未来（あした）を殺してでも、君 を守る

第十七話 重なる声

――対話会場の外

亮が会場の建物の外へと足を踏み出す。

少し遅れて、ヨリも関係者口から外へと出てきた。

ヨリはこの後にも分刻みで重要な予定が入っている。残りの対話の進行を室長たちに任せ、待機させていた送迎車へと向かっていた。

亮は少し離れた樹木の陰から、その姿を見つける。

（……やっぱり、めいっぱい忙しいんやろな）

それでも、彼女の無事な横顔を見られたことで、亮の口元には自然と温かな笑みがこぼれた。

頑張るヨリの美しい背中を密かに見送りながら、自分も買い出しへ向かおうと足を進めかけた――その時だった。

――スッ。

一人の男が、亮のすぐ横をすれ違うように通り過ぎた。

真っ黒なパーカーを羽織り、フードを深く被り、顔を隠すように俯いている。

足早に、一直線にどこかへ向かって歩いていく。

亮は一瞬だけ、何気なくその男の後ろ姿を追った。

……次の瞬間。

キィィィィン――――。

頭の中を激しく突き刺す、脳を揺さぶるような強烈な耳鳴り。

亮は思わず顔をしかめ、こめかみを押さえた。

（……またか……っ）

亮の足がピタリと止まる。

胸を覆い尽くす、禍々しいほどの嫌な予感。

ゆっくりと後ろを振り返ろうとした、その瞬間――。

――未来が、脳裏に重なって見えた。

黒いパーカーの男。

早足のまま、一直線にヨリへと向かって突進していく。

男がポケットへと手を突っ込む。

そこから取り出されたのは――一本の鋭利なナイフ。

午後の光を反射し、刃が鈍くギラリと光る。

ヨリはまだ、背後に迫る死線に何も気づいていない。

男が一気に距離を詰める。

そして――。

刃が閃き、ヨリの身体が大きく揺れる。

崩れ落ちるように、地面へ倒れ込む体。

真っ白なコンクリートの上へ、急速に広がっていく鮮烈な赤。

亮の呼吸が、激しく止まった。

「……っ！」

衝撃とともに未来の映像が掻き消えた。

亮は勢いよく振り返る。

そこには、さっき視界に焼きついた映像と全く同じ、黒いパーカーの男の姿があった。

男は周囲の視線を遮るように、一直線にヨリの背中へと向かって歩を進めている。

（まずい……っ！）

亮の顔色が蒼白に変わる。

（距離がある……間に合わへん……！）

さっき見せられた最悪の未来。

地面に倒れ込んだヨリの姿。

赤く染まっていく惨劇の地面。

その光景が、亮の頭の中を何度も何度も駆け巡る。

亮は奥歯をガチリと噛み締め、歯を食いしばった。

――ヨリさんを。

亮の瞳に、激しい覚悟の炎が宿る。

――守る。

強く、拳を握りしめた。

――必ず、命にかえても守る……！

　亮の頭の中を、切迫した問いが駆け巡る。

（……間に合うか……！？）

黒いパーカーの男と、ヨリとの距離。

もう、ほとんど残されてはいない。

（考えるな……っ！）

亮は自分に強く言い聞かせた。

（考えるより先に――動け！）

黒いパーカーの男はすでに、ヨリのすぐ背後へと迫っていた。

周囲の異変に気付き、ヨリが振り返る。

目の前には、フードを深く被った不気味な黒い男。

そして、その手にはギラリと光る尖ったナイフ――。

「……っ！」

悲鳴すら喉に引っかかり、出ない。

ヨリの身体が恐怖で完全に硬直する。

（ダメ……っ！）

死の恐怖に直面し、ヨリは両目を強く閉じた。

次の瞬間、男がナイフを高く振り下ろす。

そして――。

「え……？」

男の顔が驚愕に歪んだ。

ナイフを握り締めた右手が、ピタリと止まって動かない。

目の前に、いつの間に現れたのか。男には理解すらできなかった。

そこにあったのは、亮の姿。

亮の左手が、振り下ろされたナイフの刃を――素手で深く握り締めていた。

「……っ！？」

男が一瞬、状況を理解できずに凍りつく。

その隙を、亮は見逃さなかった。

亮の右拳が、風を切ってしなった。

――ゴキッ！

男の顎を、正確かつ強烈に捉える。

鈍い打撃音が響き、男の巨体が大きく宙を舞った。

そのまま勢いよく、コンクリートの地面へと倒れ込む。

ヨリは激しいショックに震えながら、ゆっくりと目を開けた。

視界に飛び込んできたのは、目の前に立ちはだかる大きな背中。

どこか見覚えのある、愛おしい背中――。

「……」

ヨリの瞳が大きく見開かれる。

黒いパーカーの男は地面に倒れ伏し、動かない。

一体、目の前で何が起きたのか。頭が追いつかない。

目の前の男が、ゆっくりと振り返る。

亮だった。

亮とヨリの視線が、真っ直ぐに重なり合う。

「……亮さん……？」

状況は全く理解できない。

けれど確かに、亮がそこに立ち、自分を守ってくれている。

そして――自分は傷一つ負っていない。

（……どうなってるの……？）

ヨリの頭の中は混乱で真っ白になっていた。

亮は傷ついた手など気に留めず、ゆっくりとヨリを見つめた。

「ヨリさん」

いつもの、包み込むような優しい声。

「大丈夫？」

自由になった右手で、怯える彼女を安心させるように、ふっと柔らかく微笑んだ。

「……は、はい」

その声を聞いた瞬間、ヨリの全身から一気に緊張の糸が切れた。

恐怖で限界まで張り詰めていた膝が、がくぐりと崩れ落ちそうになる。

亮はすかさず手を伸ばし、崩れるヨリの体をしっかりと抱きしめた。

強く、でもどこまでも優しく。

「もう大丈夫ですよ」

ヨリの身体を全身で包み込む。

「大丈夫だから……」

ヨリの瞳が大きく見開かれた。

（……その声……）

（……なぜ……？）

一瞬、ヨリの胸の奥深くで、封印されていた過去の記憶が重なり合った。

暗い、冷たい水の中。

遠ざかっていく意識。

息の途切れる感覚。

その暗闇の向こうから聞こえた、誰かの必死な声――。

『もう大丈夫だよ』

誰かに強く抱きしめられている、温かな腕の感触。

『大丈夫』

『もう大丈夫だから――』

ヨリの瞳から、一筋の涙が静かにこぼれ落ちた。

けれど、ヨリ自身にも分からなかった。

なぜ、涙が溢れて止まらないのか。

なぜ、亮の声を聞いた瞬間、胸の奥がこれほどまでに締めつけられ、苦しくなったのか。

ヨリは亮の胸の中で、小さく消え入りそうな声で呟いた。

「……なぜ？」

亮には、その小さな声が聞き取れなかった。

「え？」

ヨリはゆっくりと顔を上げ、亮の顔を見つめた。

「……いえ」

首を微かに横に振る。

けれど、その眼差しは亮の瞳から片刻も離れなかった。

亮の声が――

17年前、冷たい事故の夜に自分を命がけで救出してくれた『あの人』の声と、痛いほどに重なっていた。