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あんなに重たかった金銀財宝入りの麻袋は、一晩で軽くなってしまった。道中で魔物に強奪されたわけでもない。貧しい農民に恵むほどステラに慈悲の心もない。無くなった原因は全てステラにある。
「だから賭け事なんてやめようと言ったんですよ！どーするんですか、ステラ様。旅の資金がすっからかんですよ。今夜のご飯すら買えないじゃないですか！」
夜の酒場にミアの怒声が響き渡る。
「ごめんよ…、勝負運のない勇者で…」
「そもそも勝負に出るなと忠告したはずです。１回負けた時点で引けば良かったのに、次は勝てる、次こそはって何度も何度も。で、なんですかこの結果。あれだけ潤沢にあった資金がゼロじゃないですか！」
ミアが麻袋をひっくり返しても、底に溜まったゴミしか降ってこない。現実を突きつけるように、ミアは空の袋をステラの目の前で振った。
「リュカ様からも何か言ってください。この人、あまりにお金についてだらしなすぎます」
パーティーの家計管理を任されていたミアの怒りはもっともだ。ミアの了承も得ず、勝手にギャンブルに資金を投じたのだから、ステラがこっぴどく叱られるのは当然。むしろ手が出ないだけ優しいくらいである。悲しいほど勝負運に恵まれなかったステラが、資金を全て失うのにかかった時間は、わずか１時間程度だった。その間、宿探しで酒場を離れていたリュカが戻ってくると、この有様。テーブルに突っ伏しているステラと、怒りに手をわなわなと震わせているミア。その光景を見て嫌なものを察したリュカは、ミアの怒りが収まるまで隠れていようと思ったが、すぐに見つかってしまった。
「ほんと信じられないですよね？リュカ様」
「えっと、なんとなく悪いことが起きたのは雰囲気で分かりますが…。もしかして、ですよ？お金全部使っちゃったとか…。いや、まさかそんなことないですよね」
「そのまさかです」
「えっ、じゃあ今夜の宿代も払えないってことですか？せっかく良さげな宿を見つけてきたのに」
怒るミアと対照的に、リュカはしゅんとした表情になった。ステラは突っ伏した顔を上げ、改めて２人に平謝りした。
「ほんとに申し訳ない。ミアの怒りはもっともだ。返す言葉もないよ。あっ、でも一つだけ言わせてくれないか」
「あるじゃないですか、返す言葉」
「あいつ、そこでダイス振ってる男。絶対イカサマしてるから！」
本人に聞こえる声量で叫び、ステラがカウンターの内側にいる細身の男を指さした。酒場にいる客たちの視線が、ステラと男の間を行き来する。
ステラが挑んだギャンブルは、いたってシンプルなダイスを使ったゲームだった。２つのダイスを振り、出た目の数が10以上だったらステラの勝ち。そうでなければ店側の勝ちというルールだ。
「ぜーったいおかしいぞ！片方は6ばっかり出てたのに、もう片方は1とか２ばっかり。全然10を超えないんだよ。確率的には4以上が出てもいいはずだろぉ？」
「お客さん、言いがかりはよしてくださいよ。ウチは公平なギャンブルでやらせてもらってるんでね。小細工なんて一切なし。負けたのはお客さんの運が悪かったってだけです。諦めて帰んなさい」
男は口の端を吊り上げて、いちゃもんを付けるステラを一笑に付した。
「イカサマだ、イカサマだ！」
今にも剣を抜かんばかりの勢いのステラを、ミアが羽交い締めにする。
「お騒がせしてすみません。私たちはこれで失礼します」
「ちょっと待ちな。お客さん、お金に困ってるんでしょう？いい稼ぎ口を紹介してあげましょうか」
男がダイスを振る手を止め、カウンターに両手を付いて身を乗り出した。
「魔物退治の仕事ならいくらでも引き受けるぞ。任せてくれ、私は歴戦の勇者なんだ」
「いえ、あなたには無理な仕事ですよ。野蛮な人には務まりません」
「やっ…」
ステラとて腐っても女だ。下品、横暴、酒乱などは言われてきたが、野蛮は流石に傷ついた。
「それよりも、そちらのお嬢さん」
「私ですか？」
男はミアの目を覗き込んで言う。
「あなたなら、きっと一晩で大金を稼げるでしょう。しばらく旅の資金に困らないくらいにはね。どうします、やります？」
「それはお仕事内容を聞いてからでないと…」
「ミア」
ステラがミアの肩を叩く。
「なんですか」
「頼む、やってくれ」
「だから仕事内容をまだ…」
「危険なら私が守ってやるからさ。このパーティー始まって以来の財政難なんだ。どうか私とリュカのことも助けると思って」
「誰のせいだと思ってるんですか」
渋るミアにしつこく頭を下げ続けていると、ようやく諦めたのか、大きくため息を吐いたあと「わかりました」と答えた。
「それで仕事内容というのは？」
待ってましたとばかりに、男が地図を取り出した。
「ここから少し東に行ったところに、獣人族をこよなく愛する変態…おっと、変わった趣向をお持ちの方々のコミュニティがありましてね。そこのお店で、ちょいと働いてもらうだけですよ」
「私、獣人じゃないんですけど」
ミアには耳もしっぽも生えていない。体を覆うフサフサの毛皮もない。どこからどう見てもただの人間の少女だ。困ったように眉尻を下げるミアに、男は下品な笑みを投げかけた。
