【星間戦争SF小説】星よ、敵を照らせ ――盟約は恩讐を越えて――

第十三章 エフェソス

　二八六五年。

　セリアは外交使節として、アンドロメダ独立圏のエフェソス・ステーションを訪問した。中立宙域に浮かぶ巨大な回転式ステーション。人口五万人。銀河の交差点。様々な星系の人々が行き交う場所。

　セリアの訪問目的は、独立圏との通商条約の更新だった。形式的な任務。元老院議員としての、政治的な仕事。

　しかし、セリアには別の目的があった。

　エフェソスは中立地帯だ。帝国の法が及ばない。カルタージュの法も及ばない。ここでなら——

　暗号通信で、セリアはアニカに伝えていた。

〈エフェソスに行きます。十月十五日〉

〈公務ですか〉

〈はい。でも、自由時間もあります〉

　長い間。

〈……会いたいですか〉

〈はい〉

　さらに長い間。

〈私も会いたい〉

〈では〉

〈十月十六日。ステーションの回廊、第七セクション。文化展示区画〉

〈わかりました〉

◆

　十月十六日。午後二時。

　セリアはホテルの部屋で、鏡を見ていた。

　銀色の髪。灰色の瞳。小さな体。軍服ではなく、民間の衣服。紺色のジャケットと白いシャツ。襟のボタンは、いつものように一番上まで留めてある。

　手が震えていた。

　十八年ぶりに会う。いや、一度だけ会っている。テラ・プリマ防衛戦のとき。セリアは小型艇の中から、アニカの旗艦を見た。距離は数キロメートル。顔は見えなかった。ただ、艦影だけ。

　今日は、顔を見る。声を聞く。

　セリアは深呼吸した。ホテルの部屋を出た。

　エフェソス・ステーションの回廊は、大理石の床と高い天井を持つ、教会に似た建物だった。壁には各星系の工芸品が飾られていた。帝国の織物。シリウスの彫刻。アンドロメダのステンドグラス。

