無銘のジモン

記録にない目覚め

第三話 森

翌朝、ミラは、ジモンを、森へ連れ出した。

「初依頼にちょうどいいの、見つけたよ」依頼の貼り紙を、ひらひらと振っている。

「薬草採りか。いきなり魔物退治じゃなくて、ほっとしたよ」ジモンは苦笑した。「昨日の今日で、また牙の生えたのと追いかけっこは勘弁してほしいからな」

「ふふ、最初はみんな、これからだよ。簡単、簡単。ついてきて」

森は、昨日とは、別の顔をしていた。

「青光草はね、こういう、湿った岩陰に生えてるの」

ジモンは、見よう見まねで、草を摘んだ。

存外、悪くなかった。土に膝をついて、草を探す。単純で、迷いがない。会社で、終電まで数字を睨んでいた日々とは、何もかも違った。

「ジモンさん、筋いいね」ミラが、感心したように言った。

「そうか? まあ、草むしりなら得意かもしれん」ジモンは肩をすくめた。「前の仕事じゃ、土どころか、お天道様を拝むこともなかったからな。こういうのも悪くない」

「ジモンさんの前の仕事って、なんだったの?」

「窓際の傭兵……かな」

「え。何それ? 戦うの?」

「いつも、眠気に負けてたっけな」ジモンは、おどけてみせた。

「あやしー」ミラは、唇を尖らせた。「ま、いいけど。あたしなんか、最初、根っこごと引っこ抜いて、バラッドさんに、こっぴどく怒られたもん」

「そりゃあ、災難だったな」

ミラは、よく喋った。ジモンも、いつのまにか、軽口を、返していた。

この村に来て、数日。張り詰めていた何かが、少しずつほどけてきている。そんな気がした。

ムニンは、ジモンの肩で、揺られていた。

何も言わない。ただ、時折、その黒い目が、森の奥へ、向けられた。

---

籠が、半分ほど、埋まった頃だった。

ムニンが、肩の上で、身じろぎした。

『前方に、反応。』

頭の中に、声。ジモンは、足を止めた。

「どうしたの?」ミラが、振り返る。

『注意。人間複数。』

森の、ずっと先。木々の、その奥。言われてみれば、かすかに、声のようなものが、聞こえる気がした。人の話し声。ひそひそとした、押し殺した調子の。

「ミラ」ジモンは、方角を指差し小声で言った。「あっちに、何かあるのか？」

「え?」ミラは、きょとんとした。「あっちは、聖域に近いし。村の人は、近づかないよ」

「聖域?」

「青目様の、いる方。立ち入っちゃいけない場所なの」ミラは、声を潜めた。

ジモンは、答えなかった。

代わりに、足が、勝手に、そちらへ、向いていた。

「ちょっと、ジモンさん!」ミラが、慌てて、ついてくる。「だめだって、そっちは——」

「静かに」ジモンは、低く言った。

ミラは、ジモンの、その声に、何かを感じたらしい。口をつぐみ、頷いた。冒険者の、顔になっていた。

二人は、音を立てずに、木立を、縫った。

---

開けた場所の、手前だった。

大きな岩の陰に、身を伏せる。その向こうに——いた。

三人の、男。

旅装の、商人風。だが、ミラが「商人」と呼ぶには、目つきが、鋭すぎた。一人が、地面に、何か図のようなものを広げ、残りの二人と、低い声で、話している。

一人が身じろぎした拍子に、外套の裾から、鈍く光る刃が、覗いた。商売道具では、ない。隠しているつもりだろうが、ジモンの目には、留まった。

