第一章 Zings
第一章 《Zings》
西暦2109年、内海恭平は13歳にして量子物理学、宇宙工学、その他11種の博士課程を修了し、日本帝都大学の特別名誉教授と科学技術庁特別顧問に就任していた。彼にとって、苦手な学問など存在せず、どの分野に措いても抜群の知識を有していた。「専門家」という枠は彼に対しては全く意味を成さない。
14歳になった恭平は総理官邸に赴いた。1年間の研究成果を携えて。その僅か3日後、政府秘密会議で、Zings建設が決定された。
西暦2112年4月、第三次世界大戦開戦の1ヶ月後、遂に巨大特殊ラボ「Zings」が完成した。日本帝都大学の地下200ｍ、極秘裏に建設されたそれは、半径3ｋｍ最大高110ｍもの広大な地下ドーム空間に、いくつもの研究施設や実験棟、研究者や職員の住居、レストランやショッピング施設など生活に必要なインフラも整備された「地下都市」でもある。これほどまでに広大な地下ドームを建設するには、どんなに急いでも10年の工期が必要である。しかし、僅か2年程でドームはおろか、建物、道路、インフラ整備までも含めた、全ての工事が完了した。
日本帝都大学は東京の中心部にある。その地下200ｍにこれ程まで巨大な施設を建造するには、莫大な土砂の運搬、建築資材や重機などの搬入が絶対不可欠である。しかし、Zings建設は世界情勢を鑑み、秘密裏に行わなければならなかった。そのために東京の中心部は逆に都合が良かった。都心には縦横無尽に張り巡らされた地下鉄網がある。これを存分に利用したのだ。
Zings建造のため予定地の地下に特別な「駅」が作られた。廃線した地下鉄が真下にある帝都大学が建設地に選ばれたのも、そのためであった。「駅」から分岐した特別軌道は螺旋形状に地下200ｍまで達し、Zings建設用に特別設計された貨物列車は土砂の搬出、物資の搬入に活躍した。
危険を伴う土木工事には、恭平が開発した「自律思考人型作業ロボットRD-10」の能力が大いに貢献した。全長2ｍ、重量200ｋｇ、高効率燃料電池式動力搭載（出力200ｋｗ）サイズは大き目のプロレスラーと同程度である。特殊チタン合金と特殊カーボン繊維で出来た機体は、人間とほぼ同じ動きが可能。紐を結ぶのは勿論、米粒に似顔絵を描くような緻密な作業も、高感度センサーの付いた5本指で難無くこなす。手足の関節はマグネットボールジョイントで、油圧を介した精密電子サーボで動かす。可動範囲内であれば、逆関節動作など人間では不可能な動きも彼らには可能である。基本的にプログラム制御ではあるが、突発的に泥水やガス噴出などのイレギュラー事故があった場合は、インテリジェント制御が働き、プリインストールされた数万の組み合わせによる対応策プログラムの中から、最善の組み合わせを選び、問題を自ら解決する。彼ら1機で頑強な建設労働者三十人分に相当する仕事量をこなすのだ。しかも、彼らは休息や睡眠を必要としない。十二時間に一回、水素燃料を補給するだけで、延々と働き続けるのだ。百五十機が配備され、各機は与えられた作業任務を迅速且つ的確にこなした。彼ら無しに、この建設計画は実現しなかったであろう。
Zings……このラボは次世代動力装置の大量生産工場でもあり、回避不能な有事に備えた戦略研究施設でもある。エネルギー問題による世界情勢の悪化は、ずっと以前から懸念されていた。万が一の時はZings自体が巨大な都市型核シェルターの役目も果たす。
《時系列はZings完成の2年前に遡る》
この頃、恭平はエネルギー問題解決の糸口を探し当てていた。つまり、化石燃料に替わる新エネルギーの開発に算段が付いたのだ。それも、世界中に供給でき、安全で無限に生産出来るエネルギーが……。
恭平はまず「低温核融合炉」の理論的検証に没頭した。小型で低コストなこの動力は、多くの先人科学者が開発に取り組み、挫折し、また取り組み、そして頓挫していた難解な研究である。「低温核融合」が実現すれば、エネルギー問題は解決する。恭平の検証では実現可能であるという結論に達した。しかし、恭平の能力を持ってしても、開発するには相当の時間と費用、それに莫大な費用を要する実験環境が必要だった。これでは、開発を成功させるまで、どう試算しても5年の歳月が掛かる。
2110年現在、中東以外の主な油田はすでに埋蔵量を吸い尽くしていた。しかし、中東の油田も僅かな生産力を残してはいたが、すでに枯渇したも同然な状態にあった。現存する代替エネルギー案は、効率や生産性の問題で世界中の需要を賄えないことは既成事実である。エネルギー不足による国家間の経済・軍事のバランスが大きく崩れることは必至で、小国は瞬く間に淘汰されていくであろう。民間レベルでも貧富の差は大きくなり、僅かな富裕層だけが生き残る構図になってしまう。
────そんな事態は何としてでも避けなければ……────
恭平は世界の平和を危惧し、打開策の研究に没頭した。2年後に予想されるエネルギー危機に「低温核融合炉」は間に合わない。この研究は平行しながら、2年以内で実現の可能性がある「太陽エネルギー変換装置」に主力を注いだ。太陽が発するエネルギーは光と熱である。恭平はその「太陽光」を効率よく電力に変換するための研究に取り組んだ。恭平の父親がその存在を予想し、実験により証明された「Z粒子」これが、「太陽エネルギー変換装置」の鍵だ。
