんだよ。仕方ないから、返事は横浜の住所に送ったんだけど、宛先不明で返ってきちゃってね」
沢渡の家族は自衛隊の極秘プロジェクトに関わる部署に勤務していた為、新住所への一般郵便物は転送されることが無かったのだ。
沢渡は思い出したように呟いた。
「お前、返事を送ってくれていたのか……」
送った手紙に返事が無く、子供心に傷ついていた。親友だったのに、裏切られたと思っていた。その後、嫌なことは忘れてしまおうという本能からか、やがて内海のことは記憶から消えていった。
「ヒロちゃん……そう呼んでいたっけな」
内海が手を差し出し、二人は十一年振りに手を取り合った。
沢渡との約束を果たす為、内海は子供の頃から航空力学を猛勉強した。その副産物的に物理法則が自然と身に付いた。長い月日の中で、そんな約束も忘れ掛け、内海はマサチューセッツ工科大学で博士課程を就学していた。ある時、沢渡の活躍を耳にする。航空雑誌を買い漁り、沢渡の情報を集めた。本当はすぐにでも、連絡を取りたかったが、それは駄目だ。約束を果たせるようになってから、逢いに行こうと決めた。
それからは、飛行機の操縦訓練やレース競技に没頭した。僅か四ヶ月で、国際S級ライセンスを取得。最短で世界グランプリ出場権を得ることに成功した。
その頃、沢渡がワールドチャンピオンに輝き、内海は胸が躍った。昔、ブランコを漕ぎながら語り合った夢が、今から実現すると思うと嬉しくて自然に笑いが出た。ここ、しばらくは研究や論文ばかりで、楽しい一時など皆無だったから、久しぶりに子供の頃のようなワクワクする感覚が心地良かった。
その年のレースは二人の一騎打ちの様相になった。コンマ秒を争う激しい攻防に観衆は熱狂した。しかし、どのレースも内海が僅かな差で勝利した。沢渡は全レースを通して、一度も内海の前を飛ぶことが出来なかった。それは、ほんの僅かな技術の差であったように見えるが、沢渡はそうでは無い事を解っていた。内海との差は埋めようも無い程、歴然としたものだった。どんなに頑張っても、内海より速く飛ぶことが出来なかった。内海の機体は尾翼に《赤い薔薇》が描かれている以外、市販機そのままで、性能にアドバンテージなど無かった。経験は沢渡が圧倒的に勝っていたが、それも内海に対しては全く有利な材料にはならなかった。どんなコースでも内海は最速で飛ぶ。そのレース運びには、何か神憑り的なものを感じる程であった。
最終戦、先に内海が飛んだ。当然のようにコースレコードを更新した。すでに、ポイント差でチャンピオンは内海に決定していた。しかし、沢渡は決死の覚悟でコースに挑んだ。それは、幼い頃とは言え、親友を信じられなかった自分への戒めにも感じられた。
最短距離でターンし、限界ギリギリを責めた。スロットルを開けるタイミングはいつもより早く、操縦菅を引いて減速するタイミングも遅らせた。改心のレースだと沢渡は思った。最後のターンに突入した時、思わぬ突風で機体が流され、主翼がパイロンに接触しそうになった。（パイロンは細長く柔らかい気球で出来ている。接触しても機体にダメージは無いが、減点対象になる）
沢渡は咄嗟に操縦菅を倒し、旋回角度を深くし、スロットルを全開にした。機体はパイロンをかすめたが、接触の難は逃れることに成功した。しかし、一気に旋回を深くし加速度を上げた為、強烈な遠心力によるGに晒された。沢渡は必死に堪えたが、耐えることが出来ず、血流不全で脳が失血し意識を失ってしまった。所謂、ブラックアウトと言うやつである。その時、内海はコース外で着陸アプローチの最中だった。無線に沢渡を呼ぶ声が入って来た。
「No1！ どうした？ そのままじゃ落ちるぞ！ おい！脱出しろ！」