そして、その三人と、向かい合うように——

村の、男が、一人、立っていた。

見覚えがあった。今朝、村の広場で、見かけた男だ。でっぷりと太り、身なりだけは、村でいちばん、よかった。たしか、村長に、しきりに、取り入っていた。

「……ゴルドさん」ミラが、息を呑んで、囁いた。「なんで、あの人が、こんな所に」

ゴルドと呼ばれた男は、しきりに、揉み手をしていた。媚びるような、卑屈な笑み。男たちに向かって、何度も、頷いている。

声は、切れ切れにしか、届かなかった。

「……だから、聖域の、警備は……夜は、誰も……」

ゴルドは、揉み手の合間に、「礼は」「約束は」と、しきりに、確かめている。

それに答える、男の声は、低く、乾いていた。

「……金など、どうでもいい。これは、世の、理を——」

その先は、風に、紛れた。

「……あれの、起こし方は……」

風が、運んでくる断片。意味は、繋がらない。

ただ、金など、どうでもいい、と言い切った、あの乾いた声。あれだけが、なぜか、ジモンの耳に、残った。

知ってはいけない類の話であることは、ジモンにも、わかった。

ミラの顔が、青ざめていた。

「帰るぞ」ジモンは、囁いた。

「で、でも、ゴルドさんが——」

「だめだ」ジモンは、ミラの腕を、軽く引いた。「どう見ても、まともな連中じゃない」

ミラは、唇を、噛んだ。だが、ジモンの言うことの、正しさは、わかったらしい。

二人は、来た道を、後ずさった。

そのときだった。

ジモンの肩で、ムニンが、ぴくりと、動いた。

『一人、接近。注意。』

足音。

岩陰の、すぐ向こう。男の一人が、見回りにでも来たのか、こちらへ、歩いてくる。あと、十数歩。隠れる場所は、ない。逃げれば、足音で、気づかれる。

ミラが、短剣の柄に、手をかけた。だが、その手は、震えていた。

ジモンの、頭が、冷えた。

不思議と、恐怖は、なかった。ただ、どうすればいいか、それだけを、考えていた。いや——考える、より、早かった。

足元に、石が、転がっていた。

ジモンは、それを、拾った。

そして、岩陰から、わずかに、身を、乗り出す。近づいてくる男の、その、さらに向こう。少し離れた木の、太い枝に、止まっていた、一羽の鳥へ——

指で、弾いた。

石は、見えない速さで、飛んだ。

枝を、撃つ。鳥が、けたたましく、鳴いて、飛び立った。葉が、ばさばさと、揺れる。

男の足が、止まった。

「……なんだ?」

男は、ジモンたちのいる岩陰ではなく、鳥の飛び立った方へ、視線を、向けた。舌打ちをして、そちらへ、数歩、近づく。何でもないと知ると、面倒くさそうに、踵を返し、仲間の方へ、戻っていった。

ジモンは、ミラの腕を引き、その隙に、岩陰から、離れた。

---

森を、抜けるまで、二人とも、口をきかなかった。

浅瀬の、せせらぎの音が、聞こえる頃になって、ようやく、ミラが、足を止めた。

「……ジモンさん」ミラの声は、まだ、少し、震えていた。「今の、何?」

「何、とは」

「どうやったかわからないけど……鳥に、石を当ててなかった?」ミラは、ジモンを、まじまじと、見た。「あんな遠くのを、指で。あたし、投げる動きも見えなかった。気づいたら、もう当たってたんだもん」