　そして、カルタージュの陶器。

　セリアはその陶器の前で足を止めた。赤い釉薬。幾何学模様。縁に小さな欠けがある。使い込まれた陶器。誰かの家から持ってこられたもの。

　陶器の表面に、自分の顔が歪んで映っていた。

「きれいだろう」

　背後から、声。

　低い声。少し掠れている。年齢を重ねた声。

　セリアは振り向いた。

　アニカ・バールが立っていた。

　褐色の肌に刻まれた皺。右目の上の傷は薄くなっている。黒い髪の半分が白い。民間の衣服。茶色のコートと黒いシャツ。軍服ではない。

　二人は、三秒間、動かなかった。

　回廊の照明が、天井の通気口から漏れる微かな振動音とともに、二人の顔を照らしていた。

「十八年ぶりですね」

　セリアの声は、自分でも予想しなかったほど平坦だった。感情を抑えている。抑えなければ、声が震える。

「ああ。あなたも老けたな。私と同じように」

　アニカが言った。口の端が動いた。笑い方を忘れた人間が、思い出そうとするときの動き。

「あなたも老けましたね」

　セリアも、同じように口の端を動かした。逢うのは初めてだったが、お互いの肖像はニュースなどで何度も見ていた。

　二人は笑った。小さな笑い。声にならない笑い。

「歩きませんか」

　アニカが言った。

「ええ」

　二人は回廊を歩き始めた。並んで。距離は一メートル。触れるには遠く、離れるには近い距離。

　足音が大理石の床に響いた。アニカの靴は古い。踵が擦り減っている。セリアの靴は新しい。帝国の公務員に支給されたもの。

「カルタージュの陶器は美しい」

　セリアが言った。

「帝国の織物も美しい」

　アニカが答えた。

　二人は、さっきまで立っていた場所を振り返った。カルタージュの陶器と、その向かいに飾られた帝国の織物。赤と青。土と空。

「もし戦争がなければ、これらは一緒に飾られていたかもしれませんね」

　セリアが言った。

「もし戦争がなければ、私たちは出会わなかっただろう」

　アニカが答えた。

「……それは、そうかもしれません」

　二人はステーションの展望デッキに移動した。大きな曲面ガラスの向こうに、アンドロメダ銀河の渦巻きが見えた。二百五十万光年の彼方。肉眼では淡い光の帯。

　展望デッキには他に誰もいなかった。午後の時間帯。ほとんどの訪問者は会議や商談に出ている。

　セリアとアニカは、窓の前に立った。

「あなたに聞きたかったことがあります」

　セリアが言った。

「ああ、何でも聞いてくれ」

「史上最高の戦術家は誰だと思いますか」

　アニカは窓の外を見たまま答えた。

「古代地球のアレクサンダー大王。圧倒的な少数で大帝国を征服した」

「二番目は」

「ナポレオン。ヨーロッパ全土を震撼させた。だが、最後は自らの野心に滅ぼされた」

「三番目は」

　アニカは初めてセリアの方を向いた。

「私自身と言いたいところだが……」

　口元が緩んだ。本物の笑み。

「若くして艦隊を率い、十六年間も帝国を苦しめた。まあ、悪くない経歴だろう」

「では、もし私があなたを破らなかったら？」

　アニカの目がセリアの目を捉えた。灰色の瞳。父親と同じ色だが、父親よりずっと温かい。

「その場合、私は自分を全ての戦術家の上に置くだろう」

　刹那の沈黙。

「だが、セリア。あなたに負けたことは、私(・)の(・)誇(・)り(・)だ(・)。あなたは最(・)高(・)の(・)敵(・)だ(・)っ(・)た(・)」

「敵、ですか」

　セリアの声が、わずかに震えた。

「いや……最(・)高(・)の(・)理(・)解(・)者(・)、と言い直そうか」

　展望デッキの空調が、微かなハム音を立てていた。ガラスの表面に二人の姿がうっすらと映っている。反射像は輪郭がぼやけて、年齢の線が消えていた。

「本当のことを言えば、最高の戦術家はあなたかもしれない。私の戦術を学び、それを超えた。教師を超える生徒こそ、真の天才だ」

「教師だなんて。私たちは一度も同じ教室にいたことがないわ」

「あるさ。私(・)た(・)ち(・)の(・)教(・)室(・)は(・)戦(・)場(・)だ(・)っ(・)た(・)」

　セリアは窓に手をついた。ガラスは冷たかった。ステーションの外壁を通じて、宇宙の温度が伝わってくる。マイナス二百七十度。絶対零度に近い。

「私はあなたを倒すことで名声を得ました。しかし、その名声が私を縛り付けている。『ザマの英雄』。それだけが私の価値だと、帝国は言う」

　アニカは首を横に振った。

「いいや。あなたの価値は、ザマだけじゃない。あなたは——」

　言葉を探した。

「あなたは、戦争の中で人間性を失わなかった。トレビアのとき、あなたは私の撤退機動を褒めた。敵を称賛できる人間は少ない。ノラのとき、機雷で私の艦を八隻破壊したあと、あなたは謝罪した。戦術的には正しいことをして、それでも良心が痛んだ。それが——」

　アニカの声が詰まった。

「それが、人(・)間(・)だ(・)」

　セリアは窓から手を離した。掌に、ガラスの冷たさが残っていた。

「あなたは自由ですか、アニカ」

　アニカはポケットから、小さな金属の筒を取り出した。父の義手の部品。

「いいや。私も過去に縛られている。父との誓い。戦死した部下たち。失った祖国」

　金属の筒を指で転がした。かちり。

「自由など、どこにもない」

「私もです」

　セリアもポケットに手を入れた。何も入っていなかった。父の形見は、何もなかった。父は戦死した。遺体は宇宙葬で、星の間に散骨された。何も残らなかった。

「でも」

　セリアが言った。

「もし、もう一度人生をやり直せるなら——」

「星のない、静かな場所で会いたい」

　アニカが続けた。

「そう。そこで、友人として——」

「量子戦術論の続きを議論したい」

　二人は、同時に笑った。

　心置きなく、声を出して。

　笑い声が、展望デッキに響いた。誰もいないデッキで。ガラスの向こうのアンドロメダ銀河だけが、静かにその笑いを見ていた。

　笑いが止まった。

　沈黙。

　今度は長い沈黙だった。

　二人は向き合った。アニカの方が背が高い。セリアは見上げる格好になった。

「セリア」

「はい」

「この十八年間、あなたと通信を続けたことは——私の人生で最も価値のあることの一つだった」

「私もです」

「もし——」

　アニカの声が震えた。

「もし私たちが別の時代に生まれていたら」

「友人になれました」

「そして恋人にも——」

　アニカが言いかけて、止まった。

　セリアの目が大きくなった。

「……なれたかもしれませんね」

　セリアが、アニカの言葉を引き取った。

　二人の間の空気が、物理的に重くなった。

　アニカが一歩、前に出た。

　セリアも一歩、前に出た。

　距離が縮まった。三十センチ。お互いの呼吸が聞こえる距離。

　アニカの手が、ゆっくりと上がった。セリアの頬に触れた。褐色の指。皺が刻まれた指。温かい。

　セリアの手も、上がった。アニカの手を包んだ。小さな白い手。

「アニカ」

「セリア」

「私は——」

　セリアの声が震えた。

「私は、あなたを——」

　言葉が出なかった。言葉にしてしまえば、それは現実になる。現実になれば、苦しみが増す。二人は敵だ。敵であり続けなければならない。帝国とカルタージュの。歴史の。運命の。