内海はアプローチを途中で止め、急旋回して最終ターン付近に向かった。すぐ前方に沢渡機が見えたが、左に大きく旋回したまま、どんどん高度が落ちていくのが解った。内海はスロットル全開で沢渡機の後方に着けた。無線で呼んでみるが応答は無い。高度はもう50ｍを切った。内海は機体を沢渡機の下に潜らせた。キャノピーからは沢渡機の下部が見える。内海は自機の機首を沢渡機の機首下部に接触させ、操縦菅を引いた。地面まであと数メートルというところで沢渡機は高度を上げた。内海機は地面すれすれから立て直し、尚も沢渡機を追従する。高度を上げながらも左旋回している沢渡機の左主翼下に、自機の右主翼を当て、絶妙なタイミングと力加減で操縦菅を操作した。すると、沢渡機は緩やかに高度を上げながら水平軸が戻った。
内海が無線で呼びかける。
「おい！ ターちゃん！ しっかりしろよ」
沢渡が意識を回復した。
「う……うう。はっ！ どうなったんだ、俺は」
コースを外れ、レース高度よりもかなり高いところを飛んでいる自分に気が付き、沢渡は混乱している。
「大丈夫か？ ターちゃん、ブラックアウトしちゃったんだよ」
沢渡は内海の声で我に返った。
「ヒロちゃん！ どうしてここを飛んでるんだ？ それより、レースはどうなった？」
内海は笑いながら答えた。
「そんなのどうでもいいよ。それより、見てごらん。すごい眺めじゃないか」
目の前には青い海が広がり、遥か遠くの水平線を囲むように、見事な虹が掛かっている。
「こんな景色、昔見たことあるな。覚えているかい？」
沢渡の問い掛けに、内海が答えた。
「ああ、覚えているさ。夏休みに裏山の頂上で、ターちゃんと一緒に見た景色にそっくりだ」
沢渡は虹を見ながら言った。
「昔、約束したな。一緒に空を飛ぼうって。俺はずっと忘れていたけど、君は覚えていてくれた」
内海は後方から沢渡機に並びながら言った。
「俺も忘れかけていたさ。でも、良かった。約束を果たせて」
その後、沢渡はレースを引退し、防衛大学へ戻った。内海は沢渡の願いでレース界に残り、前人未到のデビュー戦以来八十五連勝の記録を作った。しかし、大学の研究室で実験中、事故で還らぬ人となってしまった。その後、沢渡は内海の忘れ形見になってしまった二人の兄弟を、影ながらずっと見守っている。
安藤首相がビデオを食い入るように見ている。映像は恭平二歳、純平七歳時の物である。純平が恭平にチェスを教えている場面、その内容は世界選手権の決勝ゲームを再現したものだ。それを純平が盤面に再現し、恭平が次の駒を置いていく。比較用に平行して流れる決勝映像と全く同じ手順で映像が続いて行く。
次に、コンピューターを相手に恭平がチェスをしている映像が流れた。これは、コンピューターチェス世界選手権を優勝したシステムをそのまま使っている。三戦して、いずれも恭平の勝ち。しかも、恭平の思考時間は一局僅か二十六分平均。コンピューターの思考時間四十四分の約半分である。
場面は変わって、フライトシュミレーターを純平が操作する映像が流れた。実際に戦闘機パイロットが使用する物と同じ、体感3Dシュミレーターが使われた。これは、実際の飛行運動において発生する、あらゆる機体への加速度や旋回重力を、球状ドームの内側に設置されたリニアモーター上のコックピットに搭乗する人間に対し、ほぼ完全に再現することが出来る。七歳の純平に合わせて、シートの位置は変更されているが、その他操作系統や発生重力に変更は無い。作戦目標は、単機での敵大型航空母艦の洵滅である。これは、現役パイロットの誰もが成功したことの無い、作戦プログラムであった。しかし、純平はこれを離陸から作戦完了、帰還までを僅か四十五分でやり遂げてしまった。敵航空機を十四機撃墜し、イージス巡洋艦二隻、空母を撃沈。これを七歳の子供が、僚機無しの一機でやってのけたのだ。その他に、地上攻撃作戦などの映像もあったが、どれも完璧にコンプリートしていた。