ジモンは、自分の、手を、見た。

石を弾いた、その指を。

「……まぐれだ。本当に当たるとは思わなかった。」

本当に、そう思っていた。以前の感覚を思い出して試してみたのだ。

なのに。当たった。一発で。狙いすましたように。

「まぐれって」ミラは、信じられない、という顔をした。

「それより、今見たことは、村の連中には、言うな。」

「……でも」ミラは、不安げに、言った。「村長に、報せなくて、いいの? ゴルドさん、あの人たちと、何か、よくないこと——」

「報せて、どうなる」ジモンは、低く言った。「ゴルドは、村長に取り入ってる男だろう。俺たちが見ていたと知られたら、何をされるか、わからない。藪蛇だ」

ミラは、唇を、噛んだ。

「だが」ジモンは、続けた。自分でも、意外なほど、はっきりと、声が出た。「ナギに相談しよう。……何か、嫌な予感がする」

ミラは、ジモンを、見た。それから、小さく、頷いた。

ジモンの言うことは、正しかった。だが、正しいからといって、すっきりするわけでも、なかった。

「……ジモンさん、なんか、変だね」ミラが、ぽつりと、言った。「来たばっかりなのに、すごく、落ち着いてる。あんな、怖い男たちを見ても」

「そうでもない。俺も怖いさ。」しらばっくれた。

「うん。あたしの方が、よっぽど、震えてた」ミラは、少し、笑った。ぎこちない、笑みだった。「ジモンさんが、いてくれて、よかった。一人だったら、あたし、どうしてたか」

ジモンは、答えなかった。

ただ、肩のムニンを、ちらと、見た。

森を出ると、午後の日が、傾き始めていた。

籠の中の青光草が、夕日を受けて、淡く、青く、光っていた。

---

村に戻ると、日が、落ちかけていた。

ミラが、夕餉の支度に、入る。その隙を見て、ジモンは、薪を割っていたナギの、傍へ寄った。

「ナギ。少し、いいか」

ナギは、手を止めず、ジモンを、ちらと見た。「なんだ」

「昼間、森で、妙なものを見た」ジモンは、声を落とした。「村の男が一人。ゴルド、とかいう太った男だ。森の奥で、余所者の男たちと会っていた。三人。商人を装っていたが、武器を持ってた。堅気じゃない」

薪を割る音が、止まった。

ナギは斧を下ろした。ゆっくりと、ジモンの方へ向き直る。その目から、いつもの飄々とした色が消えていた。

「……どの辺りだ」

「聖域に、近い方角だ。青目様の、いる方だ」

ナギは、しばらく、黙っていた。

それから、低く、聞いた。

「ミラには」

「口止めした。村長にも、言うなと」

「賢明だ」ナギは頷いた。

ナギは、割りかけの薪を、見下ろした。

「——爺ちゃん」

いつのまにか、ミラが、すぐ後ろに、立っていた。洗いかけの鍋を、提げたまま。話を、聞いていたのだ。

「あいつら、どう見ても、怪しいよ。村のみんなにも、知らせた方がいい。ゴルドさんのことも」

ナギの動きが、止まった。

「……余計なことに、首を突っ込むな」

ミラを、見ていなかった。

「どうして」ミラの声が、尖った。「村が、危ないかもしれないのに。なんで、爺ちゃんは——」

「ミラ、わしらは所詮、余所者じゃ。」

それきり、ナギは、口を、つぐんだ。割りかけの薪を、見下ろしたまま。

ナギの目が、ふと、村の中心の方——黒い巨体の、立つ方角へ、向いた。

何か言いかけて、やめる。

「……まあ、気のせいなら、それでいい」

低く、それだけ言った。ミラの問いには、とうとう、答えなかった。

その横顔に、ジモンの知らない、重いものが、よぎった気がした。ミラも、何か言い返そうとして——できなかった。ナギの、そんな顔を、見たことが、なかったのだろう。

ジモンは、その横顔を、見た。

夕闇の中、青目様の黒い影が、いつもと変わらず静かに立っていた。

なのに、ジモンの胸の奥では、あの小さな棘が、昼間より深く疼いていた。

---

その夜、ジモンは、寝床で、天井を見ていた。

考えるのは、これからのことだった。

そもそも俺は何者なんだ？ なんでこんなところに来たんだ？　何か意味があるのか？

それにこの村に、いつまでも、世話になるわけにはいかない。ここにいても何かわかるとも思えない。

ジモンは、決めた。

冒険者として、稼ぎ。力をつける。そして、大きな街へ、出る。そうすれば何かわかるかも。少なくとも、立ち止まっているよりは。

決めると、不思議と、気が、楽になった。

「ムニン」ジモンは、闇の中で、小声で呼んだ。「起きてるか」

足元で、黒い目が、二つ、灯った。

『常在戦場』

「……聞きたいことがある」ジモンは、身を起こした。「今日の、あれだ。石が、鳥に当たった。あれは本当に、まぐれか。……いや、違うな。森で最初に魔物に襲われた時も、おかしかった。俺は、躱せるはずのない一撃を、躱した。あんな芸当が、普通の人間にできるのか」

