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第二話「滝を見たいので、婚約を解消します」

　その日の午後。

　マリアナはディフォン公爵邸を訪れていた。向かいに座るラドルフ・ディフォンは、いつもと変わらず落ち着いていた。

　二十四歳の公爵家嫡男は、艶のある黒髪をきれいに整え、深いエメラルドグリーンの瞳をしている。すらりとした長身に、端正で整った顔立ち。黙っていれば少し近寄りがたく見えるほど隙のない容姿だが、マリアナに向ける表情はいつも穏やかだった。

　若くして父の政務を代行することも多く、社交界では将来有望な貴公子として知られている。そして、一か月後にはマリアナの夫になる予定の男だ。

「それで」

　ラドルフは紅茶を一口飲んだ。

「結婚式の打ち合わせではないんだね？」

「ええ」

「珍しいな。君から私を訪ねてくるなんて」

「そうでしょうか？」

「十一年間で、三回目だ」

「まぁ」

「うち二回は忘れ物を取りに来ただけだった」

「では、実質初めてですわね」

「喜んでいいのか分からないな」

　ラドルフが小さく笑い、マリアナも笑った。それから告げる。

「婚約を解消していただきたいのです」

　ラドルフの手が止まった。紅茶の表面だけが静かに揺れた。

「……もう一度聞こうか」

「婚約を解消していただきたいのです」

「聞き間違いではないらしい」

「はい」

　ラドルフはカップを置いた。怒鳴りもしなければ、取り乱しもしない。

「理由を聞いても？」

「滝を見に行きたいのです」

　沈黙した。長かった。

「……滝？」

「はい」

「滝というのは」

「水が高いところから低いところへ落ちる、あの滝ですわ」

「それは知っている」

「まぁ」

「なぜ滝を見ることと、私との婚約が関係する？」

「逆に流れますの」

「何が？」

「滝が」

　ラドルフは目を閉じた。数秒後、もう一度開く。

「最初から説明してくれないか」

　マリアナはリュシエイル大瀑布について説明した。半年に一度、一週間だけ水が天へ向かって流れること。次に見られるのは十二日後であること。そこまで説明したところで、ラドルフは眉間を押さえた。

「それで婚約を破棄するのか？」

「正確には、それだけではありませんの」

「少し安心した」

「これからもたくさん見たいものがございます」

「安心するのが早かったようだ」

　マリアナは鞄から付箋だらけの旅行記を取り出した。

「こちらをご覧ください」

「嫌な予感しかしないが」

「まず逆流する滝でしょう？」

「まず？」

「その次は、光る森もぜひ」

「待ってくれ」

「もう少ししたら、空飛ぶ魚の大移動が」

「マリアナ」

「はい」

　ラドルフはじっと彼女を見た。

「結婚したくないのか？」

　その問いだけは冗談ではなかった。マリアナも少し黙った。

「あなたが嫌いなのではありませんわ」

「それは慰めになるのかな」

「とても素敵な方だと思っております」

「ありがとう」

「優しいですし」

「ありがとう」

「お顔も整っておりますし」

「そこは今いらない」

「そうなのですか？」

　ラドルフは苦笑した。

「では、なぜ」

「怖くなりましたの」

　マリアナは膝の上で指を組んだ。

「結婚式まであと一か月になって、急に思いました。私はこれから先、ずっと『いつか』と言い続けるのではないかと」

　ラドルフから笑みが消えた。

「令嬢だから、また今度。婚約者だから、また今度。公爵夫人になるから、また今度。ずっとそうでした。気がついたら、おばあさまになっていて、それでも本を眺めながら『見てみたかったわ』と言うのかもしれません。それが、とても怖いのです」

　ラドルフはしばらく黙っていたが、やがて静かに口を開いた。

「なら、結婚を少し延ばせばいい」

「私も考えましたわ」

「だったら――」

「でも、それでは駄目なのです」

　マリアナはゆっくりと首を振った。

「今回だけなら、それでもよいのかもしれません。でも私は、あの滝を見れば満足して帰ってくるわけではありませんの。次には光る森を見たくなるでしょうし、その次には空を泳ぐ魚も見たくなるでしょう。いつまで旅をしたいと思うのか、私自身にも分かりません」

　マリアナは膝の上で組んだ手に視線を落とした。

「そんな私のわがままで結婚を何度も先延ばしにして、ラドルフ様だけを待たせておくことはできませんわ」

「私は待つと言ったら？」

「それでもです」

　マリアナは顔を上げた。

「婚約者という立場であなたを縛ったまま、私だけ好きなところへ行くなんてしたくありませんもの。ですから――婚約を解消していただきたいのです」

　やがて、ラドルフが口を開いた。

「私には、分からないな」

　マリアナは微笑む。

「そうでしょうね」

「そこは否定してくれないのか」

「ラドルフ様は、滝を見るために五日も馬車に乗りたいとは思われませんでしょう？」

「そうだな」

「でしょう？」

「そもそも滝は逆に流れていても構わない」

「まぁ！」

　マリアナは心底驚いた。

「そちらの方が私には理解できませんわ」

「お互い様らしい」

　ラドルフが額に手を当てる。

「結婚してからでは駄目なのか？」

「本当に行ってもよろしいのですか？」

「それくらいなら――」

「では半年後、二か月後ほど家を空けても？」

「二か月？」

「光る森が遠いので」

「滝ではなかったのか？」

「半年後には別のものを見に行きますわ」

「……なるほど」

　ラドルフが遠い目をした。ようやく理解したのだろう。これは一度の旅行の話ではないのだ。

「これから先も？」

「もちろん」

「何度も？」

「世界中の見たいものがなくなるまで」

「なくなるのか？」

「増えております」

「だろうな」

　ラドルフは椅子へ深く背を預け、そしてため息をついた。

「少し考える時間をくれ」

「はい」

「ただし、一つだけ」

「何でしょう？」

「私が君との婚約解消に納得したと思わないでくれ」

　ラドルフの目は真剣だった。

「私は君と結婚するつもりだった。今もだ」

「……はい」

「でも、私は旅に」

「そこが理解できないと言っている」

　ラドルフは困ったように笑った。

「なぜ君は、滝と私を天秤に載せて、滝を選べるんだ？」

「逆に流れますのよ？」

「知っている」

「一週間だけ」

「それも聞いた」

「でしたら――」

「分からない」

　きっぱり言われた。マリアナは少しだけ頬を膨らませた。

「残念ですわ」

「私の方が残念だ」

　ラドルフはそう言って、初めて本当に困った顔をした。

＊

　三日後。両家の話し合いの末、婚約は解消された。