第三章 クーデター
第三章 クーデター
（時系列はZダイナモプロトタイプ開発成功時に遡る）
安藤首相は、恭平が嘆願した世界各国への無条件無償提供の提案を快く受け入れた。それは世界の安定と秩序を保つために、日本が貢献することこそ、未来永劫国家の利益に繋がると考えたからだ。しかし、内閣秘密会議ではZダイナモの開発及び、Zings建設に関わる天文学的な費用は、提供を受ける各国が平等に負担することが望ましいと言う声が、圧倒的多数でもあった。しかし、安藤首相は総理大臣特別採決権を行使し、恭平の条件を受諾。発明者の権利として、国家は恭平の提案を認めたのである。
昨今の日本は輸出関連事業の衰退が著しく、GDPも年々減少しつつある。以前は途上国であった西アジア・アフリカ地域の経済発展は目覚しく、経済先進国である日本の地位を脅かしていた。日本は国際競争力を維持することが急務であった。Zダイナモは日本の救世主になりうる発明である。しかし、安藤首相はZダイナモを無償提供することによって、日本が世界に対し公然の優位性を未来永劫手にすることを確信していた。安藤首相は世界各国に対し、日本の優れた科学力を誇示し、人道的且つ平和的な貢献を以って世界に確固たる立場を築くことが、日本の将来に有益であると考えたのだ。確かに莫大な開発費用を現状の日本だけで賄うことは難しい。だが、原油や代替エネルギー輸入を停止し、その高コストな費用を財源に当てることで問題は50％解決する。残りの半分は国債で賄う意外に財源は無いが、Zダイナモ動力に切り替えた自動車産業や造船、各種製造業などの輸出業績好転による税収の増加で、十分な回収見込みがある。Zダイナモの量産体制を整えることが出来れば、緊迫した世界情勢は豹変するであろう。しかし、まだプロトタイプの開発に成功したばかりである。これを量産するにはZingsの建設が絶対条件なのだ。また、高効率化への改良やプロトタイプの問題点解決には、まだ幾許かの月日を要する。戦争が始まる前に世界へ向け、Zダイナモ開発の進捗状況を公表することが出来れば、中東連合国は刀を鞘に納めるであろうか。
（答えは否だ）
Zダイナモの開発公表は緊迫した世界情勢の現状では難しい。長い歴史の間、中東諸国は原油輸出で富を築いてきた。云わば、国土に埋蔵されたアラーの賜物だけに頼ってきた国家と言っても過言ではない。仮にZダイナモを提供したとしても、それ自体が中東連合国に利益を生む訳では無い。失ったアラーの賜物の変わりに、その利権を欲することは容易に想像が付く。そのためにはどんな手段を用いるか予想が付かない。テロなどの破壊工作や研究者の拉致誘拐など、あらゆる可能性を否定できない。公表は日本の安全を最優先に考慮し、Zings完成後のZダイナモ量産体制が整い、世界に同時発信出来る機会を窺うことが重要なのである。
近藤冬彦外務大臣は、国際社会で日本が徐々に影響力を失っていくことを日々痛感していた。エネルギー危機は日本の主力産業である、自動車の輸出不振に直結していた。目まぐるしく変わる代替燃料案に自動車メーカーも足並みが揃わず、新規開発も世界の燃料事情が急変する度に、途中頓挫の事態になった。各国のユーザーも燃料事情が不安定な情勢下では購入を手控え、今後の動向を見定めようとしていた。
そんな状況の最中、遂に油田が枯渇し、それを発端に戦争まで始まってしまった。だが、戦争の原因でもある、未だ解決しないエネルギー問題に、この日本が世界に誇れる解決策を誇示出来るのだ。Zダイナモは自動車メーカーの開発計画を単極化でき、世界中の自動車は統一されたエネルギーで安定生産される。自動車だけではなく、Zダイナモの可能性は無限大である。
近藤は大臣室で一人憂慮していた。世界中から、お人好し国家と揶揄され、製造技術は、過去三百年間世界のトップとして君臨しているにも関わらず、国家としての評価は不当に低い。それは資源を持たぬ島国故、あらゆる物資を輸入に頼らざるを得ない事情が醸し出す、お国柄と言うことであろうか。
しかし、Zダイナモが完成した今、世界が日本に平伏す時がきた。第三次世界大戦が不可避となり、戦争が始まれば当事国の備蓄燃料は1年あまりで底を着くことは周知の事実。Zダイナモの存在を知れば、どの国も喉から手が出る程欲しがる筈である。我国の国債や借金合計は既に1200兆円を超え、これを補う財源確保は困難を極めている。
だが、Zダイナモは破産状態の日本を救う「金の生る大木」に成りうる。国家の未来にこれ程まで貢献しうる独占発明を、世界へ無償提供するなど愚の骨頂である。
近藤はデスクの電話を取り、傘下の部下に通達した。
「今を措いて世界に日本を認めさせる機会は無い。組織に連絡しろ。緊急会議を招集する」
（時系列は田代司令長官逮捕時に戻る）
「お待ち下さい！勝手に入っては困ります」
久美の大きな声がドアの向こうから聞こえた。
「内海、どういうことだ？」
警備隊専用ビルの一室。純平のオフィスに波多江大尉が血相を変えてやって来た。
「おお。やっときたか。」
純平は久美に（いいんだ）と手で合図をした。久美は困惑顔で静かにドアを閉めた。
「まぁ、いろいろあってね」
波多江は訳が解らん。といった表情だ。
「お前にはちゃんと説明しなけりゃいかんだろうな」
波多江は少し紅潮した顔で答えた。
「当たり前だ」
波多江良蔵は純平と防衛大学の同期生である。純平とは良きライバルでもあり、親友でもあった。米国の海軍士官学校へ留学する時も一緒で、お互いに助け合い、苦楽を共にした仲である。
卒業後、純平は海上自衛隊へ、波多江は陸上自衛隊へ、それぞれ別の道を選んだが、親交は続いていた。Zingsへの転属も純平が沢渡中将へ働きかけ、波多江も同隊配属になったのだ。
自衛隊入隊後は二人とも抜群の任務成績で昇格は早かったが、純平のそれは波多江を大きく上回り、二階級の差を付けていた。もっとも、この二人の間柄には階級など関係は無かったが……。
純平が切り出した。
「部下のことは謝る。すまなかった。事態は急を要し、お前に連絡する暇が無かったんだ」
波多江は黙って聞いている。
「すでに承知かと思うが、Zings内に不穏分子が紛れている。詳しいことはこれを見てくれ」
純平は最高機密文書と記されたページが表示されている携帯PCを渡した。一頻りPCの画面に釘付けになっていた波多江が口を開いた。
「こんなことが……しかし、この件は首相もご存知なのか？」
純平は黙って頷いた。
「沢渡中将からすでに報告されている。だが、首謀者はあの近藤だ。確固たる証拠が無い限り、首相も簡単には手出し出来ないだろう」
波多江が頷き同意した。
近藤は政府内に緻密な人脈を形成し、「ブラック・ガバメント」なる、裏の政府を組織していることが噂されている。勿論、その存在自体は隠蔽され、組織に加担する国会議員や財閥、権力者の全貌は、秘密のベールに包まれている。
「今、沢渡中将が田代を尋問している。口を割るのも時間の問題だろう」
沢渡太助はZings建設計画が発動と同時に安藤首相より勅令を受けていた。内閣秘密会議で安藤首相が抜いた伝家の宝刀、《総理大臣特別採決権行使》は、少なからず出席者の意に反する様相となった。しかし、安藤首相の強い意志と絶対の自信は少しも揺らぐ事無く、反対派の勢いを鎮圧した。会議修了間際には、出席者の全員が安藤首相支持を表明したが、ただ一人眼光鋭く安藤首相を見据える男がいた。安藤首相はその眼光を見逃しはしなかったのである。
「近藤冬彦外務大臣……奴が大人しく引き下がるはずは無い」
安藤首相は確信していた。会議後、防衛省中央情報部の沢渡に連絡を取った。この頃はまだ「軍」ではなく自衛隊であったので、沢渡は「海将」という階級だった。沢渡海将は首相からの命令に従い、近藤の身辺調査を開始、同時にZings警備隊の人選に入った。純平や波多江がZingsへ配属になったのも、本人の希望云々では無かったのだ。純平が志願し、波多江を推薦した経緯はあるが、実はその時すでに沢渡の人選リストに両名はトップで記されていたのだ。
一ヶ月ほどの調査で判明したのは、近藤外務大臣が秘匿回線で頻繁にアメリカへ通話を行っていた事実である。外務大臣という職務から国際通話は日常的な仕事であるが、本来全ての会話が録音されるはずの職務通話記録から、いくつかの記録が人為的に抹消されていた。複雑な探知回避システムにより、通話先は特定出来なかったが、常にアメリカの同じ場所への発信であったことは確認出来た。
その後の尾行調査で、深夜に銀座のラウンジで近藤が会っていた男が、CIAの諜報員だったことを突き止めた。しかし、会話内容を盗聴することには失敗した。
長年、情報部で培った彼の勘は、重大な陰謀を予感していた。だが、決定的な陰謀の実態や計画の証拠を掴めないでいた。用意周到で用心深い近藤がオメオメと尻尾を出すはずも無い。
沢渡は考えた。
（これ以上の調査は近藤が気付く恐れがある。ならば、こちらから仕掛けるのでは無く、向こうから仕掛けて来るように仕向けるか……）
ここは中央指令センター地下内にある独房兼取調室。全体は、むき出しのコンクリート壁に覆われている。壁には食事に使うテーブルが棚状に備え付けられ、部屋の隅には便器と洗面台、それと硬そうなベッドがあるだけの、狭く薄暗い部屋だ。田代は後ろ手に手錠で拘束され、椅子に座った状態で尋問されていた。
沢渡中将は1ｍ程の距離を置き、向かい合った状態で椅子に腰掛けていた。
「首謀者は誰ですか？」
田代は真っ赤な顔で怒鳴った。
「貴様！ 俺を誰だと思っている。この手錠を外さんか！」
沢渡は膝に置いた尋問用グッズが入ったアタッシュケースを開けながら冷静に言った。
「質問に答えないと、拷問もありえますよ。司令長官殿」
「俺は何もしゃべらんからな！ 弁護士を呼べ。黙秘権を行使する！」
アタッシュケースを弄りながら、沢渡が穏やかに言った。