ムニンは、しばらく、沈黙した。

それから、言った。

『ジモン、身体能力異常。変態レベル』

「……え。それどう言う意味？」ジモンは、低く言った。

森で石を弾いた、あの時から。鑑定具が自分を映さなかった、あの時から。薄々、感じていた。自分は、なんかおかしい。普通の人間は、二十歩先の鳥を指で撃ち抜いたりはしない。

それが、嬉しいわけではなかった。むしろ——薄ら寒かった。自分の体の中に、自分の知らない何かが潜んでいるような心地。

ジモンは闇の中で、手を握った。開いて、また握る。何の変哲もない自分の手だ。だが、この手は時々、自分の意志より先に動く。

だったら、と、ジモンは、思った。

知ってやる。怖いなら、なおさらだ。この体が何をできるのか。自分が何者なのか。膝を抱えて震えているより、よほどましだ。

その夜から、ジモンの修練が始まった。

---

人気のない、夜明け前の、森の外れ。

ジモンは、木立を相手に、体を、動かし続けた。

ムニンは、ジモンの動きを観察し、分析した。指摘するたびに、ジモンの動きから、ぎこちなさが消えていった。

驚いたのは、その、上達の速さだった。

普通なら何年もかかることが、数日で身についた。一度、体が覚えた動きは、二度と忘れなかった。まるで、最初からその動きを知っていたかのように。体が覚えていることを、思い出している——そんな感覚さえ、あった。

石を、弾く。狙った的に、寸分違わず、当たる。十発でも、百発でも、外さない。

予備動作を削る。構えてから動くのではなく、止まった状態から、いきなり最高速で動く。気づけば、ムニンですら、ジモンの初動を捉えきれなくなっていた。

研究所がくれた、あの恐ろしく切れるナイフ。それも扱いを覚えた。薄すぎて握りどころの難しい刃が、いつしか手の延長のように馴染んでいた。

ジモンは、自分が、変わっていくのを、感じた。

いや——変わっていくのではない。元からそうだった何かが、表に出てこようとしている。そんな感覚だった。

それが、頼もしくもあり、同時に、ほんの少し怖くもあった。

---

数日後。

ミラと、二たび、青光草の依頼を、受けた。

森に入って、半刻と、経たなかった。

「……え?」

ミラが、籠を覗き込んで、間の抜けた声を、出した。

ジモンの籠は、もう、青光草で、いっぱいだった。

「な、なんで? あたし、まだ、これだけなのに」ミラの籠は、底が、隠れた程度だった。

「こつを、掴んだ」ジモンは、短く言った。

実際には、それだけではなかった。ムニンが、青光草の在り処を的確に感知し、ジモンが、無駄のない動きでそれを摘んでいく。二人がかりというより、一つの精密な機械のようだった。普段の十倍は速い。

「こつって……」ミラは、呆然としていた。「ねえ、ジモンさん。本当に、ただの初心者なの?」

ジモンは、答えに、詰まった。

その時だった。

藪が、揺れた。

一匹では、なかった。

四つ目の、裂けた口の獣——グナー・ハウンド。ジモンが最初に森で出会った、あの魔物。それが群れていた。三匹。いや、四匹。低い唸りを上げ、二人を囲むように現れた。

「っ、群れ……!」ミラが、短剣を抜いた。顔が、強張る。「ジモンさん、下がって! 群れは、まずいよ。一匹でも、Eランクが手こずる相手なのに、こんな——」

ジモンは、前に、出た。

ミラを、庇うように。

そして——動いた。

一匹目が跳んだ瞬間には、もう、その喉にナイフが吸い込まれていた。予備動作はなかった。立っていたかと思うと、次の瞬間には、魔物の懐にいた。刃が抵抗なく通り、魔物が声もなく崩れ落ちる。