たった二歳の幼児がスーパーコンピューターを相手にチェスで圧勝。七歳の子供が、現役エースパイロットも成し得なかった作戦プログラムを、完璧に遂行。安藤は、自分の目を疑ったが、沢渡が小細工などするはずも無い。今見た事は全て事実だと、安藤は判っていた。しかし、信じがたいことであった。沢渡はこの兄弟の教育方針を安藤と話し合った。その頃の安藤は内閣官房長官という立場ではあったが、全面的なバックアップを沢渡に約束していた。
小雪は目隠しと手錠をされ、車に乗せられていた。高速道路を走っているような様子だが、外を窺い知る術は無かった。しばらくすると車が止まった。何人かの気配がしたが、人数までは解らない。遠くでジェットエンジンがアイドリングしているような音が聞こえる。
「さぁ、降りて下さい。手荒な真似はしたくないので、大人しくして下さいよ」
小雪にワルサーを向けた男の声だ。
「ここは、羽田空港ね。私を何処に連れて行く気なの？」
男は小雪を車から降ろし、飛行機のタラップと思しき階段を登らせた。
「さすがですね。遠くのエンジン音だけでここが解るとは。まぁ、解ったところで、どうにもなりませんけどね」
小雪を機内のシートに拘束しながら男が言った。
「長い空の旅になりますから、少しお休みになった方がいいですね」
そう言うと、小雪の口元に催眠ガスをスプレーした。小雪は意識が薄れていく感覚の中で、聞き覚えのある声を耳にした。
「よくやった。これで、取引は成功したようなものだ」
純平は、こちらに向かってくる機影をレーダーで確認した。その数十二、F73戦闘機だ。
「おい！ もたもたするな！ 時間が無い。柳、早くしろ」
柳はAH-900Zに自動操縦プログラムを施し、ドクターを連れて地上に降りた。AH-900Zは間もなくZingsに向かって飛んでいった。
藤原が言った。
「RD-10が一人を瓦礫から引き上げました。あと一人は足が鉄骨に挟まり、救助に時間が掛かりそうです」
バスケットに救助者を乗せながら柳が言った。
「藤原！ この負傷者を乗せたら行け。あと一人は俺とドクターでなんとかする」
純平はレーダーを見ながら言った。
「奴らにはこのポイントが解っている。射程に入ればミサイルを撃ってくる。そうなれば柳達は跡形も無く吹き飛ばされる。置いていけない。あと二分が限界だ。とにかく急げ」
純平は自機の照準を向かってくる敵編隊に合わせた。AAMの残りは二発。先頭に当てれば何機か巻き添えに出来るかも知れない。敵編隊との距離は約70ｋｍもうすぐ射程に入る。
柳が大声で叫んだ。
「隊長！ 最後の一人は波多江連隊長です。息はありますが意識は無く、出血も相当な量です。あと、両足を鉄骨に挟まれて救出は困難です。RD-10が鉄骨の切断を試みていますが、十五分は掛かります」
純平は波多江が生きていた事に安堵した。しかし、十五分も待っていられない。
「藤原！ RD-10に波多江の足を切断するように命令しろ！ すぐにだ！」
藤原は驚いて聞き返した。
「今、何と言ったんですか？ 足を切断しろって聞こえましたが……」
純平は大声で怒鳴った。
「その通りだ！ さっさと命令しろ！ お前の機からしかRD-10に命令出来ない！ 急げ！」
RD-10の遠隔制御装置は藤原機にしか積んでいなかった。
「りょ……了解しました。これより命令プログラムを転送します」
ドクターが麻酔を波多江に注射した。RD-10は鉄骨の解体を中断し、レーザーで波多江の両足を一瞬で切断した。ドクターは切断後の止血と応急処置を施し、波多江をバスケットに納めた。