「私は拷問なんて野蛮なことはしたくないんです。これが何だか解りますか？ そう、自白剤です」
田代は余裕の有る表情でだんまりを決め込んでいる。沢渡中将はアタッシュケースから取り出した注射器とアンプルを、田代の目の前にぶら下げた。
「だが、あなたは自白剤の中和薬をすでに摂取しておられる」
余裕のあった表情が段々と強張って行くのが見て取れた。田代は紅潮した顔を悟られまいと、視線を壁に向けた。抗自白薬を予め摂取していることは情報部からの報告で解っていたのだ。
「この自白剤は通常の物とは違うんです。XXA-2B……、まだ実験段階の新薬なんですよ」
沢渡中将はアンプルの先を折り、注射針を入れながら言った。
「なかなか優れ物なんですが、後遺症が酷くて認可が下りないんですね」
いつの間にか、田代の視線は沢渡中将が持つ注射器に釘付けになっていた。
「これなら、予め中和薬を摂取していようとも関係ないですから。いや、逆に過剰反応が起きるかも知れませんな」
注射器を田代の首筋に近付けながら沢渡中将は田代の耳元で囁いた。
「言い忘れましたが、後遺症って言うのはですね、精神錯乱や神経麻痺だそうです。これは酷いらしいですよ……。笑いながら失禁し、神経をやられるので口と肛門は空いたまま、自我はあるのに意思表示も出来ず、それも一時的では無く、一生続くんだそうです」
沢渡中将は思い出したように付け加えた。
「あ、でもですね。自白させる効力はとても優秀なんですよ」
額から脂汗が滲み出し、恐怖で田代は身動ぎひとつ出来ない。
「そ、そんな違法行為が許されると思っているのか！」
沢渡中将は穏やかに言った。
「ええ。勿論、首相から許可を頂いています」
「なんだと！」
「国家の安全に関わる案件ですからね。手段を選ぶなと命令されています」
田代は観念したように哀願の言葉を吐き出した。
「き、貴様……ぐぅぅ、頼む！ 頼むから止めてくれ！」
沢渡中将は田代の眼前で、自白剤の入った注射を上に向け、ゆっくりとピストンを押した。中の空気が抜けると、注射針の先から少し粘り気のある透明な液体が飛んだ。
「全てお話頂けるなら、止めてもいいですよ」
恭平の病室に純平が戻ったのは夜の11：00を回っていた。
「よう。どうだ、具合は？」
恭平はベッドの背もたれを起こし、膝にPCを乗せて何やら忙しそうにしていた。
「ああ。お兄ちゃん、もう大丈夫って言ってるのに、ナースが先生に取り入ってくれないんだ」
純平は差し入れの冷たいジュースを差し出し、笑顔で言った。
「いいじゃねーか。たまにはこんな病室でもゆっくりしたらどうだ？」
実際、Zings建造計画が発令されて以来、休暇らしい休暇など取ったことが無かった。
「うん。でもね、やらなきゃいけないことが沢山あるんだよ」
純平は、やれやれという風にため息をついた。
「まぁ、お前がいなきゃZingsは機能しないことは認めるが、でもな、ちっとは体も休めないと、ぶっ倒れちまうぞ」
恭平は微笑しながら言った。
「僕がそんな軟に見える？ まぁ、運動能力じゃお兄ちゃんには適わないけど、持久力なら僕のが上だと思うよ」
半分冗談で言った恭平だったが、スタミナやメンタルコントロールには些か自信があった。
「ほぉ。この俺より持久力が上だと？ 言ったな！ よし、んじゃ勝負だ！」
そう言うと、恭平をベッドから引きずり下ろし、床で海老反り固めの体勢に持ち込んだ。
「俺はこれを士官学校で16分32秒耐えた。果たしてそれを超えられるかな？」
恭平は反り返り、背骨が軋む音を聞きながら、真っ赤な顔で声を振りしぼった。
「い……い……意味がちがうでしょ……お……にい……ちゃん」
恭平がもがき苦しんでいる時、不意に電話が鳴った。
「運がいい奴だな、お前は」
恭平を羽交い絞めにしていた両腕を解き、携帯電話に応対した。久美から本部緊急招集の連絡だった。
「そうか、解った。すぐに行く」
純平は、床に倒れ咳き込んでいる恭平に着替えるよう即すと、今日あった一連の出来事を話して聞かせた。恭平はフラフラ着替えながら黙って聞いていたが、特段驚いた素振りも無い。全ては予想通りだとでも言いたげに、ゆっくり頷いていた。
深夜、本部で緊急会議が召集された。会議室には恭平を含むレベル5のメンバーと、沢渡中将、純平と波多江も列席していた。 議長が全員の出席を確認し、慎重な面持ちで言った。
「今回の事件について、沢渡中将より緊急報告があります」
田代が自白した内容は、予想していた事とは言え、驚くべき事実であった。近藤は田代以下数名の官僚や軍将校を掌握し、Zingsだけで無く、日本そのものを手中に治めるクーデター計画を遂行中なのだ。恭平暗殺も、その計画の一部に過ぎなかった。
安藤首相の友愛体制はタカ派の議員や軍上層部には目に余るものであった。世界が日本に平伏し、世界を牛耳れるほどの科学力を、無償でばら撒き、その上、敵国にまでくれてやるなど、言語道断と憤叫し、反体制派は団結を強めている。
田代の自白と、沢渡中将が独自に調べた情報によると、現政権の官僚、閣僚、陸海空軍の参謀級将校ら十数名が、近藤率いる「ブラックガバメント」のメンバーであることが判明した。現在、計画がどの程度進行中かは不明であるが、田代逮捕の報は恐らく近藤にも届いているはずだ。そうなれば、近藤の思惑として、事は急を要するはずである。
首相官邸にはすでに報告し、非常事態に備えるよう通達した。万が一の事態を考慮し、早急にZingsへ非難されることも即したのである。
沢渡中将の報告が一段落した頃、会議室の電話が鳴った。
「なんだ？」
議長がスピーカーに切り替え、モニターに問いかける。
オペレーターが緊張した声で報告してきた。
「首相官邸から緊急回線です。今、お繋ぎします」
すぐに安藤首相が出た。
「現在、官邸はクーデター軍と思しき部隊に攻撃され、警備隊が応戦している。要求は私の身柄とのことだが、簡単に屈することはしない。もし、私の身に万が一のことがあっても、Zingsだけは死守せねばならない。私が倒れたら、内海博士を後任に任命する。今、命令書を電子送付しておく」
恭平がマイクに向かって叫んだ。
「安藤首相！ 待って下さい！ 僕にあなたの後任など務まりません。僕はまだ16歳の未成年なんですよ！ 法的にも無理です！ それに、あなたは国民の、いや、世界の人々のために、やらなきゃならないことが沢山あります」
（純平は咄嗟に別回線で、警備隊本部へFZ33戦闘攻撃機の緊急発進準備を連絡した）
安藤首相が穏やかに言った。
「私の志は、内海博士、あなたと共にある。私の意志はあなたと共存しているのです。法で定められた年齢など、あなたに対しては何の意味もありません。あなたなら、立派に私の代わりを務めることが出来ると信じています。どうか、お引き受け頂きたい」
恭平は言葉に詰まって返事が出来ない。
純平が割って入った。
「安藤首相。内海中佐です。まだ、諦めないで下さい。今、お迎えに上がります」
安藤首相は落ち着き払った様子で答えた。
「中佐。ご厚意に感謝します。こちらもヘリでの自力脱出を試みます。腕利きのパイロットもおりますから、なんとかなるかも知れません。先ほど私が申し上げたことは、あくまでも万が一の時のため。簡単に……やられ……せん。お兄様である……からも、内海博士に……をお願いし……」
回線が不安定になってきた。恐らく攻撃による電磁ノイズか、妨害電波によるジャミングであろう。
純平は立ち上がり言った。
「首相！ ヘリでの脱出は危険過ぎます。包囲している部隊には地対空ミサイルの装備が予想されます。足の遅いヘリでは狙い撃ちになります。どうか、私が到着するまで官邸から出ないように」
そう言うと、純平は一同に敬礼し、警備隊基地へ走った。
「お兄ちゃん！ 僕も行く」
恭平が後を追う。
「待ちなさい！ 内海博士」
沢渡中将が嗜めた。
「あなたは安藤首相から後任を命ぜられた。その意味を理解出来ないとは思わない」
恭平はぐっと堪えるしかなかった。
「解っています。ですが、首相とお兄ちゃんを見殺しには出来ません」
沢渡中将はにこやかに答えた。
「あなたのお兄さんは、日本海軍のトップパイロットです。首相を連れて、無事に帰ってきますよ」
沢渡中将は続けた。
「今、私達に出来ることは、内海中佐のバックアップです。さあ、警備隊本部に行きましょう。そこにあなたの出来る最良の仕事が待っているでしょう」
純平は緊急発進準備中のFZ33-P01Jに乗り込んだ。この機体は、純平の戦闘機隊専用に5機だけ試験生産されたプロトタイプだ。パイロットスーツに着替えている暇は無かった。普通制服のままなのでハーネスを装着出来ず、脱出装置は使えないが仕方ない。純平以外に2名のパイロットが配属されていたが、スクランブル招集時、彼らは就寝中であったため、発進準備までにまだ10分ほど時間が掛かる。純平はコックピットに乗り込み、単機での先行出撃を決めた。
ハンガーからタキシングを始める。Zingsには天井があるため、ここから直接飛び立つことは出来ない。リフト（エレベーター）を使い地上に出るのだ。このリフトは地上に出た後は、そのままカタパルトとして機能する。純平は5箇所あるリフトの1番右端に機体を侵入させた。
「こちらアルファー・ワン。1番リフト進入、固定完了」
オペレーターが答える。
「アルファー・ワン。1番リフト固定完了を確認。これより毎秒20ｍで上昇させます」
リフトは約10秒で地上に達する。純平はその間に火器管制や操縦系統のチェックを済ませた。
「こちらアルファー・ワン。無線を対ジャミングモードに変更する」
これは恭平が開発した妨害電波などのジャミングに対し有効な通信手段である。しかし、まだ実戦配備テスト中の代物だ。通常の電波を使わず、Z粒子とZ粒子の間にプラズマパルスを走らせる。Z粒子はプラズマを一度取り込み、1番近いZ粒子に向けて放出する性質を持つ。無数に降り注ぐZ粒子同士が吸収と放出を繰り返し、一瞬のうちに半径1千キロを網羅する。パルスの間隔をデジタル暗号化し、データとして転送することが出来るのだ。但し、電波と違い周波数というものがないため、回線は1系統に限られる。そのため大規模な軍事行動には向かない。
