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シャルロが操る見えない糸に逆らう手段はなく、ステラは命令通りに跪いた。
「顔をよく見せて」
「う…」
顔を背けようとしたが、顎を摘まれて無理やり目をのぞき込まれる。
「やっぱりそうだ。よかったー、あと少しで殺しちゃうとこだったよ。危ない危ない」
「お前の操り人形になるくらいなら死んだほうがマシだ！」
「だから殺さないって。勇者さんが名誉を守るために死にたいとか、そんなの僕には関係ないの。その顔を見てピンと来た。君には会わせないといけない人がいる」
誰かと引き合わせられるような心当たりはない。ましてやシャルロの知り合いということは、魔王側の人間。いや、人間かどうかも怪しいが、とにかくステラの顔見知りにそんな相手はいなかった。
「なにを考えてるか知らんが、お前の勘違いだ」
「違うんだな、それが。とりあえず一緒に来てもらうから」
「どこへ連れていく気だ！」
「決まってるじゃん。魔王城だよ」
まるで朝の散歩に連れ出すような軽い口調で、魔王城という言葉を口にしたシャルロ。かつてロメオたちが崩壊させかけたという、敵の根城だ。
「私を魔王城に連れていって何をするつもりだ」
「言ったでしょ、会わせたい人がいるって。ほら、僕の腕につかまって。一瞬で魔王城まで飛んであげるから」
掴みたくない。そう頭では思っていても、ステラの腕はシャルロへと向かっていく。
「ふざ…けるな。誰がお前の言いなりになるか！」
見えない操り糸を引きちぎるつもりで腕を振り上げ、シャルロの顔面に拳を叩き込んだ。
「へえ、僕に操られてたのに自由に動くなんて、今度の勇者さんは一味違うね。でも今ので完全に壊れちゃったでしょ」
「あ…」
一瞬の自由と引き換えに、ステラの腕は皮膚が剥がれて筋肉の繊維がむき出しになっていた。引きちぎった操り糸ごと皮膚が持っていかれたのだろう。もはや神経がおかしくなり、痛みすら感じない。
歯の隙間から漏れる自分の荒い息の音が、徐々に遠くに聞こえてくる。もう意識がもたない。
ステラが倒れる寸前に見たのは、ヘルガを従えて満足げに笑うシャルロの姿だった。
