未来（あした）を殺してでも、君 を守る

第三十四話 大切な人の正体

――次の日の午前中

爽やかな秋晴れの下、亮は自宅近くにある小さな空手道場の中にいた。

今日は、地域の子どもたちに空手を教える日だった。

怪我をしている左手には、まだ真っ白な包帯が巻かれている。珍しく首からストラップでスマートフォンを下げていた。ヨリの体調に何か変化があった時、いつでも電話に出られるようにするためだ。

「はい！ まずは基本からいくぞ！」

亮の力強い声が、道場の木床に心地よく響き渡る。

「正拳突き！」

「「「押忍！！」」」

子どもたちの元気いっぱいな掛け声が重なる。

亮は子どもたちの前に立ち、一つひとつの型を手本として見せていく。

正拳突き、裏拳、受け技、そして蹴り。

小さな子どもたちにも分かりやすいよう、無理のないペースで丁寧に指導していく。

「そうそう！ 今の形、いいぞ！ でも、力が入ると動きが硬くなるからな。肩の力をスッと抜いてごらん」

亮の指導はどこまでも優しく、失敗したからといって怒鳴り散らすようなことは絶対にない。

けれど、手本を見せる瞬間だけは――まるで別人のような空気を纏った。

「よし、次は上段蹴り」

亮がゆっくりと構えをとる。

その瞬間――道場内の空気が一変した。

鋭く研ぎ澄まされた眼差し。180センチを超える大きな体躯から放たれる威圧感。

「――っ！」

バシッ！！

包帯を巻いた左手をものともせず、空気を切り裂く鋭利な高軌道の蹴りが空を穿つ。

子どもたち「おおーっ！！」

「亮先生、すごーい！！」

その頃、ヨリはソンファグループの本社ビルに出社していた。

昨日、亮が心を込めて作ってくれた温かい薬膳粥を食べ、十分な睡眠をとったおかげで、体調はすっかり回復していた。

代表室で書類に目を通したあと、ヨリは愛菜へ電話をかけた。

「愛菜さん」

『ヨリさん！ もう体調は大丈夫なんですか？』

「ええ、おかげさまで。昨日は本当にありがとう」

『そんな！ 私、何もしてませんよ！』

「そんなことないわ。愛菜さんが亮さんに連絡してくれなかったら……私、どうなっていたか……」

言葉の語尾を濁らせながら、ヨリはふっと微笑む。

『ふふっ』

「亮さんにも直接お礼を伝えたいのだけれど……」

『あ、父さんなら今日は空手ですよ！』

「空手……？」

『はい！ 近くの道場で、子どもたちに教えてるんです』

「……そう」

ヨリの胸に、小さな好奇心が芽生えた。

「その道場の場所……教えてもらえるかしら？」

『えっ？』

一瞬、電話の向こうで愛菜が絶句した。

『……もちろんです！』

どこか楽しそうな声で、愛菜は道場の住所を教えてくれた。

しばらくして、ヨリはチェ秘書が運転する車で道場へと向かっていた。

バックミラー越しに、チェ秘書は何度も後部座席のヨリに視線を向ける。

大企業のトップであるパク代表が、仕事とは全く無関係な個人の空手道場へ足を運ぶなど、前代未聞だった。

「代表、本当にこちらでよろしいのですか？」

「ええ。少しだけ……見てみたくなって」

「……そうですか」

チェ秘書は、ヨリの意図が掴めず首を傾げるばかりだった。

道場へ到着すると、ヨリはチェ秘書とともに、入口の引き戸の陰からそっと中を覗き込んだ。

そこにいたのは――亮だった。

普段、小料理屋で見せる穏やかで柔らかな表情とは全く違う、真剣で鋭い眼差し。

大きな体から繰り出される正拳、裏拳、そして美しい上段蹴り。一動作ごとに研ぎ澄まされた迫力が宿っていた。

ヨリは思わず、その姿に見入ってしまう。

（……こんな顔も、するのね……）

料理を作っている時、愛菜と仲良く話している時、自分を心配して駆けつけてくれた時。

ヨリが知っていた「竹内亮」とはまた異なる、頼もしく男らしい新しい一面だった。

その横で、チェ秘書は別の意味で言葉を失っていた。