「Zings管制了解。これより対ジャミングモードに変更する」
純平は無線のモード変更を行い、感度を試した。
「こちらアルファ・ワン。Zings管制どうぞ」
ほどなく返信があった。
「こちらZings管制。通信良好」
通常電波と殆ど変わらない声が返ってきた。ほんの少しだけタイムラグと、ノイズがあるのが気になるが、今はこれで十分だ。
純平はスロットルレバーを握りながら言った。
「アルファ・ワン了解。離陸許可を請う」
恭平が設計したこのFZ33‐01戦闘攻撃機は、既存飛行機の概念を覆すことになるであろう。従来のターボファンエンジン（ジェットエンジン）では無く、恭平が考案した噴射式エンジンを搭載している。Zダイナモは回転運動に対する応用は問題が無かったが、唯一噴射式エンジンには直接的な対応策が無かった。そこで、高性能モーターをZダイナモで駆動、大容量コンプレッサーを回し、超高圧縮空気を噴射する方式を採用した。高効率化が難しかったが、Zダイナモの大出力は大容量コンプレッサーを余すことなく回しきり、従来のターボファンを遥かに超える性能を発揮することに成功した。
機体は全長16.5ｍ、全幅10.8ｍ、ランディングギア格納時の全高は2.4ｍと戦闘攻撃機としては小型である。乾燥重量は8.6ｔ、フル武装時14.8ｔ、最大離陸重量40ｔ。燃料を搭載する必要が無いため、武装は大型機以上の積載が可能である。また、エンジンはその構造上、軽量かつコンパクトに収まり、軽量化した分を装甲強化に使えた。航続距離は夜間2300ｋｍ、太陽光がある日中ならばその間は無限。最高速度マッハ3.2、実用上昇限度28500ｍを誇る。炭素複合特殊合金をアンチレーダーコーティングし、水平・垂直の両機能を兼ねるV字型尾翼を備える。大容量コンプレッサーエンジンの利点を生かし、機首と後部の左右上下にバーニア（圧縮空気噴射装置）を備える。これにより、従来のカナード翼を遥かに超える抜群の運動性能を有する。さらに、機体下部には垂直離着陸を可能とする４箇所のホバー噴射口があり、後部メインノズル、機体前方下部の後退用ノズルと連動する。この推力システムは従来のVTOL機とは一線を画す。戦闘機として最高の機動性を有しつつ、ヘリと同じ飛行運動性能を実現させることに成功した。
武装はスタンダード装備でオールレンジAAM（空対空ミサイル）12発と誘導気化爆弾2発、20ｍｍ機関砲1問（800発）他にオールレンジAGM（空対地ミサイル）をAAMと換装可。これはAAM6発AGM6発といったマルチ管制も可能と言うことである。
また、隊長機でもある純平の機体は、FZ33-P01J。機体コードの末尾に純平の頭文字「J」の文字が付く。出力で30％、フライバイワイヤ反応速度は0.01sec（つまり操縦系統の操作感度は遊びが全く無い）バーニア噴射圧30％、一般機よりもアップされている。正確に解説すれば、一般機は本来のスペックから、30％ほど割り引かれた性能になっていると言った方が良い。プロトタイプZダイナモの試験スペックでさえ、高度な訓練を積んだ優秀なパイロットが、完全に扱いきれない高機動性能なのである。
「こちらZings管制。離陸を許可する。これより内海博士にオペレートを交代します」
純平が答えた。
「なんで恭平が？ まあいい、しっかり頼む」
恭平はレーダー管制技術についても一級の腕前なのだ。それに衛星監視や電波誘導なども専門職以上の能力でこなす。
恭平はレーダーと衛星画像の両方をモニターしながら言った。
「首相官邸までZingsから45ｋｍ。加速時間を加算した最大速度で約56秒。離陸後、ヘディング176。高度1200まで上昇せよ」
的確なオペレーションだ。
「アルファ・ワン了解。諸元入力完了。目標付近の情報を頼む」
恭平は衛星画像を見て瞬時に判断した。
「こちらZings管制。目標付近には敵2個小隊が展開。南側正面入り口付近に約15名の歩兵、装甲車2台を確認。東側裏口付近に歩兵約10名、装甲車1台。上空に戦闘ヘリ3機も確認。警備隊は官邸敷地内にバリケードを設営し応戦している模様。敵兵は暗視スコープを装着している可能性大。首相の安否は緊急回線復帰せず、いまだ未確認」
純平が言った。
「アルファ・ワン了解。これより離陸する」
「Zings管制、了解。南西の風、風力2、進路クリア」
純平はスロットルレバーを一杯に上げた。カタパルトのロックで押さえつけられ、機体は小刻みに振動する。限界出力に達した時、カタパルトは機体を射出した。
「離陸成功。これより目標に向かう」
凄まじい加速Gの中で、純平は普段と変わらない口調で言った。
────ビィー、ビィーー！！────
突然、コックピットにミサイルアラームが響いた。純平の機体は何者かにロックオンされたのだ。離陸とほぼ同時にロックオンなど、いくら純平でも流石に経験が無い。
「なんだ？ 待ち伏せか！」
純平は加速中の機体を急上昇させた。待ち伏せしていたとしたら、航空機では無く、対空レーダーに捉えられない地上兵器だ。
「こちらZings管制。レーダー及び衛星画像では、付近に航空機、対空車両は発見出来ず。恐らく、ハンドアロー３（赤外線CCD複式追尾携帯ミサイル）と思われる」
純平は最大出力で垂直に高度を上げていく。
「高度を上げる。ハンドアロー３なら巡航距離は10ｋｍ程度。上手くすりゃ振り切れる」
恭平はレーダーを凝視する。
「ミサイル発射を探知。複数箇所から3発、いや、5発だ」
このミサイルは発射から最大速度のマッハ4.2まで6.5秒で加速する。
純平は自機のレーダーでもミサイルを確認した。
「くそ、早いな。それにしても、5発も撃ってきやがって！ もったいねーだろが！」
垂直上昇していた機体は高度3千に達していたが、このままでは6秒後に追い付かれる計算だ。ミサイル5発は別方向から、目標に一直線に向かってきていた。
「アルファ・ワン。機体を壊さないでよ」
どうあがいても、五発のミサイルから逃れられる術は無いと、Zings管制室の面々は戦々恐々としていたのだが、恭平の態度はそっけないものだった。ミサイルで撃墜されることを心配したのでは無く、激しい操縦によって機体強度の限界を超えることを、恭平は危惧して言ったのだ。
純平が独り言のように言った。
「俺じゃなくて機体の心配かよ」
ヘルメットのバイザーを暗視モードに切り替えた。最大出力のまま、操縦管を急激に引く。強烈な縦Gと共に、機体は一瞬背面状態になり、下から向かってくるミサイルの位置を肉眼で確認することが出来た。五発の位置関係を即座に把握し、スロットルを絞った。機体は急速に垂直下降の体勢になる。
５発のミサイルは、全て別方向、別高度で純平機に向かっていた。純平はミサイルを一点に集めるため垂直上昇したのだ。純平は両手両足を巧みに操り、螺旋状に大きく右旋回させながら下降する。
純平機を捉えるこのハンドアロー３は、赤外線追尾の補助として、カメラでイメージを感知し目標に向け軌道修正する。FZ33はコンプレッサー式エンジンなので、熱源が弱く、赤外線追尾ではロストする可能性が高い。レーダー誘導は、機体に施されたアンチレーダーコーティングのために使えない。FZ33を相手にするならば、ハンドアロー３のような複式追尾でなければ命中させることは難しい。
１発目が目前に迫ってきた。小刻みに操縦管とペダルを操作し、機首のバーニアを噴射させ、ギリギリで避けた。２発３発目は機銃の照準に捕らえ、これを撃墜。四発五発目は、この爆風に巻き込まれ破壊された。垂直下降から、その間、僅か4.6秒。回避迎撃のため、ロストした時間は二十二秒であった。
「信じられない……これが人間技か？」
Zings管制室の誰もが、純平機を補足していた衛星画像に目を疑った。恭平はただ一人、平然と管制任務を全うしていた。
「ミサイル四発の撃墜を確認。回避したミサイル一発は、燃料切れのため自爆」
純平が苛立たしげに言った。
「くそ！ 銃弾八発と二十二秒の時間、予定外に使っちまった。これより目標に向かう」
管制官の一人が呟いた。
「ミサイル五発を、銃弾八発で撃墜だと……？」
純平は、首相官邸まで約5ｋｍの位置で、機体をエアブレーキで減速させ、ホバー噴射で揚力を補い、時速80ｋｍで安定させた。翼の揚力だけでは時速180ｋｍで失速するからだ。
「オールレンジAAMを使う」
このミサイルは最大射程50ｋｍ、熱源及びレーダー誘導の二方式で目標を追尾する。同時に四つの移動体を複数ロック可能であるが、その際は射程5ｋｍ以内に制限される。複数照準には五～十秒ほどの時間が必要なので、マッハを超えるような速度では発射準備前に目標を追い越してしまう。
純平は火器管制の敵味方識別装置を解除した。クーデター軍は敵だが、識別は味方のコードが発信されているからだ。
冷静にレーダー照準を合わせ、官邸上空にいるヘリ三機をロックオンした。
「フォックス1、フォックス2、フォックス3」
3発のミサイルが機体から離れ、白煙をあげて加速して行く。
首相官邸上空を旋回していた戦闘ヘリ3機は、突然のミサイル警報に、慌てふためき右往左往している様子が衛星映像から見て取れた。暗視ビジョンを装備していても、深夜では目視でミサイルを捕らえることは難しい。ヘリのパイロットがミサイルを視認した一秒後、回避行動が無駄な足掻きだったことを知る。
「こちらZings管制。ミサイル全弾命中を確認。二機は空中爆発、一機は付近の公園内に墜落」
クーデター部隊が、事前に付近住民へ非難勧告など出しているはずも無い。
《市民に被害が及ばなければ良いが……》
純平は気掛かりだったが、今はそれを理由に躊躇している場合ではない。我に返り、Zings管制へ応答する。
