『滝が逆に流れるそうなので、婚約を解消します』

第十四話「山の喉」

　翌朝。マリアナとララノヴァは村の広場にいた。目の前には、昨日の山守がいる。ベルガという名だった。

「本気で来るつもりか？」

「はい」

「昨日も言ったが、観光客を案内する道じゃない」

「分かっております」

　マリアナの腰には旅用の剣がある。ベルガがそれを見る。

「使えるのか？」

「ええ」

「どの程度？」

「盗賊程度でしたら問題なく」

「盗賊？」

「五人ほど――」

　言いかけて、マリアナは少し考える。

「いえ。何人でも、それほど変わりませんわ」

　ベルガが黙った。

「……分かった」

「よろしいのですか？」

「俺から離れるな。それが条件だ」

「ありがとうございます」

　ベルガが今度はララノヴァを見る。

「あんたは？」

「剣は使えません」

「大丈夫なのか？」

「お嬢様がおりますので」

　ララノヴァは平然としていた。ベルガは二人を交互に見る。

「変わった主従だな」

「よく言われます」

「私は初めて聞きましたわ」

　ベルガに、村の若者二人。マリアナとララノヴァ。五人でエルシェナ山へ入った。

＊

　最初の一時間ほどは、比較的歩きやすい道だった。低い草が広がり、その間に白い花が咲いている。足元には細い水が流れている。だが、高度が上がるにつれて景色は変わった。草が減り、土が消え、灰色の岩が増えていく。風も強くなった。

「山の中にも音がございますね」

　マリアナが立ち止まる。

「風ですわ」

　岩の隙間を風が抜け、小さく鳴っている。ヒュウ。ヒュルル。場所によって少しずつ音が違う。

「それが風穴だ」

　ベルガが足を止めた。岩壁の下に、拳ほどの穴がいくつも開いている。

「こんな小さなものも？」

「ああ。これも山の喉の一つだ」

　ベルガが手を近づける。

「風の向きが合えば、もっと鳴る」

「全部でいくつあるのです？」

「知らん」

「知らない？」

「数百までは数えた奴がいるらしいが、それ以上は諦めたそうだ」

　マリアナは笑った。

「それだけあれば、確かに山全体が楽器ですわね」

「昔の連中は、一つ一つに名前まで付けたらしいぞ」

「まぁ」

「今でも有名なのはいくつか残ってる。泣き笛、婆さん鐘、狼喉……」

「婆さん鐘？」

「鳴ると婆さんが怒鳴ってるみたいなんだ」

「聞いてみたいですわ」

　ベルガが笑う。

「山が歌えばな」

　その言葉で、皆が少し静かになった。

　歩き出してしばらくした頃、村の若者の一人がベルガへ話しかけた。

「そういや、兄貴からまだ便りが来てない」

「商隊に出てる兄貴か？」

「ああ。いつもなら昨日には戻ってるはずなんだけどな」

「遠回りでもしてるんじゃないか？」

「最近、南の街道がおかしいって言ってたからな」

　マリアナは何となく耳を傾けた。

「街道が？」

　尋ねると、若者が振り返る。

「ああ。検問が増えたとか、荷を調べられるようになったとか。俺も詳しくは知らないけど」

「どうしてですの？」

「貴族同士が揉めてるとか何とか」

　まただった。

「どちらの？」

「さあ。俺はそこまでは」

　ベルガが苦笑する。

「山の中まで来て貴族の話なんぞするな。風が逃げるぞ」

「風はそんなことで逃げませんわ」

「ここの風は気難しいんだ」

「まぁ」

　マリアナは笑った。会話はそれで終わった。けれど、少しだけ気になった。サルカディナでラドルフから聞いた話。街道沿いの店で商人から聞いた話。そして今。どれも大した話ではない。それなのに、少しずつ自分の旅の周りへ近づいてきているような気がした。

