未来（あした）を殺してでも、君 を守る

第四十六話 忍び寄る影と歪められた記憶

楽しかったお祝いの宴も終わり、夜の静けさが街を包む頃。

亮と愛菜は、車でヨリを自宅である重厚な邸宅の敷地前まで送っていった。

車を降りたヨリが、後部座席から振り返る。

「今日は本当にありがとう」

愛菜が窓を開けて、嬉しそうに笑った。

「こっちこそ！ ヨリさん、また一緒に買い物行こうね！」

運転席の亮も優しく笑い、声をかける。

「また店にも来てください」

「はい」

互いに見つめ合い、三人が温かく笑い合う。

だが――その微笑ましい姿を。

少し離れた物陰から、黒い影が静かに見つめていた。

カシャ、カシャ、カシャ……。

暗闇の中に、連続するカメラのシャッター音が虚しく響いていた。

◇

翌日。

愛菜のスマートフォンに、一通の連絡が入った。

（……ヨリさんから……？）

差出人の名前に見覚えはなかったものの、ヨリの会社関係者を名乗る連絡に、愛菜は急いでソンファ本社ビルへと向かった。

そびえ立つ壮大なビルの受付で、少し緊張しながら名前を告げる。

「あの……ヨリさんとお会いする約束をしていて……」

受付係の女性は一瞬だけ戸惑うような表情を見せたが、すぐに丁寧に電話を取り確認した。

「……少々お待ちください」

やがて、受話器を置いた受付係が愛菜を案内する。

「こちらへどうぞ」

エレベーターが上昇していく。

案内されたのは――ソンファ本社ビルの最上階にある、重厚な副社長室だった。

中に足を踏み入れると、一人の男性が待っていた。

ヨリの叔父――ドヒョンだった。

「突然呼び出してしまってすまないね」

ドヒョンは穏やかな笑みを浮かべ、愛菜にソファーを勧める。

愛菜は少し緊張しながら、丁寧にお辞儀をした。

「いえ……ヨリさんに会えると思って来たんですけど……」

「そうだったのか」

ドヒョンは優しげに笑う。

それからしばらくの間、ドヒョンは親しげに他愛もない話を振ってきた。

愛菜の通っている学校のこと。

アルバイトや将来の仕事のこと。

そして、ヨリとどうやって知り合い、どんな関係なのかということ。

愛菜は戸惑いながらも、素直に答えていた。

だが――。

ふと、ドヒョンの表情が少しだけ陰りを帯びた。

「……ところで」

「はい？」

「君のお母さんのことなんだが……」

その一言で、愛菜の顔から一瞬にして笑顔が消え去った。

「……母……？」

ドヒョンは、いかにも申し訳なさそうな、痛ましい表情を作ってみせる。

「17年前の事故……本当に気の毒だった」

愛菜はハッと息を呑む。

亡き母・ソヨンの名が出るとは思ってもみなかったからだ。

ドヒョンは小さくため息をつきながら、ゆっくりと言葉を重ねた。

「お母さんには、ヨリの身内として……心からお詫びしたい」

「……え？」

意味が分からず、愛菜の瞳が戸惑いに揺れる。

ドヒョンは悲痛な面持ちで、重々しく告げた。

「ヨリが……あんなことをしなければ」

「……ッ」

「ソヨンさんも、死なずに済んだのに」

「…………」

一瞬で、頭の中が真っ白になった。

鼓動がドクンと嫌な音を立てる。

「どう……いうことでしょうか……？」

声が震えた。手先がすっと冷たくなっていく。

「私には……何のことなのか、全く分かりません……」

ドヒョンはわざとらしく驚いた顔をしてみせた。

「……ああ」

少し間を置いて、悲しそうに視線を落とす。

「ヨリから、何も聞いていないんだね」

愛菜は言葉を失った。

「ヨリさんが……？」

ドヒョンはためらうように言葉を濁す。

「いや……私から話すべきことではないのかもしれない。忘れておくれ」

「教えてください！」

愛菜は思わず身を乗り出していた。

胸がざわざわと騒ぎ、呼吸が浅くなる。

ドヒョンはしばらく黙り込んだあと、意を決したように重い口を開いた。

「……すまない」

反対に、愛菜の目をまっすぐに見つめて言った。

「私は君を心配しているんだ」

「私を……？」

「なぜ今になって、ヨリが君たちに近づいたのか」

ドヒョンの投げかけた言葉が、刃のように愛菜の胸に突き刺さる。

「昔の事故と関係があるのではないか……そう考えてしまう」

「そんな……っ」

ドヒョンは首を横に振った。

「もちろん、私の考えすぎかもしれない。ヨリに悪気はないのかもしれないが……」

そして最後に、静かに、諭すように言った。

「でも……君のお母さんのことを何も知らされていない君が、ヨリとあれほど親しくしているのを見ると……少し怖くなるんだよ」

愛菜の頭の中に、昨日のヨリの笑顔が鮮明に浮かぶ。

誕生日に温かく抱きしめてくれた、あの腕の温もり。

一生懸命選んでくれた、胸元で光るペンダント。

まっすぐな目で「大好き」と言ってくれたヨリ。

それら全てが、グラグラと足元から崩れ去っていく。

（ヨリさんが……私に隠し事をしてる……？ お母さんの事故に、ヨリさんが関係してる……？）

「……詳しく教えていただけませんか」

愛菜の声は、自分でも驚くほど震えていた。

「母のことを……全部知りたいです」

ドヒョンはそっと目を伏せる。

うつむいたドヒョンの口元に――ほんの一瞬だけ、冷酷な笑みが浮かんだ。

罠にかかった。

だが愛菜はまだ知らない。

ドヒョンが語ろうとしている言葉の全てが、真実などではないことを。

17年前の悲劇を悪用し、愛菜とヨリの絆をズタズタに引き裂くための、あまりにも巧妙で悪意に満ちた「嘘」だということを――。