「こちらでも確認した。これから装甲車及び歩兵を排除する」
一瞬、間を置いて純平が付け足した。
「目標周辺の非難勧告を発令してくれ。方法は問わない」
通常、非難勧告は、TVなどの放送媒体を通じ市民に知らせるが、事前の避難勧告は作戦に支障を来たす。情報をコントロールするため、敵は放送局の全てを統制征圧しているであろう。
恭平はすぐに手を打った。
「短距離弾道ミサイルの発射準備をお願いします」
突拍子もない恭平の言葉に、Zings警備隊本部の面々は皆、唖然としている。
恭平は構わず続けた。
「目標、首相官邸。座標172・06。再突入後、高度4000でパラシュート展開」
沢渡中将は、ゆっくり頷きながら、ミサイル管制官に告げた。
「弾頭は訓練用ダミーに換装。識別コードを解除。急がせろ！」
皆やっと、趣旨が理解出来た。
戦争突入に際し、都市の要所には空襲警報のスピーカーが設置されていた。各地に設置された防衛レーダー網が、敵機やミサイルを感知すると自動的に警報が発令されるシステムだ。つまり、防衛レーダーに弾道ミサイルを感知させ、空襲警報を発報させるのだ。純平の機体も識別コードを発信しているので、これを解除する方法もある。しかし、空襲警報発令と同時に国籍不明機（敵機）として、自動的に首都防衛対空ミサイルの標的になってしまう。国籍不明の弾道ミサイルなら空襲警報は間違いなく発令され、無人のミサイルならば迎撃されても問題は無い。
純平は首相官邸上空を大きく旋回し、辺りの様子を伺った。恭平の報告通りに、敵は展開している。まず、正面玄関付近の装甲車二台を20ｍｍ機関砲で大破させた。AGMを使わなかったのは、近距離にいる味方警備隊へ爆風の被害が予想されたからだ。逃げ惑う敵歩兵を威嚇射撃で官邸から追い出す。その後、東側裏口付近の装甲車1台を大破させ、官邸敷地内に潜んでいる歩兵を、ホバリングしながら強烈なサーチライトで炙り出した。何発か小銃の弾が機体に命中したが、特殊合金製の外装にはかすり傷を付けるのがやっとである。撃墜排除した装甲車か戦闘ヘリに、指揮官は搭乗していたのであろう。クーデター部隊は統率が乱れ、指揮系統を失ったように迷走を始めている。
「こちらアルファ・ワン、首相に連絡はついたか？」
恭平が即座に答えた。
「回線は未だ不通。安否情報未確認。尚、空襲警報を発令させるため弾道ミサイルを2分後に発射予定。目標は首相官邸の上空」
「了解。良い作戦だ。こちらは首相保護のため官邸へ強行着陸する」
純平は官邸屋上のヘリポートに着陸し、首相の安否を確認することにした。
「こちらZings管制。敵機と思われる機影確認。その数4。西から高速で接近中。約十三分後に接触予定。それとは別に陸路で1個中隊規模が接近中。到着までおよそ二十分」
純平はヘルメットを脱ぎかけていた。
「こちらアルファ・ワン。味方増援はどうなっている？」
「今、FZ33、二機が離陸準備中。そちらへの到着は約二分後。他に特殊部隊二個小隊をヘリで輸送準備中。連隊長は波多江大尉。到着は約十六分後」
「了解した。増援機は到着後、官邸上空の制空を頼む。特殊部隊は官邸警備隊と合流し、敵を足止めさせてくれ。俺は機体を降り、官邸内に確認へ行く。俺が戻るまで頼むぞ」
純平は機体のトランクから白兵戦用装備が入ったバッグ取り出し、それを背負った。それから、全速力で階下へ走った。一階ロビーには負傷した警備隊員数名が横たわっていた。壁に貼り付いて、震えながら銃を構えている隊員に、大声で話しかけた。
「俺は内海中佐だ。首相をお迎えに来た。どこにいるか知っているか？」
隊員は枯れた声で返答した。
「首相は地下のシェルターに非難されていると思われます」
官邸には核攻撃にも耐える地下シェルターが設備されている。
「今、増援がこちらに向かっている。それまで持ちこたえろ！」
純平は階段を下り、地下のシェルターに向かった。
沢渡中将は、海軍参謀本部への連絡を何度も試みているが一向に繋がらない。一般回線以外の緊急回線も遮断されている。
《Zingsを孤立させようという魂胆か……》
田代の供述では、軍の参謀数名が近藤に加担していると言う。
《まさか、その数名がすでに軍を掌握しているのか？》
沢渡中将の直属上司である上村元帥は横須賀海軍基地にいるはずである。上村元帥の人柄をよく知る沢渡中将は、彼が近藤に加担など、するはずも無いことを確信している。
Zingsには三系統の通常回線と二系統の緊急回線がある。これを全部開けているのに、どの回線を使っても連絡が取れないことは考えられない。こちらが回線を開けている以上は、軍側から何らかの方法で連絡が出来るはずである。
《由々しき事態になってきたな》
純平は拳銃を構えながら、地下に続く階段を小走りで降りていた。官邸内に敵はまだ侵入していないはずだが、所々に血痕や銃弾の痕がある。
《おかしいな。どういうことだ？》
最下層のシェルターに着いた。SPと思われる男が二人、血を流して倒れている。一人は頭部をショットガンで撃たれ、もはや原型を留めていない。
「おい！ しっかりしろ！ 誰に撃たれた？」
純平は、まだ息のある男に駆け寄り、応急処置を試みる。銃弾は胸部に一発、腹部に二発、命中していた。防弾チョッキを着用していたが、それを貫通している。恐らく、敵は鉄甲弾を使ったのだろう。肺を貫通し、動脈も破断しているようだ。出血が酷く、とても助けられそうにない。
「しゅ……首相が捕らわれました。敵は裏切り者の……」
純平は、持って来た白兵戦用のバックから止血パッチとモルヒネを取り出した。男の防弾チョッキを脱がせ、応急処置を試みた。
「官邸内に裏切り者がいたんだな？」
「はい……気が付きませんでした……わ、わたしは……」
モルヒネで痛みが和らいだのか、男は少し安堵の表情をした。
「て……敵は三人。一人は私が撃ち、足に怪我を……」
息も絶え絶えになり、吐血が始まった。
「ゲホッ、ゲホッ、や……奴らは首相を捕らえてシェルターに……」
純平は男の耳元で言った。
「分かった。もうしゃべるな。すぐに応援が来るから安心しろ」
男は微笑しながら、純平の手を取り、最後の言葉を振り絞った。
「こ……これで、シェ……ルターを……頼み……ま……」
男は純平の腕の中で、静かに息を引き取った。
純平の手には、警察手帳があった。手帳の裏には、彼の顔写真と名前が記されていた。
（警視庁国家公安部 首相警護官 小田島輝久警部補）
純平は、状況を報告しようと携帯無線を使ってみたが、Zingsには通じない。
「携帯用のZ粒子通信を開発する必要があるな」
シェルターの入り口は頑強な金庫のような構造で、外からは網膜入力とカードキーによるロック解除が必要だ。カードキーは彼が純平に託した手帳の中にあった。首相警護官である小田島の網膜は登録されているはずだ。純平は彼の遺体を抱きかかえ、網膜センサーに彼の顎を乗せようとしたが、推定体重90ｋｇはあると思われる体格のため、純平一人では彼の顔をセンサーに固定出来ない。中には首相が捕らえられている。応援を待っている時間は無い。
「すまないが、最後にひとつだけ協力してくれ」
純平はバッグからナイフを取り出し、網膜にキズが付かないよう、彼の眼球を抉り出した。心理上、会話を交わした遺体では無く、もう1人の遺体から取り出そうとも考えたが、一方の遺体は頭部の損傷が酷く、その眼球は使えそうに無かったのだ。
「こんなこと、したくはないんだ……」
小田島の遺体に呟いた。
彼の眼球はセンサーに反応し、グリーンランプがひとつ点灯した。カードキーをスキャナに読ませるとグリーンランプはふたつ点灯した。
《ガシャン》
ロックが外れた音だ。純平は扉のハンドルを回した。頑強な扉は、いとも簡単に開いた。中は照明を落とし、真っ暗だ。敵は暗視スコープを装備しているに違いない。純平は拳銃を持ち、扉の影に隠れながら言った。
「私は内海中佐だ。お前達は完全に逃げ場が無い。首相を無事に返せ。大人しく投降すれば命だけは助けてやる。今すぐ、両手を挙げて出て来い」
リーダー格らしき男が言った。
「お前、官邸の人間じゃないな！ どうやってここまで来た？ 外の部隊はどうなってる？」
クーデター部隊が官邸を占拠した後、首相をここから連れ出す作戦だったようだ。しかし、自分達が電波をジャミングしていることで、奴らも無線を使えないのだ。ということは、外の様子を窺い知る術は無い。
「お前達の部隊は全滅だ。諦めて首相を解放しろ」
もう一人の男が答えた。
「ひゃはっは。面白いな、お前。全滅なら何故、ここに来たのがお前一人なんだ？ まさか二個小隊を一人で片付けたとでも言いたいのか？」
続けざま、リーダーが言った。
「安藤が生きていると思っているのか？」
純平は苛立つ気持ちを抑え、冷静に言った。
「殺す気なら、こんな所に連れ込まず、とっくに殺してるさ。お前達には、生きてる首相が必要なんだろ？」
少しの間があって、リーダーが答えた。
「お前が一人だってことは分かっている。こっちは十人いるんだ。仮に首相が生きていたって、撃ち合いで勝てると思うのか？ 官邸内の監視モニターはシェルターにもあるんだよ」
監視カメラでモニターされていたようだが、そんなことは予想の範疇だ。純平の苛立ちは限界に達していたが、溢れ出るアドレナリンを僅かばかりの理性で抑えながら、冷静に、そして大きな声で言った。
「三つ数える。それまでに出てこなければ、命の保証はしない」
もう1人の男が大声で言った。
「おもしれー！ やれるもんならやってみろ！」
純平はゆっくりと数えだした。
「ひとーつ、ふたーつ、みっつ」
受け答えしたのは二人。三人目の奴は小田島に撃たれ、恐らく死んだか、もしくは重症。動ける敵は二人。十人というのはハッタリだ。純平は数え終わると、一気に中へ転がり込んだ。
───パン、パンパン───