宇宙には何種類もの未知の微粒子が存在する。人類が発見出来たそれは、その僅か1％ほどであると言われている。「Z粒子」は光に反応し、その質量を劇的に変化させる特殊な性質を持つ。光の種類によって質量を増やしたり、また減らしたりするのだ。ガンマ線やX線などの可視光線以外の光にも反応する。その中でも、紫外線に衝突したZ粒子は無反応な状態から起算すると約2000倍に質量を増やすことが判明した。2000倍と言っても、その質量は軽く地球をすり抜けてしまうほどの超微粒子なのだが、この反応に恭平は目を付けていた。
まず、現段階でZ粒子は人工生産が出来ない。地球をすり抜けてしまうほどの微粒子であるため、採集も不可能である。だが、１平方センチメートルあたり、毎分50～70個のZ粒子が絶え間なく宇宙から地球に降り注いでいる。それならば、採取するのではなく、装置内を自然に通過するZ粒子をそのまま利用すれば良い。つまり、地球上の装置内で紫外線と衝突させ、その反応エネルギーを応用することが出来れば良い。
紫外線によって2000倍に質量を増やしたZ粒子は0.0001秒間に僅かなコバルト波を発する。コバルト波は装置内に0.009秒間留まり、増幅媒体によって激しく振動する。振動は毎秒6000億回にもおよび、反復距離は0.00000001ナノメートルである。その振幅運動によって微量の静電気が発生する。その静電気をブーストインバーターで増幅し、効率よく取り出す。1つの装置が発電出来る電力は僅かであっても、1万個の装置からならば、500ｋｗ相当の電力を得られる。
装置自体は1つ20ｇ、大きさは単四電池の約半分である。この装置には蓄電機能があるため、太陽から紫外線を得られない夜間や地下などでは有効な電池としても機能する。Z粒子発電装置には機能的寿命は無く、蓄電媒体の劣化のみがスペックダウンの要因である。つまり、自家発電機能付き充電式高出力乾電池とでも言えばお分かり頂けると思う。
恭平はこの装置を「Zダイナモ」と名付け、実験開始から僅か半年で実用に漕ぎ着けた。実験用に自動車、航空機、船舶が造られた。自動車は元々電気自動車のプラットフォームがあったため、応用は容易であった。従来の燃料電池やハイブリッド式エンジンに比べ、1/10程の重量で約3倍程度高出力な動力装置が搭載出来た。充電池の寿命まで走行が可能であり、航続距離は平均的な使用条件であれば、約100万キロの走行が可能である。普通自動車に搭載するZダイナモは約6000個。寿命まで使用したZダイナモはリサイクルされる。発電システムは半永久的に稼動するので、簡単なメンテナンスと充電地部分の交換だけで良いのだ。充電地部分も再活性化処理を施せば繰り返し使用することが出来る。交換費用や廃棄物処理にも優れ、経済的また環境的にも貢献する。正に夢のエネルギーなのである。但し、生産には条件がある。安定した気圧と温度、また宇宙から降り注ぐ他の粒子などの影響を極力受けない環境が不可欠であるため、地下200ｍにシールドコーティングしたドームを造り、中に工場を建設する案を恭平が提出したのだ。前述したように、建設計画は安藤首相に打診し、これを内閣秘密案件第107号Z計画として承認される。当初の工場建設以外にも用途を求め、地下都市としての機能を追加することになった。後にこの地下ドーム施設は安藤首相にZingsと命名された。
帝都大学の地下貯水池を改修した仮の実験室で「Zダイナモ」の試作第一号の開発が成功した。試算よりも些かロースペックではあるが、不十分な環境での組み立てでは仕方が無い。Zingsならば、より良い環境で精度の高い物が生産できるだろう。この時期、恭平は最高の性能と効率化を図るべく、Zingsの環境をシュミレーションして、生産段階におけるトラブルの予想と対処方法や、現仕様の改良余地を研究した。
Ｚダイナモの用途は基本的に自動車や船舶、プロペラ式の航空機などの回転式動力や、電化製品などの動力として利用されることを想定している。Zダイナモが全世界に普及する頃、発電所は大型のZダイナモで稼動し、危険な原子力に頼る必要は無くなるであろう。将来的には各家庭やビルなどで自家発電するようになり、そうなれば電線や電柱も姿を消し、都市の景観も豹変することであろう。
既存の動力機関のほぼ全てをZダイナモは賄えるが、唯一、噴射式エンジンへの応用に苦慮していた。恭平もあらゆる方法を模索していたが、思い描く性能には程遠い。そんな中でも、現在考えうる、理論的に最も効率の良い、新システムによる試作エンジンがもうすぐ完成する。
Zダイナモと、これらの応用技術を世界各国に無償提供し、化石燃料に代わる新世代エネルギーとして定着させることが恭平の使命であり、夢でもあった。プロトタイプの開発に成功し、Zingsによる大量生産案を提示する際、この無償供給案に安藤首相の快諾を得て、内閣秘密会議でも受諾された。
しかし、政府の中には恭平の条件を快く思わない人物がいた……
