『滝が逆に流れるそうなので、婚約を解消します』

第十二話「次は、山の歌を」

　満月の翌朝。昨夜まで大勢の人で賑わっていたサルカディナ海岸は、嘘のように静かだった。朝の光を受けた海は淡い青色に輝き、波がゆっくりと砂浜へ寄せている。満月の下、海を左右へ分けて現れた白い道は、もうどこにもなかった。マリアナは宿の食堂の窓から、その海を眺めていた。

「不思議ですわね」

「何が？」

　向かいに座るラドルフが尋ねる。

「昨日の夜は、あの海の中を歩いていたのですもの」

「ああ」

「こうして見ると、夢だったように思えてしまいますわ」

「そうだね」

　マリアナは傍らの鞄へちらりと目を向けた。その中には、スクアニ湖の町でラドルフから贈られた、小さな銀色の硝子の魚が大切にしまってある。

　そして昨夜のことも、はっきり覚えていた。月明かり、両側に広がる黒い海、アルジシ島へ続く白い道。ラドルフが差し出した手と、その手を取って一緒に歩いたこと。

　思い出していると、ラドルフが食後の茶を一口飲んだ。

「私は昼にはここを発つよ」

「……そうですか」

　思っていたより早く、言葉が口から出た。

「仕事がありますものね」

「ああ。さすがにこれ以上は父上に怒られる」

「もう随分怒られていたのでは？」

「だからこれ以上は、だよ」

　ラドルフが笑った。マリアナも笑ったものの、胸の奥には少しだけ寂しさが残った。スクアニ湖で別れたときにも同じような気持ちになったけれど、今はあのときよりも少しだけ大きい。まだ目の前にいるのに、昼にはもう出発してしまう。そう思うと、それだけで少し寂しかった。

「それに、戻ったら少し確認したいこともある」

「確認？」

「ああ」

　ラドルフが茶器を置く。

「こちらへ来る前、父上のところへ妙な手紙が何通か届いていたんだ」

「どのような？」

「君の父上と、うちの父が本当に袂を分かったのか、と」

　マリアナは首を傾げた。

「……袂を？」

「私たちの婚約が解消されたからだろうね。両家の仲が悪くなったと思っている人間がいるらしい」

「まぁ」

　思わず声が漏れた。

「お父様たち、普通にお話ししていらっしゃいましたのに」

「ああ。父上も最初は笑っていたよ」

「最初は？」

「同じような問い合わせが何件も来ると、さすがに気にはなるらしい」

「変ですわね」

「婚約なんて、当人たちだけの話では済まないからね。特にうちと君の家の場合は」

　言われてみれば、そうなのかもしれない。マリアナにとって婚約を解消した理由は、とても単純だった。結婚する前に、世界を見たかった。そしてラドルフも、それを受け入れてくれた。けれど、外から見れば違うのだろう。

「でも、少しすれば分かるでしょう？」

「私もそう思っている」

　ラドルフは深刻そうではなかった。

「父上と君の父上が喧嘩をしているわけでもない。私もこうして君を追いかけているしね」

「本当ですわね」

「昨日なんて二人で海の中を歩いていた」

「それを皆様にお見せすればよろしいのでは？」

「さすがに難しいな」

　マリアナは笑った。その程度の話だった。少なくとも、そのときのマリアナにはそう思えた。

「では」

　マリアナは少し考えてから言った。

「次にお会いしたときのお話を、たくさん増やしておきますわ」

「ああ」

　ラドルフの表情が柔らかくなる。

「それを楽しみにしているよ」

「次は何を見ましょう」

「もう次なのかい？」

「もちろんですわ」

　マリアナは椅子から立ち上がる。

「旅行記を持ってまいります」

「朝食が終わったばかりだけど」

「見るだけですもの」

　ラドルフが微笑むとマリアナは、部屋へ旅行記を取りに戻った。

　しばらくして、三人は食堂の窓際で一冊の旅行記を囲んでいた。マリアナが頁をめくっていく。真冬だけ青く染まる森、夕暮れになると岩壁が真っ赤に輝く谷、巨大な氷柱が天井から地面まで伸びる北方の洞窟。

