王子様の御注文は、温かなスープでよろしい？隠し味は復讐です。

第三場：月明かりのテラス、ふたりの素顔。

華やかな夜会の裏側には、いつの世も毒と謀略が渦巻くものでございます。周囲すべてが敵に見える孤独な王子と、身分を偽り王宮へ潜り込んだ娘。欺瞞に満ちた喧騒を抜け出し、月明かりのテラスで仮面を脱いだ二人が交わしたのは、打算を超えた、たったひとつの温かな約束でございました。

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教会の莫大な財は、すべてを迅速に進めた。

没落寸前のウヌコルノ子爵家から買い取った貴族籍。

借金に塗れた老子爵との、書類上の養子縁組の手続き。

最高級の絹のドレス。宝石商が三日三晩かけて磨き上げた、豪奢な首飾り。

作法は、教会が手配した冷徹な礼法教師に叩き込ませた。

膝を折る角度。扇の持ち方。視線を伏せる、溜めの長さ。笑い声の高さ。

わずか、二ヶ月。

ユラはそのすべてを、完璧に身に着けた。

役に入り込むのは、得意だった。

酒場の看板娘になりきれるのと同様、求められる"役"の中へ、体ごと滑り込ませることができる。

前世で板の上に立ち続けた、唯一の財産。

令嬢にも。聖女にも。

そして、稀代の悪女にさえも。

今夜の役は、田舎から上がったばかりの、初々しい子爵令嬢ユリシア・エル・ウヌコルノ。

目は大きく。足取りは小さく。けれど、怯えすぎない。

育ちの良さは、堂々とした佇まいにこそ宿るものだから。

ユラは、王宮の大広間の入口で、わずかに立ち止まってみせた。

シャンデリアの眩い光が、天井から降り注いでいる。

楽団が奏でる軽やかなワルツ。鏡のように磨き上げられた大理石の床。

きらびやかな扇と、宝石と、濃密な香水の渦。

一見すれば、誰もが憧れる華麗な社交界。

だが、その実態は権謀術数が渦巻く冷酷な戦場だ。

その渦中へ、白銀の"角"を頭に戴いた令嬢が、静かに足を踏み入れた。

誰も、何も言わない。

白銀の角は、どう見ても異様だ。目立ちすぎるほどに異彩を放っている。

すれ違う貴族たちは、一瞬だけ鋭い視線を向け、すぐに逸らした。何食わぬ顔で歓談に戻る。

教会が金をばら撒き、門閥貴族の一派に話を通していた。

彼らは、この巨大な陰謀に乗った。

大広間には、"白銀の角について口に出してはならない"という見えない掟が敷かれている。

隙なく並んだ門閥貴族の夫人たちは、おしゃべりに興じるふりをしながら。

ユラの周囲に柔らかな"壁"を作っていた。

王家に近しい実務貴族派の若い男爵が近づこうとすれば。

笑顔の夫人がひらりと割って入り、巧みに話題を逸らす。

王家側の人間は、ユラの素性を誰一人として知らない。知らされていない。

この娘が何者で、なぜ今夜ここに立っているのかを。

広間の中央では、今夜の主役が、令嬢たちの輪に幾重にも取り囲まれていた。

王太子フィニード・エル・アルクルーモ。

金糸の髪。彫刻のように整った顔立ち。しなやかで長身のシルエット。

豪奢なシャンデリアの下、彼は確かに"完全無欠"の王子様そのものだった。

だが、その表情は暗く沈んでいた。

せっかくの美貌が、まるで重い霧の底に閉ざされているかのようだ。

貴族令嬢たちが、我先にと群がっていく。

「殿下、よろしければ一曲」

「殿下、わたくしと」

「あら、わたくしが先ですわ」

フィニードは、そのどの手も取らなかった。

丁寧に、静かに、全員の誘いを拒絶していく。

無理もない、とユラは冷ややかに観察した。

王家は、完全に落ち目だ。

権力は門閥貴族が牛耳り、財政は教会が握っている。

王家に残されているのは、ただ"尊き血筋"だけ。

そして、その血筋だけが、飢えた獣たちに狙われているのだ。

うっかり誰かの手を取れば、その夜のうちに既成事実を作られ、婚約を迫られる。

