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第二十五話「旅の続き」

　翌日の昼前。王宮の一室で、マリアナたちは各地からの返事を待っていた。父たちは別室で宰相や役人たちと話しており、部屋にいるのはマリアナとラドルフ、ララノヴァの三人だけだった。

「……」

　マリアナは窓の外を眺めていたが、やがて鞄へ手を伸ばし、いつもの旅行記を取り出した。

「久しぶりだね」

「数日開いていないだけですわ」

「君にしては久しぶりだよ」

「それは……そうかもしれませんわね」

　マリアナは少し笑い、表紙を開いた。頁をめくる。逆流する大瀑布、七色に光る洞窟、空を渡る銀色の魚、雲の上を埋め尽くす花々、歌うエルシェナ山、満月の夜にだけ現れる白い道、砂の中から姿を現すラグナシア。もう自分の目で見た景色がいくつもあり、そして、まだ見ていない景色もそれ以上に残っている。マリアナの指が、一つの頁で止まった。

「あら」

　ラドルフが隣から覗き込む。

「次に行きたい場所？」

「昔から行きたい場所の一つですわ」

　見開きいっぱいに、一つの森が描かれていた。夜。空には月も星もほとんど見えないのに、森全体が淡い光に包まれている。木々の幹や葉が光っているのではない。無数の小さな光が枝の間を飛び、地面すれすれを走り、時には高く空へ舞い上がる。旅行記の中でも、マリアナが何度も眺めてきた頁だった。

「森が光るの？」

「ええ。それも、ただ光っているわけではないそうです」

　マリアナは文章を指で追う。

「光は同じ場所に留まらず、木から木へ移っていくそうですわ。急に地面近くへ降りたかと思えば、一斉に空へ昇ることもある、と」

「生き物？」

「分かっておりませんの」

　そこがマリアナにはたまらなく魅力的だった。旅行記の作者自身がこの森を訪れているのに、何が光っているのかまでは分からなかったらしい。虫かもしれないし、植物かもしれない。あるいは、まったく別の何かなのかもしれない。

「ここですわ」

　マリアナが一節を示す。

「作者は最後に、こう書いておりますの。『もしかすると、あれは妖精たちのお祭りだったのかもしれない』と」

　ラドルフが頁を見る。

「妖精？」

「もちろん、本当にそうだとは書いておりませんわ。ただ、そう思いたくなるほど不思議な光景だったのでしょうね」

　マリアナは挿絵へ目を戻した。この頁も、幼い頃から何度読んだか分からない。文章の内容だってほとんど覚えている。それでも。

「何度読んでも、この頁だけは想像が追いつきませんの」

「そんなに？」

「ええ。滝なら、逆さに流れるところを何とか想像できました。空を飛ぶ魚も、雲の上の花も。でも、森全体を動き回る光というのは……」

　マリアナは少し考える。

「どう動くのでしょうね」

　それを考えるだけで表情が明るくなる。ラドルフも挿絵をしばらく眺めていた。

「私も見てみたいな」

　マリアナが顔を上げる。

「本当ですの？」

「ああ」

「妖精のお祭りかもしれませんわよ？」

「それなら、なおさら見たい」

　マリアナが嬉しそうに笑った。

「ララノヴァは？」

　突然話を向けられたララノヴァが、旅行記を覗き込む。

「そうですね」

　少し考えてから答えた。

「私も、これは実際に見てみたいです」

「では、三人で参りましょう」

「この騒ぎが終わったら？」

「ええ」

　マリアナは頷いた。

「すぐでなくても構いませんわ。光る時期は先でございますし、道の状態も調べなければなりませんもの」

　ラドルフが笑う。

「楽しみにしておくよ」

「私もですわ」

　マリアナはもう一度、光る森の頁を見る。王都へ戻ったのは旅を終わらせるためではない。今起きていることを片づけたら、また続きを見に行く。

＊

　午後。マリアナたちは再び父たちと合流していた。昨日の混乱を受け、政務院から出される緊急通達は、当面すべて宰相自身が確認し、署名してから送り出すことになっていた。

　各地から届く報告は、ようやく撤兵や検問解除の知らせが中心になっていた。

「このまま収まりそうですわね」

「そう願いたいところですな」

　宰相が答えた。ところが、一人の役人が新しい報告を持って入ってくる。

「メティルディン男爵家が、兵を撤収させておりません」

「理由は？」

「ナラブリット子爵家の兵が、領境へ向かっているとの情報を受けたためです」

　ディフォン公爵が眉を寄せた。

「ナラブリット側は？」

　役人が手元の報告を確認する。

「そちらからも、すでに報告が届いております」

　内容はほとんど同じだった。メティルディン男爵家が撤退せず進軍しているため、こちらも兵を戻せない。

「またか」

　ラドルフが呟く。宰相がすぐに立ち上がった。

「双方へ早馬を出せ。西方の狼煙台には進軍停止の合図を」

「はい！」

　だが、その直後。

「急報です！」

　別の役人が駆け込んできた。

「メティルディン男爵家の部隊が領境を越えました！」

「どこへ？」

「シクルル村へ向かっています」

「ナラブリット側は？」

「そちらも同じ村へ」

　マリアナの表情が変わった。

「接触するまで、どれくらいですの？」

　役人が地図を見る。

「このまま進めば、日が落ちる前には」

　宰相が即座に命じた。

「狼煙を回せ。早馬も一騎では足りん。街道ごとに出し、伝令所で馬を乗り継がせろ」

　役人たちが走り出す。マリアナは地図を見た。二つの部隊、その間にある小さな村。

「間に合いますわよね」

　誰もすぐには答えなかった。ラドルフが低い声で言う。

「間に合わせないと」

　王都の狼煙台から煙が上がった。その合図は次の狼煙台へ、さらに西へ。同時に、何頭もの早馬が王都を飛び出していった。