夫の再婚相手を、私が探すのですか

第4話 断るための落ち度はいらない

「相手の方に悪いところがなくても、結婚したくないと言ってよいのでしょうか」

　イェッタ様の問いに、私は頷きかけた。

　それなのに口から出そうになったのは、先方を納得させる理由を一緒に考えましょう、という言葉だった。

　揉めずに済む理由。

　誰にも責められない断り方。

　それを用意できなければ、この方は結婚しなくてはならないのだろうか。

　私は帳面の白い頁に目を落とした。

　まだ何も聞いていないのに、彼女の希望より、相手へどう説明するかを先に考えていた。

「言ってよいと、私は思います」

　顔を上げ、今度こそ答えた。

「ただ、すでに交わしたお約束があれば、きちんとお返しする必要があります。婚約の書面などはございますか」

「いいえ。まだお返事を待っていただいています」

「では、結婚をお引き受けする前のお話ですね」

　イェッタ様が小さく頷く。

「よろしければ、その方と過ごしたときのことを教えていただけますか。欠点を挙げるのではなく、イェッタ様がどう感じたかを」

　彼女は、兄のほうを見た。

　クレーメンス様は黙って待っていた。

「三度、お会いしました。いつも贈り物をくださって、お話もしてくださいました。でも……次にお会いする日が決まると、その日が来なければいいと思ってしまうんです」

　声が次第に小さくなった。

「何か、怖い思いをなさいましたか」

「いいえ。優しい方です。ただ、二人でいると、早く帰りたくて。結婚すれば慣れると皆様がおっしゃるので、私の考えが足りないのかと」

　私は、先方の人柄について書きかけていたペンを止めた。

　慣れるまで。

　その言葉に、どれほど長い時間を差し出すことになるのか、約束する人はいない。

「相手の方を悪くおっしゃる必要はありません。けれど、ご自分の気持ちまで、悪いものとして扱わなくてよいのではないでしょうか」

　イェッタ様の指が、膝の上でほどけた。

　隣で、クレーメンス様が息を吐く。

「会う日を増やせば、親しくなれると思っていた」

　私への説明ではなかった。

　彼は妹のほうへ椅子を向けた。

「だから、次は庭園へでもと勧めたんだ。お前が帰りたがっていたとは、知らなかった」

「兄様は、よいお話だと喜んでいらしたから」

「……ああ」

　そこで彼は黙った。

　卓の上へ目を落とし、考えてから再び妹を見た。

「喜ぶ前に、聞くべきだった。すまない」

　私は思わず、二人を見比べた。

　クレーメンス様は、良かれと思ってしたのだと繰り返さなかった。

　妹が早く言わなかったことを、責めもしない。

「紹介してくれた方には、私から事情を話す。ただ、先方へお返事をする前に、文面はお前にも読んでほしい」

「私が書いてもよい？」

　彼は少し驚いたようだったが、すぐに頷いた。

「もちろん」

　イェッタ様が、初めてこちらへ身を乗り出した。

「オルネラ様。失礼にならない書き方を、教えていただけますか」

「はい。ご一緒に考えましょう」

　私は新しい便箋を出した。

　申し込みへのお礼。

　考える時間をいただいたことへの感謝。

　そのうえで、縁談を辞退するという返事。

　イェッタ様は最初、いつか気持ちが変わるかもしれませんが、と書きかけた。

「その可能性を、待っていただきたいですか」

　私が尋ねると、彼女は首を振った。

「いいえ。それは、違います」

　その一文を消し、書き直す。

　相手を傷つけまいとして残した言葉が、返事を曖昧にすることもある。

　私も、あの家を出るまでに何度も言い直した。

　書き上げた便箋を読んだイェッタ様が、静かに息をついた。

「これなら、私の返事だと思えます」

　私は頷いた。

　何件も縁談をまとめた日より、その言葉が嬉しかった。

　　　　　＊

　帰り際、イェッタ様は玄関の外で、待たせていた馬車へ先に乗った。

　クレーメンス様が帽子を手に、私へ向き直る。

「お引き受けくださって、ありがとうございました」

「ご希望を伺って、手紙を整えただけです」

「私は、その希望を聞けていませんでした」

　言葉に詰まった私へ、彼は少し苦い笑みを浮かべた。

「妹が納得するよう、説得していただくつもりで来たのだと思います。今になって気づきました」

　そういう依頼だと受け取っても、おかしくなかった。

　家の条件に問題がなければ、本人へ承諾を勧める。以前の私なら、そうしたかもしれない。