二匹目には、石。指で弾く。眉間を撃ち抜かれた魔物が、横ざまに倒れた。

三匹目が、背後から。ジモンは振り向きもせず、身を半歩ずらした。牙が空を切る。そのまま流れるように、ナイフが首を薙いだ。

四匹目は——逃げた。

仲間が瞬く間に三匹、沈むのを見て、本能的に危険を悟ったのだろう。だが、ジモンの指から石が放たれる方が、速かった。逃げる後ろ脚を撃ち、よろめいたところに、追撃が首筋へ。

森が、静かになった。

すべて、十数えるほどの間の出来事だった。

ジモンは、ナイフの血を振るって落とした。

濃い血の匂いが、立ちこめている。なのに、息は、上がっていなかった。それが、かえって、不気味だった。

四匹の魔物。さっきまで殺気を撒き散らしていたものが、今は四つとも、地に転がっている。自分がやった。十、数えるほどの間に。

なのに——覚えて、いない。

どう動いたのか。どこを狙ったのか。気づいたら、終わっていた。体が勝手に、答えを出していた。ジモンはただ、それに乗っていただけだ。

手を見た。震えていなかった。これだけのことを、して。

——俺は、何を、してるんだ。

背筋を、冷たいものが、這い上がった。

肩の上で、ムニンが、身じろぎした。

『テッテレー……ジモンはレベルが上がった。』

頭の中に、ぽつりと、声が、落ちた。また、あれだ。ジモンの記憶の断片。よりにもよって、こんな時に。

「……何のだよ」ジモンは、小声で、返した。

ムニンは答えなかった。ただ、その黒い目が、ジモンの震えない手を、じっと見ていた。

「……ジモンさん?」

ミラの、声で、我に返った。

振り返ると、ミラが短剣を抜いたまま、固まっていた。一歩も動けていない。

「今の……グナー・ハウンドの群れ、だよ? それを、一人で、傷一つなく……」

ジモンは、ナイフを鞘に収めた。手のことを、見られたくなかった。

「……無我夢中、だった」

嘘ではなかった。本当に、覚えていない。だが、それをまぐれと呼ぶには——もう、あまりに何度も当たりすぎていた。

「無我夢中で、グナー・ハウンドの群れを……」ミラは、ぺたりと座り込んだ。腰が抜けたらしい。それから、力なく笑った。「……あたし、何のために、ついてきたんだろ」

ジモンは、その軽口に少しだけ救われた。苦笑して、手を差し出す。

ミラは、その手を、しばらく、見て——おずおずと、握った。

引き起こされながら、まじまじとジモンを見上げる。その目に、もう、昨日までの気安さだけではない色が混じっていた。

ジモンは、気づかない、ふりを、した。

---

その夜。

ナギの家の、囲炉裏端。

ジモンが昼間の群れの話をすると、ナギは片眉を上げた。だが、ナギが気にしたのは、魔物のことではなかった。

「……まだ、いる」ナギは、低く、言った。火を、見つめたまま。「あの余所者どもだ。村を出ていった様子がない。畑の連中が、聖域の方で、夜中に灯りを見たと言ってた」

ジモンは、椀を、置いた。

「何を、する気だ」

「さあな」ナギの目が細くなった。「だが、ろくなことじゃない。明日、村長にそれとなく言ってみる。聖域の見張りを増やせとな。……聞く耳を持つかは、知らんが」

囲炉裏の火が、ぱちりと、爆ぜた。

その夜、ジモンは、なかなか、寝つけなかった。

胸の奥の棘が、疼いて仕方がなかった。何か大きなものが、もう、すぐそこまで来ている。理屈ではない。ただ、そう感じた。

この奇妙な「勘」が外れたことは——思えば、一度もなかった。

眠りに、落ちる、間際。

ジモンは、願った。

この勘だけは、外れてくれ、と。

——その願いが、聞き届けられることは、なかった。