110
「安心しろ。そう深く刺しちゃいねえよ。殺すつもりならバッサリ首斬ってるっての」
ナイフが引き抜かれ、皮膚に空いた穴から血があふれ出した。赤く染まった切っ先をステラに向け、カリンは歯をむき出して笑った。
「ちょっと大人しくしてもらうだけだ。てかお前さあ、そんなくらいで大げさに痛がるなよ。あの二人といる間に鈍っちまったのか？」
「なに…これ…、なんで、カリン…」
「カリン、カリンってうっせえな。そんなにこの女が好きなのか」
この女。カリンは確かにそう言った。まるで別のだれかの話をしているような言い方だ。
「詳しい話はあとで聞かせてやる。ま、嫌でも知ることになるさ」
カリンのステラの頭を掴み、膝蹴りを食らわせた。額が割れるように痛い。なぜカリンに暴行を受けているのか。何も理解できないまま、ステラは地面に倒れ伏せた。
「おーい、まだ起きてるか？気絶してくれたほうが運びやすいんだけど」
「…こんなの、カリンじゃ、ない」
「しぶといな。じゃ、もう一発いっとくか」
髪を掴まれ、頭皮が引っ張られる痛みにステラは悲鳴を上げた。背中を向けて歩き出していたミアとリュカが、初めて聞くステラの絶叫に振り向く。
「な、何を⁉ステラ様を放して、この野獣！」
踵を返し、ステラへ駆け寄ろうとするミア。それよりも速く、リュカがカリンに殴りかかったが、繰り出された拳は片手で受け止められてしまった。
「あなた、そういう趣味の人だったんですか！ステラ様を傷つけて支配しようと…」
「んなことしなくても、ステラは私の言うことならなんでも聞く。まったく、なんだよお前ら。さっきステラに愛想尽かしてたじゃねえか。もうこいつは私が好きにしていいんだろ？」
髪をさらに強く引っ張られ、ステラの体が浮いた。
「あああああぁ！」
「確かにステラ様がミア様にしたことは許せませんが、それとこれとは別です！」
リュカの蹴りがカリンの側頭部に当たったが、まるでびくともしていない。
「お前はほんとに弱っちいな。ステラが認めるくらいだからどんなもんかと思ったが、期待外れもいいとこだ。その騎士団とやらにも、顔がいいだけで採用されたんじゃないか？」
カリンが掴んでいた髪を放し、自由になった手でリュカの首を締め上げた。
「あ…ぐっ…」
「こ、このケダモノ！あっち行けバカ！」
リュカを締め上げる幹のように太い腕に、ミアが飛びつく。親にじゃれつく子供のようにしか見えないが、ミアは必死の形相で叫んでいる。
「ちっこいの、教えといてやるよ。勝てない相手に挑むのは勇気じゃない。命の無駄遣いだ。私が本気なら、お前なんてとっくに死んでるぞ」
カリンはリュカを放り投げ、つまらなそうにミアを蹴った。
「お、折れた。どこかしらの骨が、最低でも二、三本…」
ミアは必要以上に被害者面をするのが上手い。おそらく一本も折れていないが、全身を複雑骨折させられたような痛がり方を見せている。だがそんな演技が今のカリンに通じるはずもない。
「ステラはもう私のもんなんだから、口出しすんなよ。ステラを捨てたのはお前らの意思なんだ。それじゃ、私はこれからステラとお愉しみがあるんで、失礼する」
「待て！」
リュカが伸ばした腕は、虚しく空をかいた。
カリンはステラを乱暴に抱きかかえたまま、黒い煙となって消えていった。
