旅立ち、冒険者の矜持

第七話 恐怖を知る者

翌日。

ぼくは一歩も宿の外へ出られなかった。

食事も、ほとんど喉を通らない。

外から聞こえてくる人々の声や、馬車の音さえ、遠い世界の出来事のように感じられた。

冒険者組合へ行かなければ。

そう思うのに、身体が動かない。

森へ行くのが怖い。

魔物を見るのが怖い。

誰かとパーティを組むのも怖い。

そして何より、また誰かが死ぬのを見るのが怖かった。

その日の夕方、宿の主人がぼくの部屋を訪ねてきた。

「サイカという子がここに泊まっていると聞いたんだが」

聞き覚えのある女性の声だった。

扉を開けると、ハーモとニーが立っていた。

「少し話せるかな？」

ぼくは、黙って二人を部屋に招き入れた。

椅子に座ると、ハーモが真っ先に口を開いた。

「昨日のことだけどさ。君は、どうしてあんな森の奥まで行ったんだい？」

ぼくは思わず肩を震わせた。

「……あと一匹、トゲウサギを倒したら帰るつもりでした」

「それで？」

「みんなが、もう少し奥へ行こうって……。ぼくは危ないから戻ろうって言いました。でも、聞いてもらえなくて……」

言いながら、胸が苦しくなった。

「それでも、君は一緒に行ったんだね」

ニーが静かに言った。

ぼくはうつむいた。

「……はい」

「どうして？」

「それは……」

言葉が出てこなかった。

三人が先へ行ってしまったから。

一人になるのが嫌だったから。

せっかく誘ってもらったのに、断るのが申し訳なかったから。

どれも本当だった。

「ぼくも、みんなと同じくらい冒険者のことを知らなかったんです」

やっと、それだけ言えた。

ハーモは腕を組んだ。

「そうだね。君たちは、全員が知らなすぎた」

その言葉に、ぼくは顔を上げた。

「魔物の強さも、森の危険も、自分たちの実力も。何も分からないまま、四人なら大丈夫だと思い込んでいた」

ハーモは淡々と続けた。

「トゲウサギを四匹倒せた。それは立派なことだよ。でも、だからといってレッサーウルフにも勝てるわけじゃない。魔物にはそれぞれ強さがある。群れで狩る魔物もいる。自分たちの知らない危険が、森にはいくらでもあるんだ」

「……はい」

「そして、君にも問題がある」

胸が痛んだ。

けれど、ぼくは黙って聞いた。

「危険だと思ったなら、もっと強く止めるべきだった。止められないなら、少なくとも自分だけでも引き返すべきだった。仲間に嫌われることを恐れて、危険な場所についていく必要はない」

ぼくは唇を噛んだ。

「でも……仲間を見捨てて逃げるなんて……」

「見捨てることと、無謀な戦いを避けることは違う」

ニーが言った。

「君が一緒に死んでいたら、誰が三人のことを伝えられた？　誰が次に同じ失敗をする冒険者へ警告できた？」

「……っ」

「冒険者は、仲間を助ける仕事でもある。でも、自分が生き残ることも仕事のうちなんだよ」

ぼくは、何も言い返せなかった。

ハーモは少しだけ表情を和らげた。

「誤解しないでほしい。君だけが悪いと言っているわけじゃない。ヤタたちにも責任があった。だけど、彼らが死んだ事実は変わらない」

その言葉が、胸に突き刺さった。

「無知は死を早める。過信は死を呼び込む」

ハーモは、ぼくの目をまっすぐ見た。

「冒険者を続けるなら、もっと知識をつけな。魔物のこと、地形のこと、戦い方、撤退の判断。覚えることはいくらでもある」

「……はい」

「それでも、冒険者を続けたい？」

その問いに、ぼくはすぐに答えられなかった。

続けたい。

ずっと憧れていた。

でも、怖い。

また同じことが起きたら？

また誰かが目の前で死んだら？

今度こそ、自分も死んでしまうかもしれない。

「もし恐怖に囚われて、もう外へ出られないなら、故郷へ帰って畑仕事をするのも一つの道だよ」

ニーは穏やかな声で言った。

「それは逃げでも、恥でもない。生き方を選ぶのは君自身だから」

ぼくは、自分の手を見つめた。

小さな傷が残っている。

この手で、ぼくは誰かを助けられると思っていた。

でも、現実は違った。

回復魔法だけでは、どうにもならないことがある。

魔物の前では、夢も希望も、何の役にも立たないことがある。

「……少し、考えさせてください」

それだけ言うのが精いっぱいだった。

二人はうなずき、部屋を出ていった。

扉が閉まったあと、ぼくは長い間、椅子に座っていた。

村へ帰れば、父さんも母さんも喜ぶだろう。

畑仕事をして、穏やかに暮らす。

それも、きっと悪くない。

けれど。

ぼくは、あの日のことを思い出した。

森で迷子になったぼくに、手を差し伸べてくれた冒険者。

あの人がいたから、ぼくは無事に村へ帰れた。

そして昨日。

ハーモとニーが来てくれなかったら、ぼくも死んでいた。

冒険者は危険な仕事だ。

それでも、誰かを助けられる仕事でもある。

ぼくは、ベッドから立ち上がった。

まだ足は震えていた。

恐怖は消えていない。

でも、それでいいのかもしれない。

怖いなら、怖くなくなるまで待つのではなく、怖くても生き残る方法を学べばいい。

「……ぼくは」

声に出してみた。

「ぼくは、まだ冒険者になりたい」

その言葉を口にした瞬間、ほんの少しだけ、前へ進めた気がした。