柳が報告した
「隊長。我々と波多江連隊長の収容完了しました。RD-10二機は帰還プログラムで、自走させZingsに帰します」
純平はロックオンサイトに敵機を捕らえながら言った。
「了解だ。全速で帰投しろ。俺が敵を引き付ける」
そう言うと、純平は照準していたAAMをロックオンし発射した。ミサイルは一直線に闇の彼方へ弾かれた。すぐに二発目を発射し、武器管制をAGMに切り替え、放射状に全弾無誘導で発射した。空中目標物には対応できないAGMだが、敵の目を眩ますデコイにはなる。少しの時間は稼げるかも知れない。すぐに方向転換し、フルスロットルで補給ポイントへ向かった。
恭平から通信が入った。
「現在、チャーリー・ワンは補給ポイントまで3ｋｍ。50秒で到着予定」
純平が言った。
「了解した。敵機と藤原機の相対速度から計算して、補給に使える時間は一分も無い。頼むぞ」
補給に向かったヘリには、熟練した整備要員と整備用プログラムを施したRD-10を同行させてある。訓練では、ミサイル換装や弾薬補充に、一分も掛からない実績がある。
眼下に東京コロシアムが見えてきた。ドームは半分ほど開いている。純平はエアブレーキを掛け、減速しながら高度を下げた。ドームの中にはすでに到着していた補給ヘリが見える。ホバーを噴射し、ヘリのすぐ傍に着陸した。
純平はキャノピーを開け大声で叫んだ。
「急いでくれ！ 一分しかないぞ！」
待機していた整備要員とRD-10は蟻が獲物に群がるような様相で、FZ33に取り付いた。恭平の指示で、プロトタイプZダイナモも交換。夜間の為、航続距離が限られており、充電容量も残り少なかったからだ。
整備要員が大声で言った。
「弾薬、ミサイル補給完了。ミサイルは全弾AAMに換装しました。ついでにZダイナモの交換もやっときました。いつでも、出られます」
着陸から僅か55秒。弾薬補給以外にZダイナモの交換までやってのけるとは、大した錬度だ。
「礼を言う。貴様らは戦闘が終わるまでここで待機しろ。上がれば狙い撃ちにされる。いいな！」
そう言うと、純平は各部チェックも省略し、急いで離陸した。レーダーには九機の機影が藤原機方向に向かっていた。最初、十二機だったことを考えると、先ほどのロングレンジ攻撃で、どうやら三機は撃墜出来たか、損傷離脱したようだ。
純平は最大出力で急速上昇し、藤原機を追う編隊に向かった。幸い、こちらはレーダーに映らない。後方から近づけば一気に四機はやれる。
純平が藤原に連絡した。
「待たせたな。補給完了だ。現在、俺はお前の後方20ｋｍの位置を最大速度で接近中。敵編隊は約10ｋｍまで迫っている。サイドワインダーの射程に入るぞ。なるべく低空を飛び、迎撃の用意をしろ」
藤原が甲高い声で答えた。
「解ってますよ！ こっちにもレーダーあるんですから。柳さんがチャフ・フレアの準備してます」
純平は視界に敵編隊を捕らえた。距離4.5ｋｍで敵編隊と速度を合わせ、マルチホーミングで四機をロックオンした。敵編隊はこちらに気付き、回避運動を始めたが、時すでに遅し。同時に発射された四発のミサイルは吸い込まれるように全弾命中した。残る五機が二手に分かれた。二機が逃げる藤原機を追い、三機が反転して純平に向かってきた。敵のレーダーには純平機は映らなかったが、接近戦ではステルス性能は、あまり意味を成さない。
純平は向かってくる敵機に照準を合わせ、機銃を撃った。狙った一機はコックピットに命中し、キリモミしながら墜落した。脱出した様子は無く、銃弾はパイロットを打ち抜いていたであろう。恐らく、同じ日本人。彼は、このクーデターの真意を知っていたのだろうか。彼にとって、本意な戦いだったのか疑問だ。しかし、躊躇している場合では無かった。残りの二機は怯む事無く果敢に純平機に向かって来ていた。だが、接近戦でもFZ33はその運動性能と機動力に物を言わせ、圧倒的に有利な展開に持ち込めた。敵機は、なんとか純平の後方を取ろうと、必死に食い下がってくるが、尽くかわされていた。