「イェッタ様が話してくださって、よかったです」

「ええ。……私が先に話しすぎましたね」

　彼が困った顔をしたので、つい笑ってしまった。

「少しだけ」

「役所では、報告は簡潔にと言っているのですが。妹のことになると、自分でできていませんでした」

　あまりに困った顔をするので、今度は笑いを抑えられなかった。

「私も、人のことなら分かるのに、自分ではうまくできないことがあります」

「私だけではないのですね。少し、ほっとしました」

　彼も笑った。

　相談の間は気づかなかったが、笑うと目尻が柔らかく下がる人だった。

　責めたつもりはなかったが、口にしてから胸が小さく強張った。

　彼は気を悪くした様子もなく、帽子をかぶる。

「先方へのお返事は、私たちで届けます。ここから先まで、お任せにはしません」

　門のところで、もう一度礼をされた。

　私は馬車が走り出すまで見送った。

　部屋へ戻ると、卓の上には使い終えた便箋と、相談料の封筒があった。

　最後まで話を聞き、返事を整えた。その時間に対していただいたものだ。

　私は封筒を帳面の横へ置き、今日の日付と金額を書いた。

　それから少し迷って、仕事の終わりに線を引いた。

　この先の手配を、私がすべて考えておく必要はない。

　冷めたお茶を片づけながら、玄関先の会話を思い返した。

　またお話しできたらと思ってから、もう妹の相談は終わったのだと気づいた。

　帳面を開き直す用事は、なかった。

　私は少し残念に思いながら、彼の使ったカップを洗った。

　　　　　＊

　その週末、伯爵邸では、玄関に置かれた旅行鞄を前に、ベルトラムが足を止めていた。

「客室が足りない？」

　到着した親族には、ひとまず応接間で休んでもらっている。

　支度を尋ねた使用人は、帳面を開いて差し出した。

　六室に、六組。

　オルネラが残した予定では、それで足りていた。

　足りなくなったのは、ベルトラムが後から二組を招いたためだった。

「何組かは帰ると思っていたんだ」

　口にしてから、招待したときのことを思い出す。

　せっかくだから泊まっていけばいい。

　そう勧めたのは、自分だった。

　以前にも同じことはあった。

　それでも、当日には客室が足りていたはずだ。

　帳面をめくると、過去の集まりの記録が目に入った。

　宿泊を別の日へ変更してもらったこと。近くの親族宅へ泊まれるか打診したこと。そのための手紙の日付まで、小さな字で残されている。

　誰も、当日に突然帰らされていたわけではなかった。

「……近くの宿を取ってくれ。失礼のないところを」

　今から親族の家へ押しかけさせるわけにもいかず、ベルトラムはそう指示した。

　ほどなく、宿泊費に加え、夕食後と翌朝の送迎に必要な馬車代が示された。

　払えない金額ではない。

　だが、気軽な一言で増えた出費としては、軽くなかった。

　書付に支払いの署名をしながら、彼は眉をひそめた。

　オルネラがいれば、と考えかける。

　しかし、彼女が出ていく朝、自分で確認するよう言われたことも覚えていた。

「今回は、たまたま重なっただけだ」

　誰にともなく言って、帳面を閉じる。

　応接間で待っている客へ、宿が別になることを説明しに行かなければならなかった。

　　　　　＊

　数日後、イェッタ様から、先方が返事を受け取ってくださったと手紙が届いた。

　残念ではあるが、考えたうえでの返事なら承知した、というお返事だったそうだ。

『断ったあとも、あの方をよい方だと思っていてよいのですね』

　その一文に、私は微笑んだ。

　末尾には、今度は相談ではなくお茶をご一緒したい、とある。

　日取りを考えながら、便箋をしまう。

　同じ日に届いたもう一通は、見覚えのない封蝋で閉じられていた。

　差出人は、フェンヤ様。

　男爵家の令嬢だと名乗るその方は、私と面識がないことを詫びた後、用件を書いていた。

『このたび、ベルトラム伯爵との縁談について、お話をいただいております』

　胸の奥が、少し痛んだ。

　もう、次のお相手が見つかったらしい。

　私は背筋を伸ばし、続きを読んだ。

『結婚後の親族の皆様への対応について、確認をお願いしたく、お便りいたしました』

　指が止まった。

『伯爵からは、離縁後もオルネラ様がお引き受けくださると伺っております』

　私は読み終えた一行へ、もう一度目を戻した。

　あの人は、私がいなくなったあとも、私の返事を勝手にしていた。