耳元を弾丸がかすめ、乾いた銃声がシェルターの壁で反響する。銃声の方向を性格に見極めるには反響が邪魔だった。シェルター内部は、やや長方形でテニスコートほどの広さがあるが、空間はひとつだ。執務用のデスクやキャビネット、政府メインコンピューターの端末など、各種機器が置かれたデスクは低いパーテーションで仕切られている。身を隠すには、敵も味方も好都合な造りである。純平は、近いパーテーションに身を隠しながら、バッグから取り出した閃光手榴弾のロックピンを抜き、すぐそばへ投げた。
《バーン》
激しい閃光が辺りを貫いた。手榴弾の破片が純平の頬をかすった。
「うわっ」
男が思わず声を上げた。暗闇の中、敵は暗視ゴーグルでこちらを見ているはずだから、閃光手榴弾は純平のそばで発火させることが重要だった。
純平は立ち上がり、すかさず声の方向へ俊敏に走った。数メートル先のロッカーの陰に男が蹲っていた。
────パンッパン────
純平は躊躇すること無く、すばやく男の両肘へ発砲した。
「ぎゃぁぁ！」
悲鳴がシェルターに木霊する。男の両腕は、関節から有り得ない方向に曲がり、自分に起きた地獄絵図のような事態を受け入れられず、恐怖の形相でのたうち回っている。
────ガタン────
何かが倒れる音がした。慌てたリーダー格の男が、バリケードにしていたキャビネットを倒してしまったのだ。閃光弾はすでに威力を失い、ランタン程度の明るさになっている。だが、一瞬の閃光は暗視ゴーグルで百倍以上に増幅され、しばらくの間、敵の視力を奪っていた。
五メートルほど先に、両目を押さえながら、必死に身を隠そうとしている男がいた。純平はすぐさま身を翻し、二発を撃った。当たり前のように、弾丸は両肘の関節を砕いた。
「ぐわぁぁ」
また悲鳴が木霊した。純平は傍の壁にあった照明のスイッチを入れ、震えながら蹲る男の額に、拳銃を押し当てた。
「首相と、もう一人はどこだ？」
男は肘を砕かれた激痛と、まだ戻らない視力に怯え、呻き声以外の言葉を発することが出来ない。
「まぁ、言わんでも分かっているけどな」
血痕が点々と奥に続いている。かなりの出血量だ。純平は血痕を辿り、ゆっくりと進んだ。
「お……おい！ それ以上、く……来るな！ 安藤を殺すぞ！」
奥の調理場付近から声がした。小田島に撃たれた奴が、首相を見張っていたようだが、その声は怪我のためか、息も絶え絶えで力ない。純平は身を低くし、銃を構えながら言った。
「落ち着け。よく考えろ。どう足掻いてもお前は逃げられん。首相を殺せば、俺はお前をすぐに殺す。だが、その出血量だ。このまましばらく放って置けば、どうせお前は死ぬ。俺は何もせず、ここでお前が死ぬのを待っていればいい」
男はしばらく考え、答えた。
「な……ならば、今殺してやる。どうせ俺は死ぬんだ。安藤も道連れだ……」
純平は言った。
「ふん、所詮犬死だな。お前らの目的は首相の拉致誘拐だろ。恐らく、近藤はZingsの明け渡しに首相の命を条件に使うつもりだった。だが、その計画も首相が死んでは失敗だな」
怪訝そうな声で男が言った。
「Zings？ な……なんだそれは？ お……俺は、この日本のために……！」
どうやら、この男は全てを知らされていないようだ。
「ふっ、やっぱりお前は犬死だ。クーデターを装う陰謀は失敗、本当の事も知らず近藤に利用された挙句、お前は首相暗殺者の汚名を着せられ、こんな所でのたれ死ぬ！ 残された家族は、哀れだな」
男の声が上ずってきた。
「ど……どういうこと……だ？」
純平はゆっくりと調理場に近づきながら言った。
「真実を知りたいなら、首相を解放し武器を捨てろ。今なら、手当てをすればまだ助かる」
男は考えを巡らした。
《このクーデターは、安藤が五億ドルの支度金と中国政府の要職を条件に、日本国家を中国と合併させる陰謀を阻止するための、国の存亡が掛かった正義の戦いのはず……。俺はそう聞かされていた》
「く……くそ！ 訳が分からん。 だったら、このクーデターが近藤の陰謀だという証拠を見せてみろ」
純平は平然と言った。
「いいだろう。これを見ろ」
純平は携帯PCをポケットから取り出し、男のいる方向へ床を滑らせた。
「そこにZingsについてのファイルがある。国家機密事項だが、特別に見せてやる。もうすぐ死ぬお前が知ったところで、問題は無いからな」
男は調理什器の影から必死で手を伸ばし、携帯PCを手繰り寄せようとした。純平はその瞬間、猛然と突進し、男の腕を掴んだ。
「うわっ！ 騙したな！ く……くそ！」
純平は男の手首を捻り、関節を固めた。すぐさま腕を引き寄せ、うつ伏せに羽交い絞めにした。もがく男の後頭部に銃のグリップで一撃。男は一瞬の抵抗も出来ず、そのまま気を失った。
その後、猿轡を咬まされ、大型什器に縛り付けられた首相を発見するのは容易なことだった。首相は大した怪我も無く、無事に発見することが出来た。
縄を解きながら純平が言った。
「お待たせしました。ご無事で何よりです」
安藤は落ち着いた様子で言った。
「ありがとう、中佐。おかげで助かりました」
安藤を縛っていた縄を解くと、純平はバッグから応急処置グッズを取り出し、気絶している男に、止血パッチを貼り、抗生物質を投与した。助かるかは神のみぞ知るところだが、少なくとも、この男の死ぬ理由は間違っている。
「首相、急ぎましょう」
純平は首相を連れ、シェルターから地上へ急いだ。そろそろ、敵も味方も増援が到着し、戦いの火の手は広がっていることが予想された。案の定、一階のロビーに到着すると、外では激しい攻防戦が展開されていた。首相を壁の陰に待機させ、正面玄関付近で応戦している警備隊のバリケードに駆け込んだ。
「状況はどうか」
純平の階級証を確認し下士官が答えた。
「現在、敵味方増援が到着し、戦火は拡大しています。しかし、徐々にこちらが押されています」
上空には空戦中の戦闘機が数機見える。FZ33は優秀な機体だが、特殊な運動性に慣れる為の訓練期間が殆ど無い、ブッツケ本番状態でパイロットは悪戦苦闘している様子だ。
「増援の特殊部隊はどうした？」
下士官は銃を敵に構えたまま答えた。
「敵の増援を官邸入り口で押さえています」
純平は拳銃の弾倉を交換しながら下士官に言った。
「増援部隊に連絡は取れないか？」
下士官が答えた。
「未だ無線はジャミングが酷く、使えません」
ため息混じりに純平が言った。
「仕方ない。これから首相を俺の機で脱出させる。ヘリポートで離陸の援護を頼む」
下士官は銃の照準から目を離し、驚いたように純平を見た。
「お……お言葉ですが、この敵に包囲された臨戦状況下に脱出は危険過ぎます。首相にもしものことがあったら……」
純平は笑顔で答えた。
「敵の目的は首相の生け捕りだ。首相はシェルターに非難したと考えている。このまま膠着状態が続けば、ミサイルで我々を官邸ごと吹っ飛ばして、後から首相をシュルターから確保する作戦を取るだろう。俺ならそうする」
下士官は納得した表情で言った。
「了解しました。すぐに兵を用意します」
三名の警備隊員と共に官邸内に戻り、首相を連れヘリポートに急いだ。FZ33が無事なら良いが、破壊されていたらやっかいだ。階段を最上階まで上り、扉を開いた瞬間、物凄い爆発音と共に激しい地響きが起こった。一瞬、官邸にミサイルが打ち込まれたかと思ったが、足元はまだしっかりしている。どうやら、上空で戦っている戦闘機が付近に墜落したようだった。敵か味方かは解らない。
純平は目の前のFZ33に駆け寄り、機体のチェックを急いだ。幸い、どこにも異状は見当たらなかった。乗降用の足場を出し、キャノピーを開けた。
「首相。どうぞ」
安藤は周囲を警戒している警備隊員に向かい言った。
「皆さん。ありがとう。私だけ先に脱出することを許して下さい」
警備隊員全員が振り向き、敬礼した。
首相を後部座席に乗せ、ベルトを締めた。純平は操縦席に乗り込み、離陸の準備を急いだ。
「各部チェック、オールグリーン。エンジン始動する。噴射に気を付けろ」
警備隊員は、周囲の警戒を厳にしているため、振り向かず手を上げて答えた。純平はホバー噴射を開始した。機体はゆっくりと浮上し、ランディングギアを収納した。
「首相。少し飛ばしますから、舌を噛まない様に気を付けて下さい」
安藤は無言で頷いた。純平は機体をZings方向に向け、フルスロットルで飛ばした。
「こちらアルファー・ワン。Zings管制、聞こえるか」
すぐに恭平から応答があった。
「こちらZings管制。心配したよ、大丈夫？」
純平は周囲警戒レーダーに目をやりながら答えた。
「首相は無事に保護した。これより帰投する」
沢渡中将の声だ。
「中佐、よくやった。これより、全軍に命令する。地上のブラボーチームは官邸警備隊を随行しつつ、即時撤退せよ。合流ポイントにヘリを送る。アルファー・ツー、アルファー・スリーは地上部隊の撤退を援護。アルファー・ワンは速やかに帰投せよ。繰り返す── ──」
沢渡中将の命令後、すぐに応答があった。
「こちらアルファー・ツー。援護を要請する。敵が三機増援した。こちらはミサイル全弾使っちまった。アルファー・スリーも二機を相手にして手が回らない」
恭平が応答した。
「こちらZings管制。レーダーには増援を確認出来ない。機種が判りますか？」
アルファー・ツーが答えた。
「目視ではF73のようだが、何か違う感じだ。あと、隊長機と思われる機体尾翼に黒い天使のようなマーク。対空レーダーに感無し。ステルス機なのは間違いない。それも相当な性能だ。振り切れない！」
純平が咄嗟に応答した。
「こちらアルファー・ワン。その敵機はF75最新型ステルス機だ。如月達也のチームに違いない。だが、奴らもこちらをレーダーで捉えられないはずだ。接近戦で距離を詰め、サイドワインダー（熱源感知式空対空短距離ミサイル）を撃たせるな。撤退させてやりたいが、お前らがいなくなれば地上部隊がやられる。なんとか機銃で応戦しろ。で、最初の四機は落としたのか？」
