『滝が逆に流れるそうなので、婚約を解消します』

第十九話「砂海の幻都」

　サハルディアを発って二日目の夕方。隊商は、見渡す限り砂しかない場所で足を止めた。

「……何もございませんわね」

　砂駱獣から降りたマリアナは、目の前に広がる景色を見つめた。

「本当に何もないね」

　隣へ降りたラドルフも砂海を見渡す。

「ええ。何もございませんね」

　最後にララノヴァが降りてきた。右も、左も、正面も。風に削られた砂丘が幾重にも連なり、その向こうへ夕日が沈みかけている。草も木もなく、道らしい道すらない。

「本当に、ここへ街が現れますの？」

「案内人の話では、この辺りで間違いないそうです」

「旅行記にもそう書かれておりますものね」

　マリアナは鞄から旅行記を取り出した。何度も開いた頁には、砂海の中央に立つ白い都が描かれている。ラグナシア。一年に一度、たった一夜だけ現れるという、人の住まない古い都。

　けれど今、目の前には何もない。塔も、宮殿も、石畳も、噴水も。あるのは夕日に染まった砂だけだった。

「明日の夕方ですわね」

「ああ」

　マリアナは旅行記と砂海を見比べる。

　ここはラグナシアを見る旅人たちが集まる、砂海の端の野営地だった。建物こそないものの、大小いくつもの天幕が張られ、隊商の砂駱獣が繋がれている。火を起こして夕食を作る者、荷物を確認する者、砂の上に座って酒を飲む者。この場所だけが、小さな町のように賑わっていた。

「ずいぶん人がいらっしゃいますのね」

「一年に一度だからね」

　近くでは年老いた夫婦が並んで座り、少し離れたところには十人ほどの旅人の集団がいる。大きな荷を積んだ商隊もいれば、見るからに裕福そうな旅人もいた。

　マリアナはしばらく、その光景を眺めた。

「なんだか嬉しいですわ」

「何がです？」

「皆様、同じものを見たくて、こんな遠くまでいらしたのでしょう？」

　旅に出る前は、自分だけが変なのだと思っていた。わざわざ何日も馬車に揺られて、不便な土地へ行って、一度しか見られないものを見る。そんなことのために婚約まで解消する自分は、きっと随分変わっているのだろうと。

