夫の再婚相手を、私が探すのですか

第9話 私が選ぶ約束

　昼食の支度を終えてから、私はもう一度、卓を見た。

　野菜のスープと、鶏肉の冷製。

　薄く切ったパンを籠に入れ、窓際の黄色い花を少しだけ卓へ分けた。

　足りないだろうか。

　もう一皿、何か用意したほうがよいかもしれない。

　台所へ戻りかけて、私は足を止めた。

　今日は私も座って食べたい。

　料理を運ぶために、何度も席を外したいわけではなかった。

　そのとき、扉が叩かれた。

　玄関へ向かい、鏡の前で一度だけ髪を確かめる。

　用事で人を迎えるときより、ずっと落ち着かなかった。

「お招きくださって、ありがとうございます」

　クレーメンス様は、小さな菓子の箱を持っていた。

「昼食の後にと思ったのですが、お好きかどうか分からなくて。檸檬の焼き菓子です」

「好きです」

　すぐに答えると、彼の顔がほころんだ。

「よかった」

　私も笑って、箱を受け取った。

　好きなものを聞かれたら、好きだと答えればよい。

　近頃、そんな簡単なことが、嬉しかった。

　　　　　＊

「この羽の色ですね」

　食後のお茶を前に、クレーメンス様が手巾を広げた。

　片隅に刺した鳥を、明るいほうへ傾けて見ている。

「青が強すぎるかもしれません」

「私は、あの日もこれくらい青く見えました」

　彼は手巾をもう一度眺めた。

「覚えていらしたのですね。飛んだのは、一瞬だったのに」

「帰ってからも、何度か思い出しましたので」

　答えて、頬が熱くなった。

　思い出したのは鳥だけではないと、自分には分かっている。

「私に、いただいても？」

　私は頷いた。

「そのつもりで、仕上げました」

　クレーメンス様は丁寧に畳み、胸元へしまった。

　私はその仕草を、つい目で追った。

「大切にします」

　胸が、少し苦しいくらいに温かくなった。

　贈り物を用意するのは慣れているはずなのに、次に何を話せばよいか分からなくなる。

　彼も少しの間、黙っていた。

　それから、卓の向こうで姿勢を正した。

「オルネラ様。これからも、こうしてお会いしたいと思っています」

「はい。私も」

「妹の相談に付き添うのでも、知人としてお茶をいただくのでもなく」

　カップを持つ私の指に、力が入った。

「あなたを、お慕いしています」

　彼は目をそらさなかった。

　聞き間違える余地のない言葉だった。

　それでも、すぐには返事ができない。

「……私も、お会いする日が楽しみでした」

　どうにか言うと、彼が小さく息をついた。

「では、またお誘いしてもよいですか」

「はい。私からも」

　彼が笑ったので、私も笑えた。

　帰り際、玄関で見送ろうとすると、クレーメンス様が足を止めた。

「手を、お借りしても？」

　差し出された手へ、自分の手を重ねた。

　手袋越しに、そっと握られる。

「今日は、ありがとうございました」

　ただそれだけの挨拶に、私はもう一度、来てくださって嬉しかったと伝えた。

　　　　　＊

　それから、二か月ほどが過ぎた。

　庭園を歩き、刺繍の展示へ行き、休日には昼食を一緒に取った。

　天気が悪い日は、私の家で本を読んだ。彼の好きな旅の記録も借りたが、道の説明ばかりが続く巻には少し眠くなった。そう言うと、次は食事の記録が多い巻を持ってきてくれた。