アルファー・ツーが応答した。
「最初の敵四機は全機撃墜しました。ですが、こいつはちと手こずりそうです。すばしっこいんで機銃なんて当たりっこありませんよ。で、こいつがF75って、あれはプロトタイプだけで、生産中止になったんじゃないんですか？ それにF75は無人機だったはずじゃ？」
純平が言った。
「いや、その後、有人機として設計変更し、秘密裏にアメリカで数機の製造が行われたらしい。恐らく、如月はその計画のため、姿を消したのかもしれんな……」
F75は当初、自律思考型無人機として設計された。日本とアメリカが協同で製造計画していた機体だ。十二万馬力のターボファンエンジンを二基搭載し、可変ノズルと可変主翼、四枚のエックス型カナード翼を備えた高性能機だ。無人機ゆえ、生身の人間なら到底不可能な、マッハを超える速度でのアクロバティックな飛行も連続して行える。しかし、自立思考プログラムと制御コンピューターに問題が多発し、何度も失敗を繰り返した。莫大な予算と、燃料高騰、第三次世界大戦勃発危惧の煽りで、計画は途中頓挫した。そんな折、ある噂を純平は耳にした。
F75の計画に携わった、数名の優秀なパイロットが、突然移動命令を受け、その後連絡不通になるというものだった。蒸発するというわけでは無く、ただ軍の上層部のみが、彼らの居場所を知りえた。その後、噂は風化し、純平も忘れかけていた。だが、F75はF73の発展進化型。シルエットは良く似ている。あの事件以降、消息が掴めなかった如月も、F75計画に参加したパイロットの一人。辻褄が合う。
「首相をポイント42D6で降ろす。迎えのヘリを寄越してくれ」
純平は高層ビルが建ち並ぶ新宿副都心上空で、屋上ヘリポートを見付けた。
「首相。私は味方の援護に向かいます。すぐに迎えが参りますので、ここでお待ち下さい」
沢渡中将が割って入った。
「中佐、命令だ。そのまますぐに帰投しろ」
純平は命令を無視し、ホバリングから着陸態勢に入った。
「沢渡中将。敵の増援は恐らく如月のチーム。応戦中の部下は残弾がありません。撃墜されるのは時間の問題です。奴のことは中将もご存知でしょう。逃げ惑う一般市民にも、容赦なく機銃掃射する奴です。このままでは、ブラボー、デルタと官邸警備隊も含め部隊は撤退出来ず、全滅します」
半年前、中東における国連加盟国の企業撤退作戦があった。その護衛に向かったのが純平と如月のF73だった。敵は輸送船とそれに乗船する外国人を狙い、部隊を送り込んできた。事前に情報をリークしていた国連軍は、敵のアジトとみられる倉庫へ先制攻撃を仕掛けた。その際、数人の敵兵が外国人居住区へ逃げた。他国も同時の撤退作戦中、港へ急ぐ数万人の一般市民が作る行列に、敵兵が紛れたのだ。
上空から一般市民に紛れた敵の狙撃は不可能。隊長である純平は、地上部隊に敵兵掃討を委ねるしかないと判断し、本部へ連絡を取った。しかし、その間に、如月は銃を手にした敵兵を、一般市民の中に発見した。事前情報では、敵はD4爆弾所持の可能性が指摘されていた。これは、半径2キロ四方を木っ端微塵にする威力を持つ、非人道的兵器である。
純平が制止する間もなく、如月は一般市民の列に向け機銃掃射を始めた。逃げ惑う人々、次々になぎ倒されていく人々の様子が見えた。無線に応答しない如月機を制止させるべく、純平は威嚇射撃を試みた。しかし、如月は動じる事無く、市民を巻き込む地上攻撃を続ける。上空からは数百人規模の負傷者が横たわっているのが見て取れた。如月は旋回を繰り返し、機銃を撃ち尽くすと、空対地ミサイルを市民に向け発射した。その時、純平は如月機後方に着け、威嚇するべく照準を合わせていた。如月機のミサイル発射準備を感知した純平は、アフターバーナー全開で加速し、地上に向かうミサイルを間一髪のところで破壊した。如月は反転し、尚もミサイル発射を試みようとしている。純平は意を決し、急速旋回後、如月機をロックオンした。ミサイルアラームが如月機のコックピットで鳴り響いていたに違いない。その時、如月機は高度も速度も無く、ミサイル回避は不可能と判断したようだった。如月は、そのまま機首を下げ、人ごみに向け機体を墜落させた。機体は大爆発を起こし、墜落現場周辺は巻き込まれた人々で、地獄絵図の様相だった。
墜落寸前、如月は脱出に成功。純平は埠頭隅に降りてゆくパラシュートを確認したが、その後の事は国連軍が秘匿扱いにし、彼の行方は解らなかった。
沢渡中将は少しの間を空け、純平に言った。
「地上部隊撤退用に発進したヘリを一機そちらに回す。到着は2分後だ。首相の搭乗を確認後、援護へ向かえ。いいな」
純平は即答した。
「了解。ここでヘリを待ちます」
すぐさまアルファー・ツーから通信。
「話は聞きました。ですが、こっちは機銃の弾も残り僅か。撃ち尽くしたら、後は逃げ回るしかありません。何発か敵機に当てましたが、ほとんどダメージがありません。FZ33と同じ特殊合金使ってるんですかね？ それより、内海隊長。奴があの《キラーマシン》如月だと、なんで解るんです？」
純平はヘリポートに着陸し、上空にヘリを探しながら言った。
「尾翼の黒い天使は奴のトレードマークだ。全く趣味が解らんけどな」
アルファー・ツーが笑いながら答えた。
「隊長の（赤い薔薇のマーク）も趣味が解らんですよ」
隊長機は他機との判別のため、尾翼に任意のマークを入れるのが慣例だ。純平の機体には尾翼とコックピット下に赤い薔薇のマークが誇らし気に描かれている。これは、死んだ父親の愛機に描かれていたマークと同じだ。赤い薔薇は、亡き父が愛した母、小雪の好きな花だった。純平は天才パイロットだった父と同じマークを機体に描き、空の覇者とならん事を願ったのだ。
《ダンダン！》
無線を通じ、被弾音が聞こえた。
「柳！ 大丈夫か？」
しばらくの間があったが、柳が答えた。
「こちらアルファー・ツー。なんとか逃げ回ってますが、さっきからかなり被弾してます。こいつ（FZ33）の防弾耐久性能だから持っていますが、そろそろやばいですかね」
慌てた声が割って入った。
「メーデー、メーデー！！ こちらアルファー・スリー！ もうだめです！ 左主翼をやられました！ 落ちちゃいますよ！！」
純平が冷静に言った。
「藤原、FZ33は翼が無くたって飛べる。揚力を翼に頼るな。ホバーで揚力を補い、バーニアでバランスを取れ。コンプレッサーゲイン最大で水平位置をキープし、姿勢制御装置をニュートラル設定してみろ。」
藤原は言われた通りにやってみた。
「隊長！ 少し左に舵を取られますが、なんとかなりそうです。でも、もう残弾ゼロなんですよ。早く助けて下さい」
純平は励ますような大きな声で言った。
「もうすぐだ。俺が行くまで落ちるなよ！」
純平の視界にヘリが現れた。まっすぐこちらに向かっている。キャノピーを開け、首相を機体から降ろした。
「中佐。すまない。君の部下が危険だと言うのに」
純平は首相の手を取り、ヘリポート待機室に案内した。そして、敬礼して言った。
「そんな簡単に落とされるような奴らじゃありません。それより首相の安全が最優先です。私は上空で、首相が搭乗されるのを見届けてから援護に参ります。では、離陸しますので、ここをお出にならないように」
そう言うと、小走りでコックピットに乗り込み、ホバーを噴射させた。機体はフワっと浮き上がり、勢い良く高度を上げた。間もなくヘリが到着し、首相の搭乗を確認した。
「こちらエコー・ツー。アルファー・ワンへ。首相は無事、本機に搭乗されました。御武運をお祈りいたします」
純平はホバリングから水平飛行へ移りながら応答した。
「アルファー・ワンからエコー・ツーへ。よろしく頼む」
首相官邸へ向け、フルスロットル。火器管制をセーフモードからアクティブモードへ切り替えた。敵機のF73はFZ33と同様、アンチレーダーコーティングされており、ロングレンジではロックオン出来ない。テール・トゥ・マウスのドッグファイトになるだろう。
すぐに官邸が視界に入ってきた。上空では敵味方入り乱れた空中戦が展開されている。丸腰の見方機は逃げているだけだが、なかなかよくやっている。
「アルファー・スリー。よくやった、もういいぞ」
純平はそう言うと、藤原の後方にピタリと付いている敵機に後方死角から近づき、噴射ノズル内を狙い、銃弾を浴びせた。敵機はエンジンを破壊され、爆発炎上した。柳の報告では、F75にはFZ33と同じか、同強度の特殊合金が使われているようだ。機体表面には数百発の銃弾を当てないと致命的なダメージは与えられそうも無い。
「隊長！ 遅いですよ！ もう駄目かと思いました」
泣きそうな藤原の声が入ってきた。
「すまんな。遅くなった。お前は高度を取って帰投しろ」
気を取り直した藤原が言った。
「了解しました。帰投後、機を乗り換えてきます」
純平は柳を追う２機目の敵機を目視しながら言った。
「その必要は無い。お前は少し休んでいろ」
《あの機は如月じゃない。どこだ？》
藤原は戦線を離脱しながら答えた。
「そんな。僕じゃ役に立ちませんか？ 武器があれば僕だって……」
純平は柳を追う敵機に向かい、旋回した。
「そうじゃない。まだ敵の動きが良く解らん。Zings本部に奇襲の可能性も否定出来ない。お前は大事な戦力だ。万が一の場合に備えろと言っている」
《そんな事言ってなかったじゃないか……「お前は休んでろ」って言ったくせに……》
藤原は小さな声で答えた。
「了解しました。基地で待機します」
《如月機が見当たらない。どこだ？ 離脱したとは思えない。まさか、地上部隊に？》
純平はブラボー・ワン（波多江大尉連隊長）を呼び出した。
「こちらアルファー・ワン。ブラボー・ワン聞こえるか。そちらの状況を知らせろ」
連隊長の波多江が応答した。
「こちらブラボー・ワン。現在、官邸から1ｋｍ、合流地点まで1.5ｋｍの位置。敵が追ってきているため、応戦しながらの撤退だ。こちらも残弾あと僅か。至急援護を頼む」
