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劫火の滅剣

GWどうでした？皆さんもお仕事頑張ってくださいね！！

あと良ければリアクションなどモチベになるのでお願いします！

昔、森に大きな魔獣が迷い込んできたことがある。

　木々を薙ぎ倒しながら近づいてくるその姿を見ても、魔女は少しも慌てなかった。

「んー……あれはちょっと危ないわね、せっかく洗った洗濯したのにまた汚れちゃうじゃない！」

　そんなことを言いながら、窓辺に干していた布を取り込むかどうかで迷っていたくらいだ。

　僕は棚の上で尻尾を丸め、外から近づいてくる気配に耳を伏せていた。

　魔女はそんな僕を見て、ふっと笑う。

「大丈夫よ。すぐ終わるから」

　片手が上がる。

　次の瞬間、森の上に炎が膨れ上がった。

　炎は巨大な大剣の形を取り、赤い刃として空に固定されていた。

「この魔法、便利なのよね」

　そんな軽い声と一緒に、炎の大剣が振り下ろされる。

　魔獣は一撃で焼き断たれた。

　けれど、周囲の木には火が移らない。地面の草も、焦げたのは刃が触れた場所だけ。

　魔女はそれを見届けると、何事もなかったみたいに僕を抱き上げた。

「ほら、怖くなかったでしょ？」

　僕には、それがどれほど難しい魔法なのか分からなかった。

　ただ、魔女が使っていた魔法の一つ。

　それくらいにしか思っていなかった。

　　　◇

「アトラさんは、最上級魔法まで使えるんですか！？」

　アリシアさんの声で、意識が灰燐窟(アッシュレイン)へ戻る。

　目の前には、焼き断たれた黒灰色の魔獣。少し離れたところで、リィナがまだ興奮した様子でこちらを見ている。

「……最上級魔法だったんですね」

「知らずに使ってたんスか！？」

「昔、見たことがあったので」

「見たことがあっただけで最上級魔法を使えるのもおかしいっスよ！？」

　リィナが勢いよく言う。

　その横で、姉さんが首を傾げた。

「でも、それならあたしも使えるわよ？」

「え？」

　リィナとアリシアさんの声が重なる。

「前にアトラから教わったもの。」

「キャトラさんも使えるんですか……？」

　アリシアさんの声が、いつもより少しだけ上ずっている。

「アトラから教わった魔法はだいたい使えるわ」

　リィナが額に手を当てた。

　それから少し考え込んで、妙に納得したように頷く。

「……いや、まあ、二人ならなんか納得したっス」

「ふふっ、そうですね」

　アリシアさんまで、少し困ったように笑った。

　姉さんはどこか得意げに胸を張る。

「アトラが教えてくれたんだから、当然でしょ」

「姉さん、それ理由になってないよ」

　リィナが小さく笑う。

　「魔法については、必要があれば後で確認させてください。今は、こちらを優先しましょう」

　アリシアさんはそう言って、倒れた魔獣の残骸へ視線を向ける。

　黒灰色の殻は焼け割れ、焼き断った部分は、もう再生する気配がない。

　そこで、ふと違和感に気づいた。

「……おかしいですね」

「え？」

　姉さんがこちらを見る。

「さっきまで倒した魔獣は、ダンジョンに吸収されてました。でも、こいつはそのまま残ってる」

「……たしかに」

　姉さんの表情が変わる。

　リィナとアリシアさんも、同時に残骸へ目を向けた。

　通常の魔獣は、倒されるとしばらくしてダンジョンへ沈むように消えていく。素材として残る部分はあっても、体そのものは魔素へ戻っていった。

　でも、この魔獣は違う。

「アーちゃん」

「はい。通常の灰燐窟の発生個体ではない可能性が高いです」

　アリシアさんが残骸へ手をかざす。

「外から入ってきたってこと？」

「断定はできませんが、恐らく。」

　アリシアさんが慎重に答える。

「記録にない魔獣であること。討伐後ダンジョンに吸収されないこと。まさに異物ですね。」

「残骸も持ち帰るっス」

　リィナがしゃがみ込み、焼け残った殻の一部を確認する。

「私が保護します」

　アリシアさんが小さな布と封印用の容器を取り出した。

「コアの確認はどうするんですか？」

　僕が聞くと、リィナは奥へ視線を向けた。

　深層のさらに奥。

「確認するっス。そこを見ないと、本部に戻っても判断材料が足りないっスから」

「同じ魔獣がいたら？」

「その時は即撤退っス。本部に報告してから、討伐隊の要請って形になるッスね」

　残骸の一部を回収してから、さらに奥へ進む。

　通路は狭くなり、壁の燐光も少なくなっていった。代わりに、肌に触れる魔素の濃さだけが増していく。

　奥へ進むほど、足音がやけに大きく聞こえた。

　やがて、目の前が開ける。

　そこは、広い空洞だった。

　天井は高く、壁一面に灰色の燐光が浮かんでいる。中央には、結晶のような塊が半分ほど地面に埋まっていた。

　淡い光が、ゆっくりとその表面を巡っている。

「あれが灰燐窟のコアっス」

　リィナが小さく言う。

　近づくほど、魔素の濃さが増していく。

　けれど、そこで妙なものに気づいた。

　コアの表面、その一部が欠けている。

　割れたというより、えぐり取られたような形だった。

「……欠けてる？」

　思わず呟くと、アリシアさんの表情も変わった。

「本当ですね」

　アリシアさんが記録板を構え、慎重に近づく。

「管理ダンジョンのコアに、このような損傷がある記録はありません」

「自然に欠けることは？」

「少なくとも記録にはありません。初めて見ました。」

　コアの欠けた部分から、魔素がじわりと滲んでいる。

　安定した流れじゃない。欠けた場所から漏れたものが、周囲の空気に混ざって、ゆっくり広がっているように感じた。

「ここから、魔素が漏れてます」

「私にも分かります」

　アリシアさんが手をかざす。

　白い光がコアの周囲をなぞり、欠けた部分で小さく揺れた。

「本来なら、魔素溜まりの内部で循環するはずの流れが、外へ滲み出ています。灰燐窟が変動型に寄り始めている原因は、おそらくこの欠損です」

「じゃあ、さっきの魔獣も？」

「無関係ではないと思います」

　その時、アリシアさんが持っていた封印容器が、かすかに鳴った。

　中に入れた黒灰色の外殻が、薄く赤い光を帯びている。

「……反応してるっスね」

　リィナの声が低くなる。

「はい。未知の魔獣の残骸が、コアの欠けた部分に反応しています」

「つまり、あの魔獣はこのコアと関係があるってこと？」

「可能性は高いです。ただし、どう関係しているのかまでは、ここでは断定できません」

　アリシアさんは封印容器を慎重に包み直した。

「これ以上は本部で確認する必要があります」

「同感っス」

　リィナが周囲を見渡す。

「コアの欠損、未知の魔獣、持ち帰る情報としては十分っス」

「戻りますか」

「戻るっス。ここで長居する理由はないっス」

　リィナが来た道へ向き直る。

「ジュードさんに報告しに行くっスよ」

　見つけた異変を持ち帰るため、僕たちは灰燐窟を後にした。

最近更新頻度減って申し訳ないです。

体調がなかなか回復してくれなくて…毎週日曜は絶対更新するのでよかったら見に来てください。

みつけてくれた人たちには感謝してます