『滝が逆に流れるそうなので、婚約を解消します』

第六話「空を渡る銀の川」

　翌々日の朝。まだ空が薄暗いうちから、スクアニ湖のほとりには大勢の人が集まっていた。湖岸の桟橋、家々の屋根、少し高くなった丘。誰もが東の空と湖面を見つめている。町中に飾られた青い布が、朝の風を受けて揺れていた。

「風がありますわ」

　マリアナは嬉しそうに言った。

「ええ。これなら見られるかもしれませんね」

　ララノヴァも湖を眺める。

　三人は湖岸から少し離れた丘にいた。宿の主人が教えてくれた場所だ。湖全体と、その向こうに連なる山々まで見渡せる。地元の人が売っていた温かい果実茶を手に、日の出を待つ。まだ冷たい朝の空気。湖面を渡ってくる湿った風。少し離れたところでは子供たちが笑っている。旅人たちも、誰もが声を潜めて湖を見ていた。やがて、東の山の向こうが明るくなり始めた。

「……来ますよ」

　近くにいた老人が呟いた。風が強くなる。青い布が大きくはためいた。湖面に細かな波が走る。そして突然、水面の一角が銀色に輝いた。

「まぁ……！」

　一匹、十匹、百匹。無数の魚が、一斉に水面から飛び出した。銀色の鱗が朝日を反射する。魚たちは大きく広げた半透明のひれで風を受け、そのまま湖の上を滑るように舞い上がった。一度も水へ戻らない。次から次へと飛び出した魚が群れとなり、高く、高く昇っていく。やがて空に、一本の流れが生まれた。銀色の魚たちが連なり、山へ向かって進んでいく。まるで湖の一部が空へ持ち上げられ、そのまま流れ始めたようだった。

「すごい……」

　ララノヴァが息を呑む。マリアナは言葉すら出なかった。

　何万もの銀色が、朝焼けの空を横切っていく。その下には青い湖。上には淡い橙色に染まる空。魚の群れが太陽の前を通るたび、一瞬だけ空全体が黄金色に輝いた。旅行記には「銀色の川」と書かれていたけれど違う。そんな言葉だけでは足りなかった。

「……来てよかった」

　マリアナは小さく呟いた。婚約を解消したこと、家を出たこと、父を怒らせたこと、母を泣かせたこと。後悔していないつもりだった。それでも、ときどき胸の奥に小さな迷いが生まれる。本当にこれでよかったのか。自分はあまりにも勝手なことをしたのではないか。けれど今、目の前を流れていく銀色の川を見ていると、そんな迷いまで風にさらわれていくようだった。

「マリアナ」

　隣から名前を呼ばれる。

「はい？」

　振り向くと、ラドルフがこちらを見ていた。

「魚を見なくてよろしいの？」

「見ているよ」

「でも、私の方を見ていらっしゃいましたわ」

「少しくらいいいだろう？」

「せっかく空を飛んでおりますのに」

「魚はまた見るよ」

　ラドルフは笑った。

「君がこんな顔をするところは、今まで見たことがなかったからね」

「どんな顔ですの？」

「とても幸せそうな顔」

　マリアナは少しだけ黙った。自分がどんな顔をしているのかは分からない。けれど、幸せだった。

「ラドルフ様」

「うん？」

「私、今、とても楽しいですわ」

「ああ」

「こんなに楽しいとは思っておりませんでした」

「そうだろうね」

　ラドルフはもう一度、空を見上げる。

「私も、来る前よりは君の気持ちが分かるよ」

「本当？」

「まだ婚約を解消するほどかは分からないけれど」

　マリアナは少しだけ頬を膨らませた。ラドルフが笑う。

「でも、君が見たいと言ったものを、私も見てみたいと思うようにはなった」

　それなら十分だった。マリアナは再び空を見る。銀色の川は、まだ続いている。三人はそれから長い間、言葉を交わさずに魚たちを見送った。

＊

　昼前。宿の前には、ラドルフの馬が用意されていた。領都セレナディアまで同行する護衛も、町で二人雇っている。ララノヴァはそれを確認して、少し安心したようだった。

「では、私はここで戻るよ」

「はい」

　マリアナは頷いた。

　分かっていたはずなのに、もうすぐ一緒にいられなくなるのだと思うと、胸の奥に小さな寂しさが残った。

「マリアナ」

「はい？」

「次の行き先が決まったら、手紙を」

「分かっておりますわ」

「無理をしないこと」

「はい」

「危険な場所へ一人で入らないこと」

「ララノヴァがおります」

「ララノヴァ」

　ラドルフが彼女を見る。

「頼んだよ」

「できる限りは」

「ララノヴァ？」

「お嬢様を完全に止められるとは申し上げられませんので」

　ラドルフは困ったように笑った。

「それもそうだね」

　そして改めてマリアナを見る。

「では、行ってくる」

「お気をつけて」

「ああ」

　ラドルフが馬へ手をかける。その背中を見ていると、マリアナの口から自然と言葉が出た。

「ラドルフ様」

　彼が振り返る。

「何だい？」

「また……」

　一瞬だけ迷う。

「また、どこかで一緒に見られたら嬉しいですわ」

　ラドルフは驚かなかった。ただ、とても優しく笑った。

「私もだよ」

　それだけ言って、馬へ乗る。やがてラドルフの姿は、街道の向こうへ小さくなっていった。マリアナはしばらくその背中を見送った。

「お嬢様」

「なぁに？」

「少しお寂しいですか？」

　マリアナは考えた。否定しようと思えばできた。けれど。

「……少しだけ」

「そうですか」

　ララノヴァはそれ以上何も言わなかった。

　マリアナは胸元へ手を伸ばす。そこにはラドルフから贈られた、小さな硝子の魚があった。朝日を受けて、銀色の体と青い尾びれがきらりと輝く。

「さて」

　マリアナは旅行記を開いた。

「次はどこへ参りましょう？」

「もうお決めになるのですか？」

「ええ」

　ページをめくる。まだ見たことのない景色が、いくつも並んでいる。その一つで、マリアナの指が止まった。

「まぁ」

「今度は何でございますか？」

　マリアナは旅行記の一頁を食い入るように見つめていた。

「時期が、ちょうどよさそうですわ」

「時期、でございますか？」

　ララノヴァが旅行記を覗き込む。

　そこに描かれているのは、雲海の上に広がる花畑だった。年に二度、朝露花が見頃を迎え、夜明けからおよそ一時間だけ一斉に花を開く。

「今から向かえば、ちょうど花の時期に着けそうですの」

「ここからですと、山をいくつも越えることになりますが」

「素敵ですわね」

「距離のお話をしております」

　マリアナは頁に描かれた花畑へ視線を戻した。

「雲海まで見られるかは運ですけれど。それも楽しみですわ」

　そして、ふと思う。

　これを見たら、ラドルフ様はどんな顔をなさるのかしら、と。