純平が言った。
「泣き言なんて、お前らしくないな。それより、如月が狙っている可能性がある。部隊を散開させ、合流地点に向かえ」
波多江がムキになって答えた。
「散開撤退はもうやってる！ 我々、ブラボー小隊が敵を足止めし、デルタ小隊は官邸警備隊と負傷者を抱え、先に合流地点に向かっている。それにな、空からの援護が無けりゃ、追われた状態で無事に撤退なんて無理だ！」
純平は旋回しながら、直下にブラボー・ワンを確認した。
「まぁ、そうムキになるな。これから援護する。AGM着弾位置を教えろ」
波多江は大声で答えた。
「ポイント163・K・8だ。この馬鹿野朗！」
純平は瞬時に座標を入力し、AGMを発射した。
《ビィー、ビィー！》
と、その時、コックピットでロックオン警報が鳴った。咄嗟に純平は機首下バーニアを全開にして真上に機首を向けた。その方向には星空を背に、急降下してくるF75の機影があった。
《あれは、如月！ 高高度から狙っていやがったか》
如月の放ったサイドワインダーは確実に純平機をロックしていた。しかし、幸運なことにFZ33は熱源が弱い。そのため、ほぼ同時に純平が発射したAGMの強烈な熱源を目標と誤り、それを追尾した。高速で急降下しながら発射された如月機のサイドワインダーは、簡単にAGMに追い着き、命中した。
《ふん。あの時のお返しって訳か？ しかし、姑息な手を使う》
真上を向いた純平機は、急降下してくる如月機を照準で捉えた。
────ダダダダダダッ────
純平が機銃を撃つ瞬間、如月機も同時に撃ってきた。
────ガンッガンッガン────
機首部に如月機の銃弾が何発か当たったが、鋭角なため特殊合金の機体はそれを跳ね返した。トリガーを引いたまま、純平は機首と後部の全バーニアを巧みに噴射し、降下してくる如月機に角度を合わせ、後退しながら射線を確保し続けた。つまり、如月機に銃弾を浴びせながら、徐々に機体を水平後退させたのだ。如月機は近づけば射線を確保出来なくなる。FZ33の純平機は如月機の射線を避けながら、銃弾を浴びせ続けることが出来た。
如月機は純平の射線を回避しようと機首を起こしたが、すでに数百発の銃弾を受けていた。やはりF75も特殊合金製なのだろうか、通常の機体ならすでに爆発炎上しているはずだ。如月機は、特徴的なエックス型カナード翼を破壊され、左側タービンからは白煙を噴いてはいるが、尚も飛行を続けている。追って撃墜するか純平は迷った。しかし、戦闘能力は奪ったに等しい。その時、柳から無線が入った。
「隊長！ 尾翼をやられました。左ラダーが利きません」
純平は、戦闘空域をフラフラと離脱していく如月機を見送り、柳機の援護に向かった。最大出力で大きく旋回し、敵機の後方に着けた。
「アルファー・ツー。合図したらバーニア最大で垂直に急速上昇しろ」
柳は息を整えながら答えた。
「了解。やってみます」
タイミングを見計り、純平が言った。
「今だ！」
柳は歯を食いしばりバーニアを吹かした。機体は重力から突然開放されたような、直角に近い急上昇をした。その後方にいた純平は、敵機が逃げる柳機を追い、操縦桿を引く瞬間を狙っていた。敵機の動きを読み、AAMを無誘導で発射した。ロックオンしたら敵に気付かれる。F75は機動性の良い機体なので、避けられる可能性があるからだ。純平が発射したAAMは無誘導ながら、まるで追尾したかのような軌道で敵機に命中した。
柳が息も絶え絶えに言った。
「隊長、た……助かりました。このご恩は一生……」
純平は機体をブラボーチームの方向に旋回させながら言った。
「馬鹿を言ってる暇があったら、さっさと帰投しろ」
柳は、傷ついた機体をなんとか立て直しながら言った。
「了解。これより帰投します。隊長、基地で待ってます」
柳は純平機に向かって敬礼し、基地方向に進路を合わせた。純平は如月のことが気掛かりだったが、今は地上部隊の援護が優先だ。
「ブラボー・ワン。待たせたな」
波多江が大声で言った。
「こっちは大丈夫だ！ もうお前なんか当てにはせん！ それより、なんか変だ。さっきから敵の攻撃がピタリと止んだままだ」
純平は上空から付近を偵察した。確かに敵は後退を始めている。しかし、増援を含め、敵部隊は圧倒的な数だ。ここで撤退とは、どうも合点がいかない。
「上空から確認したが、確かに敵部隊は後退している。意図は解らんが、こちらにはチャンスだ」
波多江が神妙な声で言った。
「どうもきな臭い。罠じゃないのか？」
純平は辺りを旋回しながら偵察を続けたが、合流ポイント付近にも敵らしき気配は確認出来ない。Zings管制でも衛星とレーダーで偵察したが、何も発見出来なかった。
純平は撤退していく敵部隊を目で追いながら言った。
「こちらアルファー・ワン。敵部隊は官邸から離れて行く。官邸を取り巻いていた部隊も後退している……はっ！ もしや……！」
純平は胸騒ぎを覚えた。いつもの《いやな予感》だ。
「ブラボー・ワン！ 急いでそこを離れろ！ とにかく全速力で合流地点に急げ」
純平の予感は当たってしまった。波多江が部隊を移動させ、合流ポイントまであと500ｍという時。
────ドドドーガガーン！！────
凄まじい爆発音と共に大気と大地が小刻みに揺れた。移動中のブラボーチームを上空から見守っていた純平機は、激しい爆風で一瞬にしてコントロールを失った。飛行していた高度が低く、危うく墜落するところだったが、コンピューター制御の全方位バーニアがすぐに機体を立て直した。FZ33の機体制御性能が成しえる技だ。他の機体では、恐らく墜落していたであろう。純平は大きく溜息を吐き地上に目をやった。
《なんてことをしやがる！》
地上の建造物は、一瞬にして瓦礫の山と化していた。噴煙が渦巻く中、あちらこちらで炎も上がっている。 首相官邸は整備された広大な公園のほぼ中央に建っている。その公園内には政府関係のオフィスビルが点在していたが、首相官邸を含め、今は大きなクレーターになり跡形も無い。
純平は、さっきまでブラボーチームがいた周辺で、ホバリングしながら叫んだ。
「ブラボー・ワン！ 無事か！ 応答しろ」
しかし、波多江からの応答は無い。すぐに恭平から無線が入った。
「こちらZings管制！ 各部隊、状況を知らせて下さい。首相官邸を中心に半径2ｋｍが焦土と化した模様。恐らく敵がD4爆弾を使用したと見られます」
純平は地上のブラボーチームを探しながら状況を報告した。
「こちらアルファー・ワン。本機は無事だが、官邸から半径約2ｋｍは壊滅的だ。ブラボーチームを探しているが、発見出来ない」
その時、前方に信号弾が上がった。
「信号弾を確認！ ポイント163・D・9！」
純平は信号弾の発射位置でホバリングし、辺りを覗った。バイザーの暗視モードを最大にし、血眼で捜した。すると、爆風で倒れた歩道の街路樹と土砂の隙間に、微かに動く何かを見付けた。暗視モードを望遠にして確認する。隙間から僅かに見えるのは人の腕だ。肘に特殊陸戦部隊のアーマーと思われるプロテクターが装着されていることから、彼らに間違いない。付近を見渡すと、ブラボーチームが所持しているアサルトライフルや、ヘルメットが瓦礫の隙間から、いくつか覗いている。純平は周辺に着陸出来そうな場所を探したが、どこも土砂や瓦礫で埋め尽くされている。無理に着陸したら、下に埋まっているかも知れない生存者を、圧死させてしまう危険がある。あまり離れた場所に着陸しても、瓦礫や土砂が邪魔して現場にたどり着けそうも無い。
「街路樹の下敷きになっている、生存者らしき人影を発見した。その他に、いくつものブラボーチームの装備品を発見した。彼らはこの辺りに埋まっている。至急レスキューを寄越してくれ」
恭平はポイント163・D・9の周辺を、衛星で生体サーチしてみた。すると、まだ体温のある人影があちらこちらに埋まっていることが確認できた。
「付近に多数の生存者と思われるシルエットを衛星で確認！ 合流ポイントで待機していたヘリは爆風で大破。今、代わりのへりが発進準備中。ちょっ……ちょっと待って……」
何やらヘリの準備で揉めている様子だ。
「おい！ 何をやっている！ さっさとヘリを寄越せ！ もたもたしてたら、埋まってる奴らが死んじまう」
恭平が早口で説明した。
「今、藤原少尉がヘリのパイロットを引き摺り下ろして、勝手に乗り込んだみたい。彼は自分が行くと言ったけど、今帰ったばかりだから志願は却下したんだよ」
純平が大声で言った。
「誰でもいい！ さっさとヘリを飛ばせ！」
帰投した藤原は、シャワーを浴びようと更衣室に居た。パイロットスーツを脱ぎかけた時、緊急警報が発令されD4爆弾で官邸が爆破された事を知った。すぐにヘルメットを抱え更衣室を飛び出した。D4爆弾の威力を良く知る藤原は、現場周辺の惨状を容易に想像できた。
（隊長は無事だろうか？ あの人なら目の前で核が爆発しても大丈夫そうだけど……だけど、恐らく撤退中の地上部隊は相当な被害を負っているに違いない。官邸を爆心地とすれば、合流ポイントで待機していたヘリも無事では済まないはず……）
パイロット待機所から、ヘリ担当パイロット二人が急ぎ出てきた。藤原は管制室に自分も出撃させてくれるように連絡を取ったが、先の戦闘で消耗している体力を理由に却下された。藤原は、自分達が上空制圧に手まどい、結果、地上部隊の撤退が遅れた事に責任を感じていた。
ヘリ二機が準備されパイロットが乗り込もうとした時、藤原は意を決した。全速力でヘリに駆け寄り、コックピットに着座したパイロットを力ずくで引きずり出した。駐機場のクルーが呆気に取られている隙に、藤原はヘリを誘導路へタキシングし、リフトに乗せた。無線を対ジャミングモードに切り替えたその時、（誰でもいい！ さっさとヘリを飛ばせ！）という隊長の怒鳴り声が無線から聞こえた。
「やっぱり無事だったんですね、隊長！」
嬉しそうな藤原の声に、純平は苛立つ気持ちを抑えながら言った。
