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いざグランバルドへ

昨日更新できなくてごめんなさい。あと下書きに残したままだったの忘れてました。

モチベ上げてくぞおおおおおおお

王都を出たその日は、まだ見慣れた景色が続いていた。広い街道の両脇には草原が広がり、荷を積んだ馬車や旅人の姿も多い。けれど日を追うごとに、周囲の様子は少しずつ変わっていく。

　先へ行くほど荒れが目立つようになった。石畳はところどころ欠け、土の道と混じり、馬車の揺れも大きくなる。窓の外に見える木々は減り、代わりに岩肌の目立つ地形が増えていった。

　それでも、人の流れは案外絶えない。

　荷を運ぶ商隊。旅装の一団。僕たちと同じようにどこかを目指して進む馬車。その多くに、剣や槍を帯びた人影が混じっていた。

「やっぱりみんな冒険者を連れてるんですね」

　向かいに座るアリシアさんが頷く。

「ええ。護衛をつけるのが当たり前ですから。出発地が目的地から離れるほど、それは顕著ですね」

「なるほど……」

「へぇー」

　姉さんは窓の外を見たまま相槌を打つ。

　その隣で、リィナがぐったりと背もたれに体を預けていた。

「でも、何も起きないっスねえ」

「ほんとよね」

「起きない方がいいんです」

「それは分かるっスよ？　分かるっスけど」

　リィナが身を乗り出す。

「せっかく四人いるんスよ？　一回くらい、こう……道中で魔獣とか出てきてもよくないっスか？」

「よくないです」

「あたしたち4人なら一瞬で片付けられると思うわよ？」

「だとしてもです」

「キャトラちゃんと一緒に戦いたいっス！！」

「あたしもリィナと肩を並べて戦ってみたいわ！」

「だめです」

　アリシアさんがぴしゃりと言う。

「はぁ。物騒なことばかり言わないでください」

「でも退屈っス」

「退屈ね」

「意気投合しないでください」

　姉さんとリィナが顔を見合わせて吹き出した。

　三日目の夕方、小さな村で一泊した。

　宿場というには少し小さい。けれど広場には旅人の馬車が何台も止まり、武器を帯びた人影もちらほら見える。

「ここにも冒険者がいるんですね」

「辺境寄りの村には、こうして各地から冒険者が回されるんです」

　アリシアさんが答える。

「週替わりで派遣される依頼があって、危険な時期ほど人数も増えます。魔獣の討伐だけじゃなく、周辺の見回りや村の護衛も兼ねています」

「へぇ……」

「その方が街道に人を立たせるより効率的なんですね」

「そういうことです」

　広場の隅では、槍を立てかけた連中が食事を取っていた。王都で見かける冒険者より装備が重々しい。それだけで土地の空気が違うと分かる。

「料理は普通っスね」

「リィナは何を期待してたの」

「もっとこう、前線メシみたいなやつっス」

「前線メシって何」

「知らないっス！」

　知らないらしい。

　その夜は村で休み、翌朝また出発した。

　四日目、五日目と進むうちに、街道の空気はさらに変わっていった。すれ違う馬車の数は減る。代わりに、城塞都市へ向かうらしい冒険者の姿が増えた。4人組、5人組、それにもっと大きなパーティ。みんな無駄口は少なく、周囲への警戒を怠らない。

「なんか、王都の冒険者と雰囲気違うね」

　窓の外を見ながらそう呟くと、リィナが頷いた。

「こっちは実戦寄りっスからね。王都は人も多いし、仕事の幅も広いっスけど、グランバルドに集まるのはもっと露骨っスよ」

「露骨？」

「戦うための冒険者って顔してる人が多いってことっス」

「顔で分かるもの？」

「分かるっス」

「ほんとに？」

「たぶん」

　たぶんだった。

「でも、そういう人が多いのは本当です」

　アリシアさんが引き取る。

「城塞都市は本部があるだけでなく、周辺の依頼も危険度が高いですから。自然と、そういう者が集まります」

「Aランクの昇格戦を受ける場所としては、ちょうどいいってことか」

「ええ」

　それからもしばらく馬車に揺られた。何度か休憩を挟み、小さな集落を通り過ぎ、また進む。空はよく晴れているのに、風だけが少しずつ乾いていく。

　六日目を越えたあたりから、姉さんとリィナの退屈はかなり限界に来ていた。

「ほんとに、何も起きないわね」

「ここまで来ると逆にびっくりっス」

「もういっそ、自分から何か探しに行く？」

「やめてください」

「冗談よ」

「半分くらい本気だったでしょ」

「どうかしら」

　どうかしら、じゃないと思う。

「リィナもそう思うでしょ？」

「思うっス！」

「仲良くしないでください」

「アーちゃんまた怒ってるッス！」

「怒っていません」

「怒ってるわね」

「怒ってません」

　七日目の昼を少し過ぎた頃だった。

「そろそろ見えてきますよ」

　アリシアさんの声に顔を上げる。

　前方へ目を向ける。霞んだ影がみえはじめ、さらに進むとその輪郭ははっきりしていく。

「……でか」

「何回みても大きいっス！」

　リィナが嬉しそうに身を乗り出す。

　高い。王都の外壁も十分大きいと思っていたのに、それとはまた別の風格がある。厚く、重く、近づくほど空を塞いでくるみたいだった。壁の上には人影が並び、その奥にはさらに塔が覗いている。

「これが、グランバルド……」

「ほんとに城塞って感じね」

　姉さんも窓の外から目を離していなかった。

　馬車の列は、そのまま大きな門へ向かって進んでいく。手前には検問があり、騎士たちが通行証と荷を確認していた。並んでいるのは僕たちだけじゃない。商隊も旅人も、みんな同じように順番を待っている。

　ようやく番が回ってきて、馬車がゆっくり門をくぐる。

　石造りの建物が並ぶ広い通り。兵士の姿が多い。冒険者も多い。荷を運ぶ人、声を張る商人、武具を背負ったまま歩く者。王都より少し硬く、少し荒く、それでいて妙に活気がある。

「うわ……」

「面白そうね？」

「うん」

　思わず頷いていた。

　城塞都市《グランバルド》。

　長い道のりの先で、ようやく辿り着いた場所

　馬車はその喧騒の中を進んでいく。Aランク昇格戦が待つ街。窓の外から、しばらく目を話せなかった。