いつも冷静沈着で、誰に対しても一定の距離を保つ完璧な代表が、まるで好きな人をこっそり覗き見る少女のように、道場の中を熱心に見つめているのだ。

（……代表、最近……本当に雰囲気が変わられた……）

やがて稽古が終わり、子どもたちが一列に並んだ。

「「「ありがとうございました！」」」

「はい！ 今日もみんなよく頑張りました！」

稽古を終えた子どもたちが、亮の周りにわっと集まってくる。

その時、一人の男の子が亮の首から下がっているスマートフォンに気づいた。

「亮先生！ なんで今日、スマホ首からぶら下げてるの？」

「ああ、これ？」

亮は首元のスマートフォンを愛おしそうになでた。

「先生の大切な人が寝込んでてな。いつ連絡があるか分からないから、いつでも電話が取れるようにしてるんだよ」

「……！」

陰で聞いていたヨリは、思わず息を呑んだ。

（――大切な人……？）

すると、一人の女の子が無邪気に尋ねた。

「大切な人って……先生の恋人？」

ヨリの体が固まった。その答えを聞き逃さないよう、祈るような気持ちで亮を見つめる。

（……恋人……？）

胸が痛いほど高鳴っていく。

亮は少し考えるように首を傾げると、ふっと柔らかく目を細めた。

「こんな先生には、もったいないくらいの人だよ」

「……っ！」

その言葉が耳に届いた瞬間、ヨリの顔が熟したリンゴのように真っ赤に染まった。

（わ、私のこと……！？）

動揺のあまり、顔を隠すように俯くヨリ。

隣のチェ秘書が小声で声をかける。

「代表……？」

「な、何でもないわ！」

「ですが……お顔がかなり赤いですけれど」

「……っ！ 暑いのよ！ 道場の中が！」

「ですが、本日はそこまで気温は上がっておりませんが……」

「暑いの！」

「……は、はい」

チェ秘書はますます狐につままれたような顔になった。

子どもたちと楽しそうに話していた亮だったが、ふと道場の入口に視線を向ける。

そして、亮の表情が驚きで見開かれた。

「……ヨリさん！？」

「……」

「なんでこんなところに！？」

驚きを隠せないまま、亮は慌ててヨリの方へ駆け寄ってきた。

「もう体調は大丈夫なんですか！？」

「ええ、もう大丈夫です。昨日は本当にありがとうございました」

「いや……それより、本当にもう起き上がって大丈夫なんですか？」

「はい、おかげさまで、すっかり良くなりました」

亮はホッとしたように胸を撫で下ろし、穏やかに笑った。

その横で、チェ秘書は目を見開く。

（――昨日……？ ありがとうございました……？ 代表と亮さん、一体何があったの……！？）

チェ秘書が混乱していると、子どもたちが一斉にヨリの周りへと群がってきた。

「あ！ お姉ちゃん！」

「え？」

一人の男の子が、無邪気にヨリを指差す。

「亮先生の『大切な人』！！」

「……っ！？」

「……っ！？」

ヨリと亮の顔が、同時に爆発したように真っ赤になった。

亮は慌てて子どもたちを制する。

「こら！ 大人をからかうもんじゃない！」

「えー！ 亮先生、さっき『もったいないくらいの人』って言ってたじゃん！」

「そ、それは……っ！」

言葉に詰まる亮の姿を見て、ヨリは思わず「ふふっ」と吹き出してしまう。

亮はさらに顔を赤くしながら、情けないようにおそるおそるヨリを見つめた。

「ヨリさん……」

「はい？」

「……いつから、話を聞いてました？」

「ついさっきですよ。到着したのは、本当に……ついさっきです」

「……そうですか」

亮は安心したような、でもどこか半信半疑のような微妙な顔を浮かべた。

その横で、チェ秘書は静かにヨリを見つめていた。

（……ずっと前から隠れて聞いていらっしゃいましたよね……？）

心の中で力強くツッコむチェ秘書だったが、ヨリはその視線から巧みに目を逸らし、涼しい顔を決め込むのだった――。