　アニカが腕を開いた。

　セリアが、その腕の中に入った。

　抱擁。

　民間の衣服越しに、体温が直接伝わった。アニカの体は骨ばっていた。栄養が足りていない。逃亡生活で痩せた体。セリアの体は小さかった。華奢だった。政治の重圧で削られた体。

　二人とも、戦争と政治に削られた体だった。

　しかし、今、この瞬間、二人の体は温かかった。

　セリアの顔が、アニカの肩に埋まった。アニカの顎が、セリアの頭に載った。

　呼吸が同期した。吸って、吐いて。吸って、吐いて。

　展望デッキの窓に映る二人の反射像。一つの影のように見えた。

　どれくらいの時間が経ったのか。

　一分か。五分か。十分か。

　時間は意味を失っていた。

　セリアが、アニカの肩に顔を埋めたまま、小さな声で言った。

「逃げてください」

「何？」

「帝国はあなたを追い続けます。どこまでも。私が——」

　セリアの声が詰まった。

「私が、元老院で何度も主張しました。アニカ・バールの追跡を停止すべきだと。しかし、保守派が聞かない。彼らはあなたを——見(・)せ(・)し(・)め(・)に(・)し(・)た(・)い(・)の(・)で(・)す(・)」

「わかっている」

　アニカの声が、セリアの頭の上から降ってきた。

「だが私はもう、逃げることに疲れた」

「それは——」

「いいんだ。セリア。いつか捕まる。それがいつかは、わからない。でも、いつか」

　セリアが顔を上げた。アニカと目が合った。

　灰色の瞳と、褐色の肌の中の黒い瞳。

「私は——あなたに死んでほしくない」

　セリアの目から、涙が一筋流れた。

　アニカの指が、その涙を拭った。

「泣かないでくれ。私はまだ生きている」

「今は」

「ああ、今は」

　アニカは微笑んだ。

「今を大切にしよう。未来は——未来が来たときに考えればいい」

　二人は再び抱き合った。

　今度は、もっと強く。

　セリアの手がアニカの背中を掴んだ。アニカの手がセリアの頭を抱いた。

　二人の体温が混ざり合った。境界が曖昧になった。どこまでが自分で、どこからが相手なのか、わからなくなった。

　窓の外のアンドロメダ銀河が、静かに光っていた。二百五十万年前の光。何かが終わった後にも届き続ける光。

　その光の下で、二人は抱き合っていた。

◆

　三十分後。

　二人は離れた。

　セリアの目は赤かった。アニカの目も、少し潤んでいた。

「行かなければ」

　セリアが言った。

「ホテルに戻らないと、使節団が心配します」

「そうだな」

　アニカも頷いた。

「私も——宿に戻る」

「宿？」

「安宿だ。一泊十クレジット」

　セリアは唇を噛んだ。

「お金が——」

「大丈夫だ。まだ少し残っている」

　嘘だった。アニカの全財産は、三十クレジットしか残っていなかった。しかし、セリアにそれを言いたくなかった。

「アニカ——」

「大丈夫だ」

　アニカはセリアの肩に手を置いた。

「心配しないでくれ。私は生き延びる。ずっと生き延びてきた」

　セリアは頷いた。しかし、心配は消えなかった。

　二人は展望デッキを出た。回廊に戻った。

　回廊の分岐点。左に行けばセリアのホテル。右に行けばアニカの宿。

　二人は立ち止まった。

「またいつか」

　アニカが言った。

「またいつか」

　セリアが繰り返した。

「次の人生で」

「星(・)の(・)な(・)い(・)、(・)静(・)か(・)な(・)場(・)所(・)で(・)」

　アニカが一歩、セリアに近づいた。

　セリアの額に、唇を押し当てた。

　キス。額への、別れのキス。

　セリアの目が閉じた。

　アニカの唇が離れた。

　目を開けたとき、アニカはもう右の回廊を歩いていた。背中だけが見えた。茶色のコート。白くなった髪。

　セリアは左の回廊を歩き始めた。

　振り返らなかった。

　振り返れば、泣いてしまう。

　回廊の壁に飾られた工芸品が、ぼやけて見えた。涙で。