激しいドックファイトが五分を経過した頃、敵機が一機ふらふらと純平の目の前でゆっくりとロールを始めた。連続する高いGにパイロットが耐えられなくなったか、気を失う寸前なのか、知る由も無かった。迷走し始めた敵機を、完全に射程に捉えた純平は、機銃で難なく撃墜した。もう一機もおかしな飛行姿勢を取っている。背面飛行のまま上昇したり、下降したり、ロールを始めたり、酔っ払い運転のようだ。
夜の空中戦は敵の攻撃の他に、空間感覚を失う危険が伴う。真っ暗闇の中を旋回やロール、ループなど激しい飛行を繰り返している内に、上下認識を錯覚する事がある。今は空襲警報が発令され、首都圏の建物は明かりを消している。唯一地上で光を発する弱い街灯の明かりは、夜空に浮かぶ星の光と見紛うことがある。つまり、地上方向と空方向の区別が付かなくなる。当然、飛行機には水平計が装備されているが、失った空間感覚は計器を信用出来なくなるのだ。そんな症状に襲われたパイロットは、背面飛行のまま地上に墜落してしまうこともある。
まさに、今純平の目の前で背面飛行のまま、敵機が地面に激突した。敵パイロットは、夜空に上昇したつもりだったのだろうか。労せず撃墜に成功したが、純平の心境は少し複雑だった。敵で無ければ、飛行姿勢を警告し、助けることも出来たからだ。
一方、藤原と柳は連射される敵の機銃やミサイルに翻弄されていた。チャフやフレア、風船デコイを駆使し、なんとか回避していたが、それも弾切れになった。敵もミサイルは撃ち尽くしたようだ。こうなったら、逃げてばかりいられない。
必死の操縦をしながら藤原が言った。
「柳さん！ こうなったら反撃しますよ！ 皆さんはシートベルトをきつく締めて下さい」
コ・パイロット席で柳がヘルメットのガトリング連動照準器を調整しながら言った。
「おうよ！ このまま、おめおめやられて、たまりますかってんだ！」
敵機二機は左右上下に蛇行旋回しながら逃げるヘリの後方に着き、射線が取れる位置に来るタイミングを狙っていた。藤原は徐々に速度を上げながら、旋回半径を大きくして敵を引き付けた。藤原の巧みな操縦で、尽く攻撃をかわされていた敵機のパイロットは、苛立っていた。しかし、やっと絶好の射撃ポジションを確保することが出来た。撃墜を確信し、機銃のトリガーを引こうとした瞬間、ヘリが目の前から消えた。藤原は追ってくる敵機二機との間合いをモニターしながら、一気に最高速度から勢い良く機首を上げ、減速急上昇したのだ。
「柳さん！ 今ですよ！」
柳は息の合ったタイミングで、下を追い抜いていく二機に、上後方からガトリングを浴びせた。
────ガァァァガァァァガッガァァァガッ！！────
一瞬、ヘリを見失った敵パイロットは、左右どちらに旋回するか、さもなければ上昇か下降か、判断に迷った。右旋回を決めて操縦菅を倒しこもうとした瞬間、ガトリングの銃弾を浴び、彼らの人生が終わった。秒間40発の20ｍｍ鉄甲弾連射は、二機の戦闘機を木っ端微塵にしていた。
純平は藤原機後方から敵機を捉えていた。しかし、出番の無いまま機銃のトリガーから指を離し、機嫌よく言った。
「ナイスキル！ いいぞ藤原！ よくやった」
藤原が荒い息遣いで言った。
「なんとか撃退しました。でも、このAH-900Zって、すごいヘリですね。加減速反応も抜群だし、機体応答も俊敏で、とても大型汎用ヘリとは思えません」
柳が割って入った。
「おいおい。俺を忘れちゃいませんか？ っての！ 俺の絶妙な射撃があったからこそ……」