「これも綺麗ですわ」

「先ほどから全部そう言っていますね」

「だって全部見たいのですもの」

　ララノヴァが小さく息を吐く。

「お嬢様の旅が終わる日は来るのでしょうか」

「世界中を見終えたら？」

「一生かかるかと」

「それも素敵ですわね」

　マリアナは楽しそうに頁をめくる。そして手が止まった。

「あら」

　描かれていたのは、一つの山だった。植物の少ない灰色の山肌、いくつもの鋭い峰。その周囲には、吹き抜ける風を表す線が幾重にも描かれている。

「エルシェナ山ですわ」

　マリアナの声が少し弾む。古くから風歌いの山と呼ばれる場所。年に数度、北方から強い風が吹く夜、山中に無数に存在する風穴を風が通り抜け、低く大地を震わせる音や、笛のように細く高い音、遠くで鳴る鐘のような音が幾重にも重なり合うという。何度も読んだ頁だったが、文章だけではその音だけはどうしても想像しきれなかった。

「やはり、一度聞いてみたいですわ」

　ラドルフも横から旅行記を覗き込む。

「私も気になるな。山全体が楽器のようになるなんて、聞いてみないと分からないだろうね」

「でしょう？」

　マリアナの顔が明るくなる。

「では、次はエルシェナ山にいたしましょう」

「決まったのですね」

「もちろんですわ」

　ララノヴァはすでに慣れた様子で頷いたが、ラドルフだけが少し笑っている。

「おかしいですか？」

「いや」

　ラドルフは首を横に振る。

「君が次に何を見つけるのか楽しみになっている」

　その言葉に、マリアナは嬉しそうに笑った。

「では、ご一緒に？」

「残念だけど、それは無理だ。今度こそ仕事をしないとね」

「そうでしたわね」

「そんなに残念そうな顔をされると、帰りづらいな」

「残念ですもの」

　言ってから、マリアナは自分で少し驚いた。以前なら、こんなことを素直に言っただろうか。ラドルフも一瞬だけ目を丸くしたが、すぐに穏やかな笑みへ戻る。

「また行ける場所には行くよ」

「約束ですわよ」

「ああ」

「では、エルシェナ山の歌は私が聞いてまいります」

「頼んだよ」

「どんな歌だったか、お手紙に書きますわ」

「楽しみにしている」

＊

　昼過ぎ。宿の前には、ラドルフの馬が用意されていた。二人の護衛もすでに支度を終えている。

「気をつけて」

「ラドルフ様も」

「知らない場所へ一人で突っ込まないように」

「ララノヴァがおりますわ」

「止められるのかい？」

　ラドルフがララノヴァを見る。

「努力はしております」

「ララノヴァ？」

　ラドルフが笑った。

「では、また」

「ええ。また」

　ラドルフが馬へ乗る。蹄の音が石畳を叩き、少しずつ遠ざかっていく。マリアナは宿の前から、その姿を眺めていた。昔は、次にラドルフと会う日など決まっていた。茶会、夜会、両家での食事。婚約者として予定を合わせればいつでも会えたけれど、あの頃はそれを楽しみにしたことなどなかったように思う。今は次にいつ会えるのか分からない。それなのに。

「……次は、どこでお会いできるのでしょうね」

　マリアナが呟く。

「さあ」

　隣のララノヴァが答える。

「ですが、お嬢様が旅を続けていれば、またどこかまで追いかけてこられるのでは？」

「そうでしょうか」

「かなり高い確率で」

　マリアナは笑った。

「では、私たちも参りましょう」

「エルシェナ山へ？」

「ええ」

　潮風が髪を揺らす。海で過ごした数日間も、とても楽しかった。けれど、次の景色がもう自分を待っている。そのときのマリアナは、朝に聞いた話のことなど、もうほとんど気にしていなかった。自分とラドルフの婚約がなくなった。ただ、それだけのことだと思っていた。