　もちろん、婚約まで解消した者はこの中にもそうはいないだろうけれど。

　それでも、見たいと思う人はこんなにもいる。

「来てよかった？」

　ラドルフが尋ねる。

「もちろんですわ」

　マリアナは即答してから、何もない砂海へ目を向けた。

「それに、今しか見られない景色ですもの」

「今？」

「明日には、ここに街が現れるのでしょう？」

　ラドルフも砂海を見る。

「……そうか」

「何ですの？」

「何もない今も、君にとっては見るものなんだね」

「ええ」

　マリアナは笑った。

　ラドルフはもう一度、夕日に染まる砂海を眺めた。

「少し分かってきた気がするよ」

　その言葉が嬉しくて、マリアナも再び砂海へ目を向けた。

＊

　その夜。三人は隊商と同じ焚き火の近くで夕食を取っていた。薄く焼いた平たいパンに、豆と細かく刻んだ野菜を煮込んだ料理を載せて食べる。

「辛いですわ。でも美味しい」

「それ、先ほどから何度目です？」

「美味しいものは何度言ってもよいのです」

　ララノヴァが小さく笑った。

　少し離れた焚き火では、商人たちが明日のラグナシアについて話している。

「去年は南門から入ったんだ」

「俺は中央広場までしか行かなかったぞ」

「夜明け前には戻れよ。今年も街ごと沈むんだからな」

　マリアナの手が止まった。

「中へ入れるのですわね」

「そのために来たんだろう？」

「もちろんですわ」

「なら、戻る時間だけは忘れないようにね」

「分かっております」

　答えたところで、別の焚き火から声が聞こえた。

「東の街道、また検問が増えたらしいぞ」

「ディフォン側が兵を動かしてるって話だろ？」

「俺が聞いたのは逆だ。ガーダリン側が集めてるって話だったぞ」

「また違うのか」

　商人たちは首を傾げながらも、すぐに別の話題へ移っていった。

　マリアナはラドルフを見る。

「今度は、兵ですのね」

「ああ」

「セレナディアを出るときには？」

「そんな話はなかった」

　マリアナの表情が曇る。

「噂が大きくなっておりますわね」

「そうだね」

　ラドルフは焚き火の向こうを見た。

「覚えておこう。今はそれでいい」

「ええ」

　マリアナも頷いた。

　気にはなる。けれど、ここで考えても答えは出ない。そして明日は、一年に一度だけ現れる都を見る日だった。

＊

　夜が更けた頃。天幕へ戻ろうとしたマリアナは、ふと空を見上げて足を止めた。

「……まぁ」

　空一面を、数え切れないほどの星が埋め尽くしていた。周囲には町も家もなく、灯りもほとんどない。王都で見る夜空とはまるで違う。地平線のすぐ上まで星が続き、空そのものが淡く光っているようだった。

「ララノヴァ。ラドルフ様も、見てくださいな」

　二人も足を止め、同じ空を見上げる。

「……すごいね」

「でしょう？」

　マリアナは嬉しそうに笑った。

「旅行記には、この空のことは書かれておりませんでしたわ」

「ラグナシアを見に来たから、見つけられた景色か」

「ええ」

　マリアナはもう一度、星空を見上げる。

「それに今回は、一緒に見られましたわね」

　ラドルフがマリアナを見る。

「エルシェナの歌は、お話しすることしかできませんでしたもの」

「ああ」

「やっぱり、一緒に見た方が嬉しいです」

　少しだけ間を置いて、ラドルフが笑った。

「私もそう思うよ」

　三人はしばらく、何も言わずに星を見上げていた。

＊

　翌日。

　ラグナシアが現れるのは日没だというのに、昼を過ぎる頃には多くの旅人が砂海の前へ集まり始めていた。マリアナも敷物の上に座り、何もない砂海を見つめている。

「まだ三時間以上あるよ」

「分かっておりますわ」

「さっきからずっと見ているけど」

「現れる前の景色も見ておきたいのです」

　ラドルフは少し笑い、隣へ腰を下ろした。

　やがて太陽が傾き始めた。

　青かった空が金色へ、そして橙色へ変わっていく。いつの間にか周囲の話し声も消え、何十人もの旅人が同じ砂海を見つめていた。

「そろそろだ！」

　誰かが声を上げる。

　夕日が地平線へ触れた。

　その瞬間、砂海が動いた。

「……え？」

　遠く、何もなかったはずの場所で、大量の砂が左右へ流れ落ちていく。その下から、白い尖塔の先端がゆっくりと姿を現した。

　一本、二本。さらにその周囲でも砂が崩れ、屋根が、壁が、回廊が次々と現れていく。砂は建物の表面を滝のように流れ落ち、その下から白い都が少しずつ姿を取り戻していった。

　マリアナは目を見開いている。

　巨大な門。幾本もの尖塔。長く続く白い街路。そして最後に、都の中央にある大きな噴水が砂の中から姿を現した。

　誰も声を上げなかった。

　ほんの少し前まで何もなかった砂海に、一つの都市が立っている。

「ラグナシア……」

　旅行記で何度も見た都だった。

　けれど、挿絵よりもずっと大きい。想像していたよりも、ずっと美しい。

　マリアナは隣を見る。

「ラドルフ様」

「ああ」

「来てよかったでしょう？」

　ラドルフは白い都を見つめたまま笑った。

「ああ。来てよかった」

　夕日が完全に沈む。

　その瞬間、都の中央から水音が響いた。

　噴水から一本の水が高く噴き上がり、続いて白い街路に一つ、また一つと明かりが灯っていく。

　砂海の幻都ラグナシア。

　一年に一度だけの夜が、始まった。