純平が言葉を遮った。
「さぁ、Zingsへ帰投するぞ。恭平、波多江の手術の準備はいいか？」
恭平がすぐに返事をした。
「準備は整ったよ。でも、波多江さん、気が付いたら怒るだろうな……」
純平が事も無げに言った。
「まぁ、仕方ないさ。生きてるだけでも感謝してもらわないとな」
安藤首相と沢渡中将は、管制室から会議室に移動していた。安藤は胸のポケットから万年筆を取り出し、分解した。インクカートリッジの上部を開け、逆さまにすると超小型ICチップが手の平に落ちた。
「これが、例の物です」
安藤首相からICチップを受け取った沢渡中将は、すぐに携帯PCへ繋いだ。複雑なセキュリティーが仕掛けられていたが、安藤は数種類のパスワードを入力し、解除した。
安藤が静かに言った。
「衛星レーザー通信で連絡が取れます。すでに、状況は把握しているものと思われますが、横須賀基地の情報が解るかどうか……」
安藤首相はZings建設計画と平行し、超大型潜水空母イ-3000を建造していた。これは、内海小雪の提案で、内閣秘密会議が予算を計上していた。建造は北海道網走造船所で秘密裏に行われ、Zings完成時には、すでに処女航海も済ませていた。乗員は沢渡中将が人選した海軍選抜きの精鋭たちである。秘密潜水空母の運用であることから、通信や接触は厳に限られていた。実際、イ－3000の存在は、Zings内の人間にも内海兄弟以外に知らされていなかった。
イ-3000は全長220ｍ、全幅32ｍ、水中排水量四万三千トン、動力は原子力タービンとZダイナモを併用し、航続距離は理論上無限、二基の反動ジェットパルス推進（恭平が考案した無音高速推進装置）を装備し、水中最高速度四十ノット、最大潜行深度3000ｍを誇る。全ての制御はコンピューターで、細かくオートメーション化され、このクラスの潜水艦としては極めて少人数の、乗員四十名で運用する。搭載機数はFZ33五機、AH-900Z二機、偵察型FZ33一機を収容できる。空母ではあるが、離着陸甲板は滑走出来ない。垂直離着陸機専用である。武装は前部魚雷発射菅四門、後部魚雷発射菅1門、対地対空ミサイル発射菅十二門、SLBM（潜水艦発射弾道ミサイル）発射菅六門を備える。特筆すべきは、その情報収集能力である。世界中の通信媒体を六機のスパイ衛星で監視し、あらゆる情報を瞬時に解析、整理することが出来る。
「こちら、Zings。沢渡だ。イ号、聞こえるか？」
間もなく、応答があった。
「こちら、イ－3000。感度良し」
沢渡は安藤と微笑し、続けた。
「現在位置を報告せよ」
すぐに返答があった。
「現在、本艦は千葉沖約二百五十海里東を速力二十ノットで東京湾へ向け、潜行航行中」
沢渡が言った。
「クーデターが勃発したことは知っているな。それについて、情報を収集し報告してくれ。特に、横須賀基地の上村元帥の安否と状況を早急に頼む」
イ－3000からすぐに応答があった。
「クーデターについては、すでに有力と思われる情報を収集解析済みです。直ぐにそちらへ転送します。上村元帥については、横須賀基地から厚木基地宛に暗号通信が行われています。解析の結果、上村元帥は横須賀基地内において、現在逮捕監禁状態にあるようです」
素晴らしい情報収集能力だ。Zingsの情報アンテナとしても、イ－3000の存在意義は大きい。地下に建設されたZingsは地上基地に比べて、情報収集能力に不安があった。しかし、先にその懸案を解決する策を内海小雪が提案していたことは、後の作戦行動において、重要な役割を担うことを予想してのことだった。
沢渡が言った。
「早期情報収集に感謝する。貴艦は、別命あるまで東京湾沖にて待機せよ」
