『滝が逆に流れるそうなので、婚約を解消します』

第十六話「砂漠へ」

　翌朝。マリアナは旅行記と暦を並べ、ラグナシアが姿を現す日を確かめていた。

「二十八日後ですわ」

「では、道程を確認してまいります」

　ララノヴァは宿の主人と御者のもとへ向かい、しばらくして戻ってきた。

「お嬢様。フェレナ村から砂漠手前の宿場まで、順調に進んでも二十二日ほど。そこからサハルディアまでは、現地の隊商と一緒に二日ほどだそうです」

「二十四日……」

「余裕はあまりございません」

「でしたら、今日出ましょう」

「そうおっしゃると思いました」

　マリアナは満足そうに頷いた。ほかにも何枚か付箋のついた頁がある。秋の終わりに一度だけ赤く染まる湖、冬至の前後に現れる氷の柱。けれど、今から向かって間に合うものは多くない。

「こうして見ると、行きたい場所へいつでも行けるわけではないのですね」

「当然でございます」

「半年に一度。一年に一度。数年に一度……」

　マリアナは頁をめくる。

「見たいものの時期と、そこまでの道程を合わせなくてはいけませんのね」

「ようやく旅人らしいことをお考えになりましたね」

「今までも考えておりましたわ」

「滝を見たいから婚約を解消された方のお言葉とは思えません」

「それとこれとは別です」

　ララノヴァは何も言わなかった。マリアナは旅行記を閉じ、昨日書いた手紙へ目を向ける。

「そうでした」

　まだ封をしていない。

「ラドルフ様への手紙に、行き先を書き足しておきますわ」

　新しい一枚を取り出す。

　『追伸。次は砂海の幻都・ラグナシアを見に参ります。二十二日ほどかけて砂漠手前の宿場へ向かい、そこから隊商に加わってサハルディアという街へ向かう予定です。もしお返事をいただけるのでしたら、サハルディアへ届けていただけると嬉しいです』

　書き終え、少し考えてから最後に一文加える。

　『予定どおり進めば、今年の幻都が現れる日には間に合うはずですわ』

「本当に間に合いますでしょうか」

　ララノヴァが横から言った。

「……おそらく」

「道中で何もなければ、ですが」

「では、何もないことを祈りましょう」

「旅の計画とは、祈りで立てるものではございません」

　マリアナは笑いながら手紙を封じた。父への手紙も用意した。街道で耳にした噂について尋ねるだけの短いものだった。二通を宿の主人へ預け、その日のうちに二人はフェレナ村を発った。

＊

　砂漠までの道は、これまでで一番長かった。最初の数日は、まだエルシェナ山の峰が遠くに見えていた。灰色の山々を抜けると土地はなだらかになり、背の低い草原が続き、ところどころに赤茶色の土が覗く。

　七日目。街道沿いの町で、乾燥させた果物を食べた。

「甘いですわ」

「水分が抜けた分、味が濃くなるそうです」

「旅に向いておりますね」

「実用的な感想です」

「私だって、いつも景色のことしか考えているわけではありませんわ」

　そう言いながら、マリアナはもう一つ口へ入れた。

　十日目には、木々が目に見えて少なくなった。十二日目には昼間の空気が熱を帯び始め、朝はまだ涼しいのに、昼になると馬車の窓から入る風まで温かくなった。

「暑いですわね」

「砂漠はまだ先ですよ」

「これより暑くなりますの？」

「なるでしょうね」

「まぁ……」

　驚きながらも、声は少し楽しそうだった。御者が前から笑う。

「お嬢様、砂漠へ入ったら昼より朝と夕方に進むことになりますよ。馬も人も参っちまいますから」

「では、昼は？」

「日陰で休みます」

「旅をしているのに？」

「旅を続けるために、です」

　マリアナは感心したように頷いた。

「覚えておきますわ」

＊

　十五日目。一行は街道の検問で馬車を止められた。槍を持った兵士が荷台を確認し、御者へ行き先を尋ねる。

「サハルディアです」

「商いか？」

「いえ。ガーダリン侯爵家のご令嬢をお送りしております」

　兵士がわずかに表情を変え、馬車へ目を向けた。

「失礼ですが、身分を確認できるものをお願いできますか」

　ララノヴァがガーダリン侯爵家の証明書を差し出す。

　兵士はそれを確認し――一瞬だけ動きを止めた。

「……ガーダリン侯爵家」

　隣に立つ兵士と、短く視線を交わす。

「何かございましたか？」

　マリアナが尋ねる。

　兵士はすぐに姿勢を正した。

「いえ。失礼いたしました。マリアナ・ガーダリン侯爵令嬢でいらっしゃいますね」

「ええ」

「確認は以上です。どうぞ、お通りください」

　兵士は証明書をララノヴァへ返し、道を開けた。

　馬車が動き出してから、マリアナは後ろを振り返った。

「今の方、変でしたわね」

「家名を見て反応されましたね」

「またでしょうか」

「分かりません」

　しばらくして、御者が御者台から声をかけた。

「お嬢様。この辺りでは、最近になって検問が増えているようです」

「何かございましたの？」

「それが、どうにも話が定まりません。北と南の貴族が揉めているという者もいれば、東の大貴族が兵を集めているという者もおります」

「また貴族同士のお話？」

「はい。ただ――」

　御者が少し間を置く。

「ガーダリン侯爵家のお名前まで出ている噂も耳にいたしました。私どもが屋敷を発った頃には、そのような動きはございませんでしたので、妙な話だとは思っておりますが」

「やっぱり、お父様は何もなさっていないのね」

「少なくとも、私が存じている限りでは」

　マリアナは窓の外へ目を向けた。ラドルフから聞いた手紙、街道の商人、フェレナ村で聞いた話。そして今度は、検問まで増えている。

　まだ何かが起きたと決まったわけではない。

　けれど、ただの噂だと笑って済ませるには、少しずつ広がりすぎているようにも思えた。

「お父様からのお返事も、サハルディアで受け取れるようにしておいた方がよかったかしら」

「次の宿場で、サハルディアへ回していただくよう手配いたしましょうか」

「お願いするわ」

「かしこまりました」

＊

　ある朝、目を覚ましたマリアナは、馬車が走り出してしばらくしてから窓の外を見て、声を失った。

　地面から、緑がほとんど消えていた。赤茶色の大地の向こうに、淡い金色の帯が見える。

「ララノヴァ」

「はい」

「あれは？」

　ララノヴァも窓へ寄る。

「砂漠……でしょうか」

　マリアナは窓を開けた。熱を含んだ乾いた風が、一気に頬を撫でる。遠くに見えていた金色の帯は、馬車が進むほど少しずつ大きくなっていった。

　翌日、二人は砂漠の手前にある宿場へ到着した。

　そこから先は砂が深く、馬車では進めないという。侯爵家の馬車と馬は宿場へ預け、御者にはそこで待っていてもらうことになった。

　マリアナとララノヴァは、翌朝サハルディアへ向かう隊商へ加わることにした。移動には、砂漠を歩くために飼われている砂駱獣を借りる。

「砂駱獣……」

　マリアナの目が輝いた。

「乗ってみたかったのですわ」

　サハルディアまでは、あと二日。そして砂海の幻都が姿を現すまで、あと六日だった。