差し出される白い指先を、フィニードは触れさせまいと背後へ引いていた。

握りしめた拳が、白くなるほど強張っている。

誰も、フィニードの心など見ていない。

彼らが見ているのは、青年の背後にある"空の玉座"だけだ。

今夜も、王は不在。

フィニードは孤軍奮闘、断り続けた。

拒絶を重ねるたび、その仮面の笑顔が少しずつ削られていく。

教会から叩き込まれた情報によれば、"王太子は幼い頃から身体が弱い"はず。

人生の大半を寝具にくるまって過ごしていると聞いている。

追い打ちをかけるように、彼への攻めは途切れない。

老貴族たちが、入れ替わり立ち替わり、挨拶にかこつけて彼の前に立ちはだかる。

「殿下、いつまでもお独りでは、国の行く末が案じられますな」

「早く婚約者をお決めにならなくては。王家の安泰のためですぞ」

「陛下のご体調も優れぬ今、殿下がしっかりなさらねば」

物言いは慇懃無礼。

だが、その一言一言は、容赦なく投げつけられる鋭利な礫(つぶて)そのものだった。

フィニードは、喉の奥で息を押し殺し、深く息を吸い込んだ。

「失礼。少し、風に当たってまいります」

誰とも視線を合わせず、大広間を足早に横切る。

そして、テラスへと続く硝子扉の向こう側へと姿を消した。

しばし時を置いてから、ユラは音もなく歩き出した。

テラスへと続く重厚な硝子扉を押し、冷たい夜気の中へと抜け出る。

冷涼な夜風が、火照った頬を撫でた。

テラスの片隅。大理石の手すりに両肘をもたれさせ、一人、佇んでいた。

大広間の眩い喧騒から逃れてきた若き王太子。

その横顔は、深い孤独と疲労の色を滲ませている。

夜風に乱れる金糸の髪。青い瞳は、闇をただ見つめていた。

ユラは、足音を忍ばせ、彼の背後へと近づいた。

礼法教師に叩き込まれた通り、ドレスの裾を優雅に持ち上げ、完璧な角度で膝を折る。

「お寛ぎのところを恐れ入ります、王太子殿下」

鈴を転がすような、よそ行きの澄んだ声。

フィニードが、弾かれたように振り返った。

「夜風が心地よくて、つい足を踏み入れてしまいましたわ」

フィニードの青い瞳が、大きく見開かれる。

ユラの顔を見て、それから頭上の"白銀の角"を見て――呼吸を忘れたように固まった。

当然だ。何ヶ月も、あの狭い酒場で顔を合わせていたのだ。

いくら豪奢なドレスで着飾って、上品な化粧を施していても。

見間違えるはずがない。間違えようのない、確かな目印。

テラスに、二人きりの張り詰めた静寂が落ちる。

フィニードは、まだユラを凝視していた。

ユラは彼の視線を受け止めながら、あえて扇で口元を隠し、小首を傾げてみせる。

「わたくし、ウヌコルノ子爵家のユリシアと申します。以後、お見知りおきを、殿下」

フィニードは一瞬、喉の奥で息を詰まらせた。

だが、ユラが"初対面の令嬢"として振る舞い続けるつもりだと悟る。

すっと背筋を伸ばし、冷ややかな"王太子"の仮面を被り直した。

「これはご丁寧に、ウヌコルノ令嬢。せっかくの夜会だというのに、私のような無粋な男が風雅を乱してしまいましたか？」

「まあ、滅相もございませんわ。殿下のお姿があまりに気高く、まるで月光のようでしたので、わたくし、見惚れてしまいまして」

「光栄です。ですが、月光というのは存外に冷たいものですよ。あなたのような可憐な花が当たれば、凍えてしまうやもしれない」

「ふふ、殿下ったら、お戯れを……」

扇の陰で目を細め、しおらしく微笑むユラ。

完璧な角度で顎を引き、優雅に応じるフィニード。

一秒。二秒。三秒。

張り詰めた空気の中、視線が絡み合う。

いつもは木のジョッキを片手に「おまけだよ」と黒パンを差し出していた娘が、絹のドレスで澄まし顔をしている。

いつもはフードを目深にかぶり、隅の席で黙々とスープを啜っていた青年が、キザな台詞を吐いている。

