異世界アポカリプス 事故ってゾンビを召喚した世界で、テイマーの俺だけが適応した

第9話 満を持して現れる、最後のキャラ②

「何故だッ！」

　クレスから発せられる爆音が、放射状に広がる。

　衝撃が街路を薙(な)ぎ払い、石畳(いしだたみ)がめくれ上がる。

　建物の壁が抉(えぐ)れ、屋根が吹き飛び、通りが一直線に削り取られる。

　クレスは直接触れていない。

　それでも、彼の声(、)一つで街がボロボロと崩れていく。

　カイルは爆風に顔をしかめつつ、耳を押さえた。

「絶叫(シャウト)一つがこの規模かよ！ イカれてんな！」

　煽り文句を吐き捨てながらも、内心、カイルは訝(いぶか)しんでいた。

　――俺はさっき、コアを撃ち抜かれて死ぬはずだった。

　――でも、死を悟ったその瞬間、クレスが攻撃を止めた。

　――意味がわからん。

　クレスは懊悩(おうのう)し、ブツブツと何かを言っている。

　こちらを襲う気配はない。

「……生かされても困る」

　カイルの周囲にパチパチと小さな雷が散る。

　次の瞬間、その姿が消える。

　雷速――神経を焼きながら加速する、命を削った足捌きだ。

　比較的障害物の少ない街路で助走をつけ、音速を超える。

　トップスピードを維持したまま、飛び蹴りを叩き込む。

　空間が歪むほどの衝撃。

　音は遅れて響き渡った。

　しかし当然、クレスは微動だにしない。

　カイルの脚が、あらぬ方向にへし折れただけだ。

「返り討ちしにしてくれよ、なるべく手短にな」

　クレスの腕が動いた。

　カイルの視界が裏返る。

　地面が迫る。

　一瞬の間をおいて、叩きつけられたと理解する。

　肺の空気が、一瞬で吐き出された。

　遅れて痛みが走る。

　骨が軋(きし)み、肉が裂ける。

　白い触手が伸び、壊れた身体を繋ぎ始める。

　クレスがカイルを見下ろす。

「……ありえないよ……君だって死ぬときは、助けを求める顔をするはずだろう！？ どうして、死を前に笑えたんだッ！」

「……うるせえ、きっちり殺してねえだろ」

「どれだけ崇高(すうこう)な使命も、どれだけ勇敢(ゆうかん)な魂も、死を前にすれば何一つ意味をなさない！ 個としての自分が死んだ先の希望など、幻想に過ぎない！ 人はみな、生への執着(しゅうちゃく)に抗(あらが)えないんだ！ 自らの死を受け入れ、後継に託(たく)すなんて、現実には不可能なんだ！ それが生物の本能、世界の真理だ！ ……そうでないなら……違うというなら……まるで……」

　クレスの顔から、ほんの一瞬、怒りが消える。迷子になった子供のような、何かに縋(すが)る顔になる。

「……まるで、僕の仲間が弱かったみたいじゃないか」

「……いや、知らねえよ」

「君が、命を捧げたヒーローたちより勇敢だとでも？ そんなはずはない！ 君と彼らで何が違う！？」

「……可哀想と思ったこと……か？」

「可哀想？」

「……だって、死んだ奴の遺志を継ぐの、重いし……せめて笑って見送らないと……お前が、可哀想だろ」

「……僕が？」

「……お前は知ってるだろ？ 生き残るのって、辛いじゃん」

　クレスが黙り込む。

　ただじっと、そこに立ち尽くしている。

　二人は言葉を交わさない。

　瓦礫の崩れる音。炎の弾ける音。煙を切る風の音。

　何でもない雑音だけが、鼓膜を揺らす。

　やがてクレスは目を閉じる。

　長い間張り詰めていた何かがほどけ、穏やかに顔を緩ませる。

　そして、目を開けた。

　彼はもう、ヒーローらしい顔つきをしていない。

　ただの少し疲れただけの、人間の顔をしていた。

　彼は瓦礫(がれき)の中から座りやすい場所を探し、腰かける。

　そして、上空を指(ゆび)さした。

「巨大戦艦(イクリプス)、見逃そうか？」

「……は？」

「動画配信の少女……リシェルと言ったかな……彼女の言動から察するに、君の目的はあの円盤を守ること。それで、『月』とやらの脅威を止められるんだろ？ だったら、壊すのをやめる」

「……無理だろ。継承の能力は……」

「遺志を継ぐ制約を破る。代償は受け入れよう。七本槍《セブンズ・ヴァンガード》の能力は当然失うし……ざっと、五十年は寿命が縮むかな」

「……何で……そこまでして」

「君は僕の理解者だからだ」

　クレスは大して嬉しそうでもなくそう言って、両手で顔を覆った。

　カイルはただ、目を丸くしていた。

「……意味わかんねえぞ、お前」

「カイル君……だったかな？ 君はたった一言、質問に答えてくれればいい。ただ、心して答えてくれ。返答次第で、巨大戦艦(イクリプス)は君のものになるんだから」

　クレスはまっすぐにカイルを見る。

「王都のゾンビ十五万人を従(したが)えたときのことを、思い出してほしい。その時、君の心を支配した気持ちは何だ？ 絶大な力を得た高揚感か？ 他人が人ならざる者へ身を堕とし、相対的な優越感を覚えたかな？ それとも、自分が特別な存在に化けたと、自尊心が満たされる心地がしたか？ 教えてくれ。君はその時、何を感じた？」

　カイルはしばらく考え、気まずそうに言った。

「罪悪感」

　クレスは一瞬目を見開くと、うつむいた。

「違和感はあった。僕は一度も君の国のゾンビと戦っていない。君は自ら前線に立ち、血を流しながらも戦うのに……ゾンビを戦闘(、、、、、、)に使わない(、、、、、)」

「……いや、使ってたよ」

「例外的に君が戦士に使ったのは、七本槍《セブンズ・ヴァンガード》の死骸だけ。違うか？」

「……まあ」

「当前の話だ。ゾンビは元アストリア王国民。君の家族、恋人、友人だったものもいる。その死骸を容赦なく使い捨ての雑兵に使えたら、逆に神経を疑うよ」

「……わかった風に言うな」

「わかるよ。僕と君は、他人が死んだ先で力を得た者同士、分かり合えるはずなんだ」

「……俺には罪と、義務がある……それだけだ」

「罪と義務か。なるほどね。君は優しいな」

　クレスが力なく笑う。

「OK。巨大戦艦(イクリプス)はあげよう。時間がないんだろ？ 急いで月とやらに対処しに行くがいいさ。ああ、でも、あのエイリアンがいないと、操作方法がわからないな」

「……何で？」

「何で、か……」

　何一つ納得できていないカイルを、クレスはただ、笑顔で見ていた。

　見ているだけで不思議と涙がこぼれそうな、何処か哀しい笑顔だ。

「君に人の心がありそうだからさ、可哀想に」