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アルクレイス

ガルドさんに「そろそろだ」と呼ばれたのは、それから数日後のことだった。

　朝のうちに鍛冶屋へ向かう。扉の前まで来るだけで、中の熱気がじわりと伝わってきた。金属を打つ音はもう止んでいるのに、炉の匂いだけはまだ濃く残っている。

「おぉ、来たか！」

　奥から顔を出したガルドさんは、やけに誇らしげだった。

　その手には、見覚えのないハンマーがある。

「……先にそっちなんですね」

「見るか！？　見るじゃろ！？」

「絶対見せたいだけでしょ」

「当たり前じゃ！」

　前のより一回り重そうなのに、軽々と振り回している。頭の部分には宝石喰いの晶角が使われているのか、黒に近い青の中へ淡い虹色の筋が走っていた。

「どうじゃ！　これが儂の新しい相棒じゃ！」

「……すごいのは分かる」

「分かるか！　分かるじゃろう！」

「でも、あたしたちを呼んだ理由はそっちじゃないわよね？」

「ぬ」

　姉さんに言われて、ガルドさんが咳払いを一つした。

「こほん。まあ、そっちも本題の一つではあるが」

「剣が本題でしょ。」

「うるさいわい。ほれ、こっちじゃ」

　そう言って作業台の奥へ手招きする。

「……できたんだ」

「おう」

　ガルドさんが布を払う。

　現れたのは、細身の剣だった。

　刃はすらりと伸び、余計な装飾はほとんどない。それでも目を引く。地金は銀とも青ともつかない色をしていて、見る角度によってごく淡く虹色が差した。

　柄は細く締まり、鍔も大きすぎない。華奢には見えないのに、重たさも感じさせない。

「持ってみろ」

「……はい」

　手を伸ばす。

　持ち上げた途端、思わず目を瞬いた。

　軽い。

「どうじゃ」

「……すごい」

「当たり前じゃ」

　ガルドさんがふん、と鼻を鳴らす。

　試しに一度振る。空気を裂く音が細い。無駄がなく、握り直さなくても、そのまま二太刀目、三太刀目へ繋がりそうだ。

　今度はマナを流してみると、吸い込まれるみたいに馴染んだ。

「……通しやすい」

「そう作った」

「我ながらいい仕事じゃわい」

　ふんぞり返るガルドさんを見て、姉さんが横から覗き込む。

「いいじゃない。思ったよりちゃんとしてて」

「思ったよりって」

「もっとひょろいの想像してた」

「どんなの」

「枝」

「ひどいなあ」

　肩を揺らして笑った。

「お主、わしを舐めすぎじゃ」

　ガルドさんは少しだけ顎を上げる。

「銘は――《アルクレイス》じゃ」

「アルクレイス……」

「気に入らんか？」

「……いや」

　もう一度、手の中の剣を見る。

　刃がかすかに光を返した。

「気に入りました」

「ならいい」

　満足そうに頷いた横で、姉さんがにやっと笑う。

「よかったわね、アトラ」

「うん」

「名前負けしないように頑張らなきゃね」

「そうだね、頑張るよ」

　ガルドさんは新調したハンマーを肩へ担いだ。

「その剣は、お前さんが使って初めて完成する。鈍らせるなよ」

「はい」

「あと、割引きしたんじゃから感謝せぇ」

「まだ言ってる」

「当たり前じゃろうが！　こちとら泣く泣くじゃ！」

　姉さんが吹き出す。

　そのあと少しだけ試し振りをして、鍛冶屋を出た。

「どう？」

「……いい」

「ふふ。そう」

　鞘へ戻す。

　鞘走りの音まで心地よかった。

　　　◇

　翌日、ギルドから呼び出しがかかった。

「僕たち？」

「はい。キースさんが、時間があるならすぐ来てほしいと」

　伝言を持ってきた職員さんは、それだけ言って帰っていく。

　呼び出しなんて聞くと、少しだけ身構える。

「何かあったのかな」

「怒られるようなことした？」

「……思い当たる？」

「なんであたしなのよ」

　とにかく二人でギルドへ向かった。中へ入ると、メレナさんがこちらに気づいて手を上げる。

「アトラさん、キャトラさん。こちらへ」

「お待たせしました」

「いえ。キースさんも中で待っています」

　そのまま奥へ通される。

　ギルドマスター室に入ると、キースさんは書類を片手に椅子へ座っていた。顔を上げるなり、短く言う。

「来たか」

「はい」

「呼び出しって聞いて、何かあったのかと思ったんですけど」

「悪い話じゃない」

　机の上の紙を軽く叩いた。

「本部から通達が来た」

「本部……？」

「ヴァルフェニア討伐の件だ」

　その言葉に、姉さんと顔を見合わせる。

　キースさんが続けた。

「本来なら、Bランクのまま相手にするような獲物じゃない。だが実際にお前たちは倒した。素材も提出した。青晶洞の件も含めて、戦果としては十分すぎる」

「……それで？」

「特例で、Aランク昇格戦への参加資格が認められた」

「え？」

「Aランク？」

「そうだ」

「Aランクって、盗賊討伐とかしないと上がれないんじゃないの？」

「特例だ。ヴァルフェニアを討伐できるやつを、いつまでもBランクに留まらせておくのは惜しいからな」

「だから、興味があるなら来てほしい、ってことだ」

　キースさんの指が紙の上を滑る。

「場所は城塞都市《グランバルド》」

「グランバルド……」

「冒険者ギルド本部がある街だ。王都より北。魔獣の動きが活発で、外縁にはダンジョンもある」

　知らない街に、ダンジョン。

「昇格戦って、何をするの？」

「細かい内容は向こうで通達される。だがAランク相当の実力を見る試験だ。半端な奴は受からん」

「面白そうじゃない」

　姉さんが即答した。

　それを聞いて、キースさんが少しだけ口元を緩める。

「だろうな」

「あたしは行きたい」

「早いね」

「だって、Aランクでしょ？　しかもダンジョンまで。行かない理由ある？」

「……ないかも」

　新しい剣を受け取ったばかりだからか、思ったより気持ちは前を向いていた。

　キースさんが頷く。

「なら話は早い。準備しろ。出発の時期は後で伝える」

「はい」

「向こうの冒険者は精鋭揃いで、王都とは勝手が違う。浮かれるなよ」

「分かってるわよ」

「お前は特にな」

「なによそれ」

　姉さんが頬を膨らませる。

　城塞都市《グランバルド》にAランク昇格戦。

　ワクワクする気持ちを抑えながら、ギルドマスター室を出た。