「何故、お前がヘリに乗っている？」
ドスの利いた隊長の低い声に、藤原は平然と答えた。
「だって、隊長が万が一の時に備えていろって、言ったんじゃないですか？ これって万が一の状況ですよね？」
純平は怒りの矛先を失い、恭平に言った。
「そいつを出してやってくれ。責任は俺が取る」
いきなり無線に聞き覚えのある声が割り込んできた。
「そう言う事なら、俺も行かせてもらいますよ」
藤原に遅れて帰還した柳は、小破したFZ33を整備用ハンガーに駐機するため、タキシング中であった。その時、藤原が目の前を勢い良く走って行った。
（何やってんだ、あいつ？）
その直後、ヘリのコックピットに取り付いて、無理やりパイロットを引きずり出すのを目撃する。
（やれやれ、あいつが行くんじゃ、俺が行かない理由が無いじゃんか）
柳はFZ33を誘導路に残したまま、コックピットを飛び降り、藤原と同様に二機目のヘリを強奪したのだった。
純平は震える低い声で優しく言った。
「お……お前ら。何を考えていやがる」
柳は申し訳無さそうに言った。
「いや、本当は思い止まるところだったんですが、隊長が責任を取ってくれると言うんで、不本意ながら……」
純平は完全にキレた。
「てめーら！ 帰ったらタダじゃおかんからな！ さっさと離陸しやがれ！ 五分で来なけりゃ俺が撃ち落とす！ 覚えとけ！」
Zingsに配備されているヘリはAH-900-Z、一機種である。この機体はZings警備隊専用に設計変更された。既存の大型輸送ヘリAH-820に、恭平が改良を施した万能型だ。エンジンはZダイナモ動力高出力電磁モーターを搭載し、出力は八万馬力を発揮する。通常は兵員輸送用に使われるが、用途は多岐に渡る。定員二十七人、最大離陸重量50ｔ、最大充電航続距離1100ｋｍ。
武装は通常装備で、ショートレンジAAM、ミドルレンジAGMを各十発搭載。機種下部には、パイロットのヘルメットバイザー内サイトに連動した、目標追従式20ｍｍガトリング砲が一門装備されている。他に、機体下部には二十四連装簡易誘導ロケットを二基装備できる。これは、作戦内容によってアタッチメントを交換し、救助用のバスケットや、消火任務用の給水タンクを装備することも可能だ。
リフトで地上に出た二機のヘリは、最大速度で目標に向かった。藤原が操縦する一番機には、人命救助用プログラムが施されたRD-10が六機搭載されている。柳の二番機にはドクターを含む医療チームが乗っていた。
離陸から4分56秒、現場に到着した。すぐにRD-10が地上に降ろされ、生存者の探知を始めた。RD-10は高感度のガスセンサーとサーモセンサーを駆使し、瓦礫に埋もれた生存者が吐く二酸化炭素と体温を頼りに、数名の生存者を発見した。瓦礫や土砂に埋もれた人間の救助には、身体を傷付けないよう繊細な作業を必要とする。RD-10は迅速かつ丁寧に、瓦礫や土砂を取り除いていく。まるで、手順が最初から解っている分解作業を見ているようだ。瓦礫の中から生存者を抱き上げる姿は、母親が湯船から赤ん坊を抱き上げるそれに似ていた。
純平は上空で作業を見守りながら、周囲を警戒していた。ヘリは順番に救助者を収容しはじめている。だが、波多江が救助されたという報告はまだ無い。
爆発当初は凄まじい爆風で粉塵が舞い上がり、辺りの空気は白く澱んでいたが、段々と視界が戻ってきた。遠くに、救急車や警察車両の赤い回転燈が多数見える。恐らく、この非常事態時に市民は逃げ惑い、パニックになっているに違いない。中には火事場泥棒や、非日常的な事件に理性を失い、暴徒と化す者もいるだろう。しかし、首相官邸周辺は、Zingsから発射された空砲の弾道ミサイルによる空襲警報で、全ての住民は他の区画へ避難したか、シェルターに隠れたはずだ。爆心地である首相官邸は、半径2～3.2ｋｍの広大な公園のほぼ中心に位置している。D4爆弾の効果範囲は半径2ｋｍを超えないので、3ｋｍ近く離れている一般市民の居住区には、それほどの被害は無いだろう。現在、人的被害はブラボーチームの隊員だけと推測された。
突然、対空レーダーに感。西南方向に未確認機多数。同時にZings管制からも報告があった。
「敵機が多数接近中。戦闘ヘリ十、輸送ヘリ二、F73戦闘機十二。目標は首相官邸と思われる。だけど、自分達が爆破した官邸に、今更何の用が……」
純平は高度を上げながら、恭平の疑問に答えた。
「奴らは、首相がまだ官邸の地下シェルターに、幽閉されていると思っているのさ」
純平は首相を救出した時の状況を説明した。
「なるほど。じゃあ、敵はシェルターを開けたら驚くね」
純平が言った。
「そうだな。だが、そのまま大人しく帰ってくれるかは疑問だ」
FZ33はアンチレーダーコーティング（ARC）で敵のレーダーには映らないが、AH-900Zのステルス性能は完全ではない。高速で回転するメインローターは、その特性上適度な《しなり》を持たすため、高硬度な素材を使えない。ARC塗料は弾力性が無いため《しなる》素材に使用してもヒビが入り、すぐに脱落してしまう。つまり、コーティング出来ない回転翼部がレーダー波を反射してしまうのだ。敵のF73は超高感度レーダーを搭載している。恐らく、AH-900Zはすでに捕捉されているだろう。
「柳、藤原。聞いたな」
二人は同時に答えた。
「聞きました」
柳が地上の医療チームに向け、外部スピーカーを使い大きな声で言った。
「命に関わらない応急処置は、機内収容後にしろ。敵機が近づいている、とにかく急いで全員乗せるんだ」
純平は、敵の動向を探るべく対空レーダーを疑視していた。敵との相対距離は約190ｋｍ。まだミサイルレンジに入らない。先の戦闘で四発のAAMを使っているので、残りは二発。AGMはまだ五発残っているが、敵は航空機だから使い道が無い。機銃の残弾は223発。敵機は全部で二十四機。厳しい状況だ。
柳がしどろもどろに言った。
「こちらアルファ……いや、エコー・ワ……あっ、いや、ツー」
普段のコールサインと違うので戸惑ったようだ。ヘリ部隊は（エコー）がコールサインとZingsでは決まっている。柳は気を取り直し、報告した
「え～、本機は生存者六名を収容。残る生存者はあと二名。全員収容後医療チームと共に撤退する。エコー・ワンはRD-10全機収容後、本機撤退の援護に回れ。隊長機だけでは敵の数が多すぎる」
藤原は救助作業中の二機を残し、すでに四機のRD-10を回収していた。
「こちらエコー・ワン。RD-10は最後の生存者の救出に手間取っており、まだしばらく掛かりそうです。エコー・ツーは先に撤退して下さい」
柳は困惑しているようだ。
「先に撤退しろって……お前はどうすんだ？」
純平は敵の位置と速度を計算しながら、現在考えうる最善の作戦を二人に伝えた。
「いいか、よく聞け。藤原はそのまま救出作業を継続。柳はドクター一人を連れてヘリを降りろ。その際、基地までの自動操縦プログラムの設定を忘れるな。地上に降りたら救出作業を補助しろ。時間短縮に、いくらかは役に立つだろう。急げ！」
柳は純平の奇抜な作戦にたじろいでいた。自動操縦では、敵に襲われたら回避出来ない。
「た……隊長！ そりゃ、ちと無茶じゃないですか？」
純平は一気に捲し立てた。
「うるせー！ 無茶でも加藤茶でも、黙って言われた通りにしろ！ これは命令だ！」
爆破した後の官邸地下シェルターに、敵が首相確保に来ることは予想していた。しかし、まさかこんな大編隊でご登場とは誤算だった。まともにやり合ったら勝算はかなり低い。こんな事態を想定していたら、柳と藤原を基地に待機させておくべきだった。
ZingsにはFZ33の予備機体はあっても、パイロットがいないため、応援は期待出来ない。Zingsに残っているパイロットはヘリ専門で、FZ33を操縦出来ないのだ。FZ33は従来のVTOL機に比べ、複雑で特殊な運動性を持つ。操縦系統は専用設計なので、既存機の操縦スキルはあまり応用が利かない。この機を操縦するには、通常のパイロット適性に加え、特殊な運動性に対応できる空間認知能力と、多方向からの連続したGに耐えられる体力。複雑な機体制御を正確に行える身体能力が必要であり、適応できるパイロットが限られた。この機体の適性テストに合格した者は、陸海空軍合わせて6名。その内、最終試験に合格したエリートパイロットが、柳と藤原の両名なのである。
パイロット不足よりも問題なのは、Zings警備隊全体が完全には機能していないという事だ。まだ組織されてから日が浅く、これから多種多様な訓練を積み、軍組織として必要な練度を向上させる準備段階だった。しかし、この事態だから仕方ないのだが……
さらに問題なのは、田代から得た情報で、敵はZings内の事情を熟知している事だ。精鋭を集めたZings警備隊は、個々の能力は高くても、軍組織として未熟な事は否めない。意図しての事かは不明だが、敵はその弱点を点いてきた。揺さぶれば、簡単に揺れてしまう脆弱なZings。それを知ってのことなら、敵としてはZingsを叩くには早い方が良い。
純平は救助者を乗せた柳機を、藤原機と二機で守る作戦を考えたが、状況が許さない。今ならすぐに撤退すれば敵の追跡があった場合でも逃げ切れる公算はある。しかし、息のある生存者を置いて撤退することは、純平の選択肢には無かった。
しばらく沈黙していた恭平が言った。
「こちらZings管制。補給物資を積んだヘリを発進させた。アルファー・ワンはポイント224・G・36に急行せよ」
純平がGPSマップを確認しながら言った。
「そのポイントは……！ そうか、そこならなんとかなるかも知れんな」
224・G・36は東京コロシアムだ。全天候型競技場で、ドームの天井は開閉式になっている。敵の目を誤魔化しながら補給するには打って付けだ。
恭平が自信有り気に言った。
「整備員五名とRD-10を二機同行させたからね。補給に時間は掛からないと思うよ」