フィニードの眉間が、かすかに震えた。

ユラの肩が、微かに揺れた。

「……っ、ふ」

「……っ」

どちらからともなく、限界が訪れた。

ユラは、喉の奥で笑いを噛み殺す。

フィニードもまた、片手で口元を押さえ、肩を震わせて静かに笑っていた。

張り詰めていた重苦しい空気が、夜風にさらわれて消えていく。

ユラは目尻に浮かんだ微かな涙を指先で拭い。

「フィニー、"可憐な花"はないんじゃない？ 自分で言ってて笑ってなかった？」

「君の"月光のよう"に比べれば、いくらかマシだったと思うけれど」

ユラは笑いの余韻を瞳に残したまま、フィニードの隣に並んだ。

「それで……ユラ。どうして？」

当然の問いだった。何を問うものか、詳しく言うまでもない。

何から何まで、どうして？、の一言だろう。

なぜ、下町の酒場の看板娘が、子爵令嬢として、豪奢なドレスを纏って、王宮の夜会にいるのか。

その背後にどんな暗雲が渦巻いているのか、その最前線にいる王太子が、気づかないはずがない。

ユラは、笑みを収め、人差し指を自分の唇にそっと当てた。

「聞かないで」

静かな、けれど芯のある声。

「言えないの。今は、何も」

フィニードは小さく息を呑んだ。

ユラの瞳の奥にある、揺るぎない覚悟。

そして、言えないという言葉の裏に横たわる、巨大な闇の質量。

「ひとつだけ、お願いがあるの」

「お願い？」

「婚約者にしてほしい」

理由も明かさない。背後に誰がいるのかも告げられない。

客観的に見れば、あまりに危険で、毒を孕んだ申し出だった。

それでも、ユラは真っ直ぐにフィニードの青い瞳を見上げた。

「どうかしら。駄目？」

フィニードは、瞬きもせずにユラを見つめていた。

やがて、張り詰めていた彼の肩から、すっと力が抜けた。

「いいよ」

ユラの指先が、ぴたりと止まった。

「本当に、いいの？ 私、何も言えないのよ？」

フィニードは困ったように、けれどひどく柔らかく微笑んだ。

「笑った顔も知らない令嬢たちより、ずっといい」

フィニードは視線を落とし、ユラの手元――いつも温かい料理を差し出してくれたその手を、静かに見つめた。

「どうせ誰かと婚約しなければならないのなら……君ならいい。いや、君がいいんだ、ユラ」

静かで、一点の曇りもない言葉。

ユラの胸の奥が、強く跳ねた。

冷徹に計算し尽くしていたはずの胸の奥で、微かな軋み音が鳴る。

ユラは熱くなった頬を隠すように、夜風の吹く方角へ視線を逸らした。

「僕にも言えないことはある。僕にしか出来ないことを、するつもりだ」

その言葉の意味を、今はまだわからない。

けれど、尋ねるわけにもいかない。お互い様だから。

「決まりね。あとで後悔しても、知らないから」

「後悔なんてしないさ。父上に話を通しておく」

「ええ。ありがとう。陛下は病床に在られるとお聞きしているけれど……」

「ああ、部屋にこもり、ずっと神に祈っている。この国を、この国の民を、救ってくれと。だから――。君の存在、さぞ待ち望んだ奇跡に映るだろう」

「そう……」

ユラは小さく息を吸い込み、今度は自然で美しいカーテシーをしてみせた。

「じゃあ、またね」

「ああ。また」

硝子扉の向こう、光の満ちる大広間へと歩き出す。

背中に、今までとは違う、確かな熱を持った視線を感じていた。

計画は順調だ。すべて、筋書き通りに進んでいる。

なのに、胸の奥に灯ってしまった小さな温もりだけが、どうしても冷えてくれなかった。

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理性では復讐のための駒と割り切ろうとしても、胸の温もりまでは偽れないのが、人の心の厄介で、いとおしいところでございます。神といたしましても、この二人の行く末は、少々気になるところでありました。