『滝が逆に流れるそうなので、婚約を解消します』

第三十話「空へ昇る光」

　次の瞬間。

　その光が、真っ直ぐに空へ伸びた。

「……まぁ」

　マリアナは息を呑んだ。

　細い一本の光だった。地面から生まれ、夜空を貫くようにどこまでも高く伸びている。先端は見えない。星の間へそのまま溶け込んでいるようだった。

　けれど、それで終わりではなかった。

　少し離れた場所に、二つ目の光が生まれる。

　その向こうにも。

　さらに遠くにも。

　暗かった高原のあちこちから、次々と光が立ち上がっていく。

　光はどれも同じではない。細く鋭いものもあれば、大人が両腕を広げたほどの太さに見えるものもある。淡い金色、青みを帯びた白、ほんの僅かに緑がかったもの。遠くに生まれた光ほど霞み、夜の高原に幾重もの奥行きを作っていた。

　やがて、数えることなどできなくなった。

　百本を超えているのか。

　二百本なのか。

　もっとあるのか。

「すごい……」

　ラドルフが呟いた。

　マリアナは返事もできなかった。

　見渡す限りの大地から光が立ち上がり、頭上の星空へ向かって伸びている。

　風が吹いた。

　草原が大きく波打つ。

　すると光の根元も揺らいだ。消えることはなく、風に合わせて僅かに細くなり、また元の太さへ戻る。

「……本当に、大地から空へ昇っておりますのね」

「ええ」

　ララノヴァも目を離せずにいた。

　旅行記の挿絵では、何度も見た。

　けれど、絵には高さがなかった。

　自分のすぐ近くから空の果てまで伸びていく光を見上げる感覚も、何百本もの光に囲まれている感覚も、本の頁から想像できるものではなかった。

　マリアナはゆっくり歩き出す。

　近くに立ち上がっている一本へ近づくと、光の正体はますます分からなくなった。

　炎ではない。

　熱も感じない。

　地面の一点から、淡い光だけが真上へ伸びている。

　手を伸ばしかけたところで、案内人が笑った。

「触っても何もありませんよ」

「触れないのですか？」

「ええ。子供の頃に何度も試しました」

　マリアナはそっと光の中へ手を入れた。

「……まぁ」

　何の感触もない。

　けれど、手の甲も指先も淡い金色に染まった。

　手を引けば、すぐに元へ戻る。

「不思議ですわ」

「原因は分かっているのですか？」

　ラドルフが案内人へ尋ねる。

「いいえ。昔からいろいろな人が調べていますが、はっきりとは」

「そうなのですね」

　マリアナは少し嬉しそうに言った。

「分からないままなのが嬉しいの？」

「少しだけ」

「どうして？」

「だって、まだ誰も知らないことが、この世界には残っているのでしょう？」

　ラドルフは一瞬黙り、それから笑った。

「なるほど。君らしいね」

　遠くで、新しい光がまた一本立ち上がった。

　高原はもう、昼間とはまるで別の場所だった。

　何もないと思っていた広い草原。

　その何もなかった大地いっぱいに、数え切れないほどの光がある。

　マリアナはその場でゆっくり一回転した。

　どちらを向いても光。

　その間に星空。

　地上と空の境目さえ、分からなくなりそうだった。

「ララノヴァ」

「はい」

「来てよかったですわね」

「ええ。本当に」

　ララノヴァも笑っていた。

「少し向こうを見てまいります」

「お一人で？」

「案内人の方もいらっしゃいますので」

　そう言うと、ララノヴァは案内人とともに少し離れた場所へ歩いていった。

　マリアナはそれを見送り、再び空を見上げる。

　隣にはラドルフがいた。

「ラドルフ様」

「うん？」

「どうです？」

「すごいよ」

「それだけですの？」

「君に感想を求められる日が来るとは思わなかったな」

「私ばかりお話しするのも不公平でしょう？」

　ラドルフは笑い、それから光の向こうに広がる夜空を見た。

「うまく言えないんだ」

「まぁ」

「今まで君が、言葉では全部伝えられないと言っていた意味が分かった」

　マリアナは少しだけ目を見開いた。

「そうでしょう？」

「ああ」

　ラドルフはしばらく何も言わなかった。

　その横顔を、マリアナは黙って見ていた。

　満月の海に現れた白い道。

　あの夜も嬉しかった。

　けれど今は、それとは少し違う。

　ラドルフはもう、マリアナに連れられてここへ来たのではない。

　自分から、この景色を見たいと言った。

　同じものを楽しみにして、同じ道を歩いてきた。

「マリアナ」

「はい？」

　名前を呼ばれて顔を上げると、ラドルフは景色ではなく、マリアナを見ていた。

「これからも、旅を続けるんだね」

「もちろんですわ。まだ見ていないものが、たくさんございますもの」

「ああ。そうだと思った」

　ラドルフは少しだけ笑う。

「前に君と婚約したときは、家同士が決めたことだった。私も、それが当然だと思っていた」

　マリアナは黙って聞いている。

「でも、今度は違う」

　何百本もの光が、二人の周囲から夜空へ伸びている。

「私が、自分で決めて言う」

　ラドルフはまっすぐにマリアナを見た。

「マリアナ。私と結婚してほしい」

　マリアナはすぐには答えなかった。

　驚いていた。

　けれど、嫌だったからではない。

　自分の中にある答えを、きちんと確かめたかった。

「ラドルフ様」

「うん」

「私は、これからも旅をいたしますわ」

「ああ」

「ディフォン公爵家に嫁げば、今までのようにはいかないことも分かっております。それでも、見たいものを諦めるつもりはございません」

「分かっている」

　ラドルフの答えは穏やかだった。

「毎回一緒に行けるとは約束できない。私にも仕事があるからね」

「ええ」

「でも、行けるときは一緒に行きたい。行けないときは、帰ってきた君の話を聞かせてほしい」

　マリアナは彼を見つめる。

「そして、私が見たいと思った場所には、君にも付き合ってほしい」

「まぁ」

　マリアナは思わず笑った。

「ラドルフ様にも、見たい場所ができたのですね」

「もう、いくつかあるよ」

　その答えを聞いて、マリアナは目の前に広がる光の高原を見渡した。

　かつてラドルフとの結婚は、幼い頃から決められていた未来だった。嫌だったわけではない。ラドルフのことも好ましく思っていた。ただ、それ以上でも、それ以下でもなかった。

　結婚するのだと言われて育ち、その通りに結婚するのだと思っていた。

　けれど、旅に出てからは違った。

　見たかった景色を自分の目で見た。知らなかった町を歩き、知らなかったものを食べ、旅行記だけでは分からなかった音や匂いを知った。

　そしていつからか、美しい景色を見るたびに、ラドルフにも見せたいと思うようになった。

　一緒に見られた日は、それだけで嬉しかった。

　離れているときには、見たものを話したかった。

　今では、次の景色を彼と一緒に楽しみにしている。

　マリアナはようやく、はっきり分かった。

　自分は旅が好きなのだ。

　そして、ラドルフのことも好きなのだ。

　今度は誰かに決められたからではない。

　自分で選んで、この人と一緒にいたい。

「はい」

　マリアナはラドルフを見る。

「結婚いたしましょう、ラドルフ様」

　ラドルフの表情がゆっくりと緩んだ。

「……ありがとう」

　その瞬間、二人のすぐ近くから新しい光が立ち上がった。淡い金色の光が真っ直ぐに夜空へ伸び、頭上の星々へ溶けていく。

　マリアナとラドルフは同時にそれを見上げた。

　二人で同じ景色を見ていた。