　同じものを同じくらい好きでなくても、話すことは増えていった。

　彼の仕事の都合で、会う日を変えたこともある。

　私が疲れて、早めに帰りたいと伝えたこともあった。

　そのたびに次の約束ができた。

　断った一度で、それまでの時間が消えてしまうわけではなかった。

　彼が仕事で落ち込んだ日に、ただ話を聞いたこともある。途中で解決の手立てを探しかけると、彼は首を振った。

「明日、自分で話してきます。今日は、あなたに聞いてほしかっただけです」

　私は隣へ座り直した。

　翌日、彼が自分で片づけた話を聞いたときには、二人で少しよいお菓子を買った。支えたいと思う気持ちを、もう怖がらずに済んだ。

　相談の仕事も、少しずつ増えていた。

　一日にお会いする人数を決め、返書を整える日は別に取る。

　予定を詰めすぎて困った経験を、ようやく仕事の仕方に反映できるようになった。

　そんな午後、クレーメンス様が、小さな紙を広げた。

「私が借りている家の近くに、空いている部屋があります。通りに面していて、相談のお客様にも分かりやすいかと」

　簡単な間取りが描いてあった。

　応接に使える部屋と、書類を置ける小部屋。

「お仕事を家から分ければ、休みやすくなるのではと思いまして。貸せるかどうか、聞いてみたのです」

　私は紙を見つめた。

　親切で考えてくれたことは分かった。

　通りはよく知っている。人も多く、便利な場所だ。

　彼の家にも近い。

　けれど、朝、この家を出て、別の場所で相談を受ける自分を思い浮かべると、頷けなかった。

「ありがとうございます。でも……借りるつもりはありません」

　クレーメンス様が顔を上げた。

　私は紙へ置いた指を引いた。

「いまは、この家で続けたいです。大きくするより、私一人でできる範囲を決めたいと思っています」

　彼は間取りへ目を戻した。

　少し黙ったので、胸が強張った。

　せっかく調べてくださったのに。

　一度くらい見に行けばよいのではないか。

　そう言い足しかけたとき、彼が紙を畳んだ。

「先に、どうしたいかお聞きするべきでした」

　私は彼を見た。

「まだ仕事場を探しているとも伺っていないのに、話を進めてしまいましたね。貸し手には、私からお断りします」

「よろしいのですか」

「はい。私が尋ねたことですから」

　紙は彼の上着へ戻った。

　それで、話は終わった。

　お茶を勧める声も、こちらを見る表情も、冷たくはならなかった。

「この家は、お母様から受け継がれたのでしたね」

「はい。ただ、それだけではなくて」

　私は窓際へ目を向けた。

　緑色の椅子と、刺しかけの布を入れている裁縫籠が見える。

「ここで暮らす支度をして、やっと、自分の生活になった気がするのです」

　彼は頷いて聞いていた。

「家の中で、相談の部屋と私の部屋を分けようと思っています。お客様には玄関側のお部屋へ入っていただいて、こちらは休む場所に」

「それなら、庭を眺める時間も残せますね」

　私は笑った。

「そこは、残したいです」

　　　　　＊

　お茶を飲み終えた後も、私はさっきの会話を考えていた。

　嫌だと言った。

　彼は聞いてくれた。

　嬉しいのに、その先のことを考えると、まだ怖さがあった。

「クレーメンス様」

　呼ぶと、彼が顔を向ける。

「もし、私たちが……この先、一緒に暮らすことになったとして」

　自分で言い出したのに、頬が熱くなった。

　けれど、今度こそ途中で引っ込めたくなかった。

「私は、また何でも引き受けてしまうかもしれません。嫌だと思っても、それくらいできるはずだと考えて」

　彼はカップを置いた。

「いまは、私の家で、私の予定を決められます。でも、妻になったら、それを変えなくてはいけないと思ってしまいそうで」

　私は膝の上で指を組んだ。

「あなたと過ごしたいです。それでも、結婚を考えると、少し怖いのです」

　クレーメンス様は、すぐに大丈夫だとは言わなかった。

「私が、気づかずに頼みすぎることもあると思います。今日も、先回りしてしまいました」

　そう言ってから、私を見た。

「ですから、暮らし方を決めるときに、曖昧にしたくありません。私の家族の用事を、あなたがすべて引き受けることにはしない。仕事を休む日も、あなたが決める」

「家のことは……」

「いま私が自分でしていることを、結婚したからといって全部やめるつもりはありません」

　彼は、少し考える顔になった。

「料理は、あまり上手ではありませんが。朝食の支度と買い物くらいならできます」

「私も、毎日立派な食事を作れるわけではありません」

「では、忙しい日は買って帰りましょう」

　あまりに普通の調子だったので、私は笑ってしまった。

　食事が整わない日も、この人は私の向かいへ座るつもりなのだ。

「仕事で疲れた日に、私が静かにしていたら？」

「お茶を飲むか、先に休むか、聞きます」

「ただ、隣にいてほしいかもしれません」

　クレーメンス様の表情が柔らかくなった。

「それは、ぜひ言ってください」

　胸の奥に、温かなものが広がった。

　私は、この人に何かをしてあげたい。

　でも、何もできない日にも会いたい。

　初めて、そう思えた。

　クレーメンス様が、私の手元へ視線を落とした。

「隣へ行ってもよいですか」

　頷くと、彼は椅子を移した。

　近くなった肩に、少し緊張する。

　彼が差し出した手を、今度は私から取った。

「私も、あなたと暮らしたいです」

　彼は、私の手を包んだ。

「予定どおりにいかなかった話も、今日見た鳥の話も、一緒にできる家にしたい」

　私は顔を上げた。

「オルネラ様。私と、結婚してください」

　指先に、彼の温かさがあった。

「お返事は、急がなくてかまいません。今日の話だけで、すべての不安がなくなるとは思っていませんから」

　私は首を横に振りかけ、止めた。

　不安がないとは、まだ言えない。

　けれど、そのために喜びまで隠す必要はなかった。

「嬉しいです」

　先に、その気持ちを伝えた。

　クレーメンス様が、ほっとしたように笑う。

　私は握った手を離さず、彼の顔を見ていた。

「少しだけ、待ってください。ちゃんとお返事をしたいので」

　彼が頷く。

　私は一度、深く息を吸った。

　私が、この人とどう生きたいか。

　その答えを、自分の言葉で伝えたかった。