『滝が逆に流れるそうなので、婚約を解消します』

第五話「空飛ぶ魚を待つ町」

　七色の洞窟から次の目的地までは、馬車で五日ほどだった。そこはスクアニ湖。南北に長く伸びる巨大な湖で、一年のうち限られた時期だけ、そこに棲む魚たちが空を渡るという。旅行記にはこう書かれていた。

　『風の強い朝、数万の銀鱗魚が一斉に湖を飛び出し、山を越えて南の水域へと移動する。その群れは、空を流れる銀色の川のように見える』

「銀色の川……」

　馬車の中で、マリアナは何度目か分からないその一文を読み返していた。ラドルフは向かいで書類を読んでいる。

「ラドルフ様」

「うん？」

「空を川が流れるそうですわ」

「魚だろう？」

「空にいるのですから、もう川でもよろしいのではなくて？」

「よくはないと思うよ」

　ラドルフはそう答えながらも、口元には薄く笑みを浮かべていた。五日間の道中で、マリアナは何度も馬車を止めた。丘の上から湖が初めて見えたとき。道端に見たことのない白い花が咲いていたとき。小さな村で、旅人にだけ振る舞われるという焼き菓子を見つけたとき。最初の頃なら、ラドルフはそのたびに予定を気にしたかもしれないが、今は違った。

「寄っていくかい？」

　マリアナが口にするより先に、そう尋ねることさえあった。

「よろしいの？」

「魚が飛ぶのは明後日だろう？」

「ええ」

「なら、一時間くらい問題ない」

「まぁ」

　マリアナは嬉しそうに馬車を降りる。ララノヴァはその後ろ姿を見送り、それからラドルフへ視線を向けた。

「随分お慣れになりましたね」

「何に？」

「お嬢様との旅に」

　ラドルフは答えず、先を歩くマリアナを見た。

「そうかもしれないね」

＊

　スクアニ湖のほとりにある町へ着いたのは、夕暮れ前だった。街へ入った瞬間、マリアナは窓へ顔を近づける。

「まぁ……」

　町中が青かった。家々の窓には淡い青色の布が吊るされ、軒先では透明な硝子飾りが風に揺れている。魚を模したもの、水滴の形をしたもの、翼のような薄い硝子片。夕日を受けるたび、町のあちこちで小さな光が輝いた。

「綺麗ですわね」

「銀鱗魚の旅立ちを祝うための飾りだそうです」

　ララノヴァが街の入口で受け取った案内紙を読む。

「昔、この地方では空を渡る魚は豊穣を運ぶ使いだと考えられていて、旅立ちの日には青い布を飾って、その道行きの無事を願ったそうです」

「ですから町中で送り出すのね」

　マリアナは馬車を降りると、すぐに通りを歩き始めた。旅人も多く、露店では魚の形をした焼き菓子が並び、子供たちは青い布を腕に結んで走り回っている。湖から吹く風には、水の匂いが混じっていた。

「ララノヴァ、あれは何でしょう？」

「お菓子かと思います」

「いただいてみましょう」

　三人で買った焼き菓子は、中に甘く煮た木の実が入っており、表面には細かな砂糖がまぶされていた。

「美味しいですわ」

　マリアナは次の露店へ目を向ける。今度は硝子細工だった。銀色の小さな魚は、光を受けるたびにきらきらと輝き、まるで水の中を泳いでいるように見える。

「まぁ……」

　マリアナが手に取った。

「素敵ですわね」

「気に入った？」

「ええ。でも旅は始まったばかりですもの。荷物を増やしすぎないようにしなくては」

　名残惜しそうに戻そうとしたとき、ラドルフが店主へ代金を渡した。

「ラドルフ様？」

「旅の記念だよ」

「でも」

「この程度のものまで遠慮されると、少し寂しいな」

　そう言われてしまうと断りづらい。マリアナは小さな魚を掌に載せた。

「……ありがとうございます」

「どういたしまして」

　銀色の魚が、夕日にきらりと光った。婚約者だった頃、ラドルフから高価な宝石を贈られたことなら何度もある。誕生日、祝宴、婚約記念日。どれも立派なものだった。けれど、旅先の露店で買ってもらった小さな硝子細工が、それらとはまったく違う嬉しさを持っていることが、マリアナには少し不思議だった。

＊

　その日の夜。三人は湖の見える宿の食堂で夕食を取った。名物だという湖魚の香草焼き、薄く切った芋を重ねて焼いた料理、柑橘を浮かべた冷たい水。窓の向こうには、暗い湖が広がっている。

「明後日の朝だそうですわ」

　マリアナは嬉しそうに言った。

「風さえ吹けば、日の出とともに始まるそうですの」

「風がなかったら？」

「翌朝まで待ちますわ」

「その翌朝もなかったら？」

「さらに待ちます」

　迷いがない。ラドルフは笑った。

「マリアナらしいね」

「せっかくここまで来たのですもの」

「そうだね」

　しばらくして、ラドルフが静かに食器を置いた。

「マリアナ」

「はい？」

「魚を見たら、私は領都へ戻るよ」

　マリアナの手が止まった。

「……そうですのね」

「ああ」

　分かっていたことだった。ラドルフには仕事がある。公爵家の嫡子として、いつまでも旅を続けていられるはずがない。

「十分付き合っていただきましたもの」

「そう言ってもらえると助かるよ」

　マリアナは微笑んだ。けれど、思っていたほど上手には笑えなかったらしい。ラドルフが少し困ったように彼女を見る。

「そんな顔をされると、帰りづらくなるな」

「そんな顔？」

「残念そうな顔」

　マリアナは自分の頬へ触れた。

「出ておりました？」

「十一年も見てきたからね」

「……そうでしたわね」

　少しだけ恥ずかしくなった。

「でも、戻られて当然ですわ」

「ああ。戻る」

　ラドルフはそこで言葉を切った。

「だから、次にどこへ行くのか教えてほしい」

「次？」

「手紙を送ってくれないか」

　マリアナが目を丸くする。

「どうして？」

「君がどこにいるのかくらい知っておきたい」

「心配ですの？」

「それもある」

「それも？」

　ラドルフは穏やかに笑った。

「また会いに行けるかもしれないだろう？」

　胸の奥が、少しだけ温かくなる。

「また来てくださるの？」

「行けるならね」

「ですが、私たちはもう婚約者ではございませんわ」

「知っているよ」

「でしたら――」

「婚約を解消したからといって、私が君を好きではなくなったわけではない」

　あまりにも静かに言うものだから、マリアナはすぐには返事ができなかった。ラドルフは昔からそうだった。大きな声で何かを主張する人ではない。感情をぶつけることもない。ただ、当たり前のことのように言う。

「君が旅をしたいなら、すればいい」

　ラドルフは続けた。

「私は君に帰ってこいとは言わないよ」

「……」

「その代わり、たまに私が会いに行くくらいは許してほしい」

　マリアナはしばらく彼を見つめた。

「それは……」

「嫌かい？」

「いいえ」

　答えはすぐに出た。

「むしろ、嬉しいですわ」

「なら決まりだ」

　ラドルフが笑う。窓の外で、青い硝子飾りが夜風に揺れていた。