＊

　さらに登る。道は次第に狭くなり、片側が急斜面になった。岩の向こうから何かが転がる音がする。ベルガが手を上げた。

「止まれ」

　全員が足を止める。低い唸り声とともに、岩陰から大きな獣が姿を現した。灰色の毛、長い牙、山羊のような太い脚。

「岩牙獣だ」

　若者二人が武器を構える。

「縄張りに入ったか」

　獣が前脚で地面を掻く。ベルガが声を落とす。

「ゆっくり下がれ」

「私が前へ出ますわ」

　マリアナが剣を抜く。

　その直後、岩牙獣が地面を蹴った。巨体が一直線に迫る。マリアナは正面から待った。あと数歩。斜め前へ体をずらす。獣が脇を抜ける瞬間、剣を返し、剣の腹で首筋を強く打った。鈍い音がし、岩牙獣がよろめく。マリアナは追わない。獣が振り返って再び唸ったが、今度は突っ込んでこなかった。数秒、人間たちを睨み、やがて岩場を駆け上がり、山の奥へ姿を消した。

　完全に見えなくなってから、マリアナは剣を収める。

「行きましたわね」

「……ああ」

　ベルガが呆気に取られている。

「殺さなかったのか？」

「逃げてくださいましたから」

「そうか」

「はい」

「……本当に剣を使えたんだな」

「申し上げましたでしょう？」

　ララノヴァだけは最初から何事もなかったような顔だった。

＊

　昼を過ぎた頃。一行は巨大な岩壁へ辿り着いた。中央に、縦へ裂けるような亀裂がある。人が数人並んでも入れそうなほど大きい。

「これが大喉？」

「ああ」

　ベルガが険しい顔をした。近づいて、全員が理由を理解した。

「……塞がっておりますわね」

　亀裂の奥に、大量の岩と倒木が積み重なっている。大きな岩、折れた木、土砂で奥がほとんど見えない。

「先月、ひどい雨があった」

　ベルガが岩へ手を置く。

「そのときに崩れたんだろう」

「でしたら、これが原因ですの？」

「分からん」

　ベルガは首を振る。

「エルシェナには風穴が多すぎる。大喉だけで全部が決まるわけじゃない」

「でも」

「ああ」

　ベルガも頷く。

「これじゃ、まともに風が入らん」

　村の若者たちが崩落箇所を見る。

「取り除こう」

「少しでも風を通す」

　マリアナも岩へ近づいた。

「私も手伝います」

　ララノヴァが彼女の服を見る。

「お嬢様」

「何ですの？」

「そのお召し物で岩を運ばれるおつもりですか？」

　マリアナは自分の服を見る。旅装ではあるものの、岩を運ぶための服ではない。

「……今日は小さいものだけにいたしますわ」

「それがよろしいかと」

　作業が始まった。動かせる岩を一つずつ外へ運ぶ。枝を折る。泥を掻き出す。大きな倒木は縄を掛けて引いた。一時間、三時間。日が傾き始める。

「今日はここまでだ」

　ベルガが言った。亀裂にはまだ大量の岩が残っている。だが最初より、奥が少し見えるようになった。

　そのとき。ヒュウ。小さな音がした。

「……今」

　マリアナが顔を上げる。全員が黙る。もう一度。ヒュウウ。亀裂の奥から、細い風が抜けた。

「鳴りましたわ」

「まだ歌じゃない」

　ベルガが笑う。

「山が喉を鳴らしただけだ」

「それでも」

　マリアナも笑う。

「聞こえましたわ」

　ベルガは大喉の奥を見る。

「明日、村から人を連れてくる」

「私も参ります」

「そうおっしゃると思いました」

　ララノヴァが小さく息を吐いた。

　空を見上げると、北の方角から薄い雲が流れてきていた。

「明日の夕方には、強い風が来る」

　ベルガが言う。

「それまでに、できるだけ開けるぞ」

「はい」

　マリアナは大きく頷いた。