前世は魔女の飼い猫でした！？

奥の手

「姉さん……！」

「あれをやろう！」

　姉さんが一瞬だけ目を見開いたあと、すぐに頷く。

「……うん！」

　返事と同時に細剣が閃いた。

　落ちてきた鉤爪をまともには受けず、刃を浅く噛ませたまま外へ流す。踏み込みかけた前足がわずかに泳いだところで、足元の地面が薄く凍りついた。爪がかかり損ね、巨体が傾ぐ。

　そこへさらに踏み込む。

　低く沈んだ姿勢から細剣が跳ね上がり、翼の付け根を払った。斬るためではなく、軸をずらすための一撃。

　ぐらりと揺れる。

　今までで、いちばん大きい綻びだった。

　深追いはしない。すぐに後ろへ跳んだ姉さんの声が張り詰める。

「――二重身体強化魔法(アルモニスト)！」

　姉さんのマナが僕の身体を包んだ。

　淡い光が腕を、脚を、胸の奥をなぞって、そのまま沈む。もともと巡っていた身体強化の上から、さらにもう一つ力が重なり、視界が急に澄みきった。音が遠い。指先まで軽い。踏み込めば、そのままどこまでも届きそうだった。

　向こうでは炎が膨れ上がっている。さっきまでとは比べものにならない火力だ。まとめて消し炭にするつもりなのか、全身を覆う炎が荒れ狂い、空気まで歪ませている。

　でも、もう遅い。

　地面を踏み抜く。

　ドパァン!!　と遅れて森が鳴った頃には、拳はもう魔獣の顎の下へめり込んでいた。

「ギュアアアアアッ！？」

　炎を撒き散らしながら巨体が空高く跳ね上がる。何が起きたのか理解できていないのか、翼が空を掻くだけで制御が追いついていない。

　今だ。

　指先へマナを絞る。圧縮した水が細く鋭い刃へ変わった。

　踏み込む。

　翼を裂き、脇腹を断ち、首元を抉る。けれど、これじゃ足りない。止まれば戻る。再生される。水刃を振るう。刃を返す。炎が弾け、赤い羽毛と血が散った。

　もっと速く。もっと速く。もっと鋭く。

　空中で暴れる巨体へ食らいつき、斬って、斬って、斬り刻む。傷が塞がるより早く、その上からさらに水刃をねじ込み、炎が戻る隙すら与えない。

「グ、ギュルルルルァッ！！」

　まだだ。

　まだ足りない。

　指先へ流すマナをさらに絞る。水刃が薄く、鋭く、研ぎすまされる。

「――っ!!」

　踏み込みと同時に振り抜く。

　深く食い込んだ一閃が翼の付け根から胴を断ち、そのまま巨体の芯まで届いた。

　一拍遅れて、刻み込んでいた傷がまとめて弾ける。

　魔獣が叫ぶ暇もない。

　膨れ上がった衝撃が炎ごと肉体を引き裂き、巨体は空中で爆散した。

　赤い火の粉と肉片が宙へ散り、遅れて轟音だけが森を揺らした。

　吹き抜けた熱風に髪を煽られながら、しばらく動けなかった。荒い息が喉を焼く。全身の力が一気に抜けていくような感覚に、握ったままだった拳をようやくほどく。

　……終わった、はずだ。

　視線を巡らせる。舞い落ちる火の粉、焦げた土、抉れた地面。残ったのは燃え尽きかけた肉片と、黒く焼けた羽の残骸だけで、あの巨体を形作っていたものはもうどこにも見当たらない。

「アトラっ……！」

　息を荒くした声が背後から飛んできた。

　振り返ると、姉さんが細剣を解いて駆け寄ってくる。その顔も決して余裕じゃなく、額にも汗が滲んでいた。

「……姉さん、大丈夫？」

「それはこっちの台詞……っ、もう……ほんと、無茶する……」

　言いながらも、視線は僕じゃなく周囲へ向いている。まだ再生しないか、同じことを考えているのが分かった。

　しばらく二人で警戒したまま立ち尽くし、やがて姉さんがようやく息を吐く。

「……終わったのね」

「うん……たぶん」

　苦い顔で笑い合う。

「あいつ、強すぎでしょ……」

「ほんとに……Sランク級って、あんなのなんだね」

「でも……上手くいったわね」

「うん」

　その一言に、ようやく少しだけ肩の力が抜けた。

　二重身体強化。

　付与魔法が使えると分かってから、姉さんとずっと試していたものだった。最初は相手への付与、それから自分の身体強化への重ね掛け、最後に僕への上乗せ。理屈の上ではできるかもしれない。でも実戦で使えるかは別だと、王都へ向かう道中でも、宿でも、時間を見つけては何度も合わせてきた。

　失敗の方が多かった。

　強化がぶつかって弾けたこともあったし、片方だけ消えて二人して転んだこともある。それでも諦めなかったのは、いつか必要になるかもしれないと思っていたからだ。

「練習しといてよかった……」

「ほんとそれ。あそこで失敗してたら笑えなかったわ」

　笑いながら、まだ息は荒い。

「素材、回収しよう」

「うん」

　焦げた地面を見回しながら歩く。

　まず見つけたのは鉤爪だった。熱を帯びたまま地面に半ば突き刺さっていて、近づくだけでじわりと熱が伝わってくる。黒く硬質な表面には、まだ赤い光が脈打つみたいに残っていた。

「これ、使えそう」

「武器素材になりそうね」

　姉さんが布を巻いて持ち上げる。

　さらに少し先では、燃えるみたいな赤を残した羽が何枚か落ちていた。焼けて崩れたものも多いけれど、その中に形を保ったものがある。炎を失ってもなお、羽の芯には不思議な光沢が残っていた。

「こっちも」

「……綺麗、ではあるんだけどね」

　敵だった相手にそんな感想も変だけど、思わずそう感じた。綺麗だからこそ、あのまま空から襲ってきた姿の異様さが余計に思い出される。

　一通り回収を終えて、ふと一番大事なことを思い出す。

「姉さん、月雫草は？」

「ん？」

　問いかけると、今までで一番誇らしげな顔をされた。

「ちゃんと十本、無事よ」

「ほんと？」

「ほんと。ほら」

　差し出された袋の中で、青白い雫のような光が揺れていた。

　その瞬間、胸の奥で張っていたものがようやく解けた気がした。

「よかった……」

「でしょ？」

　姉さんが少し得意げに胸を張る。その顔がいつも通りで、ようやく本当に終わったんだと思えた。

「じゃあ帰ろう」

「うん、さっさと帰って寝たい……」

　お互い、もう限界は近い。

　それでも足取りが少し軽かったのは、ちゃんと目的を果たせたからだろう。焦げた匂いの残る森を後にし、夜に沈みかけた道を戻っていく。

　ギルドに着いた頃には、空はもうだいぶ暗くなっていた。扉を開けた瞬間、いくつもの視線が一斉にこっちへ向く。酒場の喧騒が一拍だけ止まり、それから誰かが声を上げた。

「お、おい……！」

「帰ってきたぞ！」

「生きてたか！」

「ほら見ろ、俺の勝ちだろ！」

　どっと空気が動く。

　あちこちから歓声やら野次やらが飛んできて、急に実感が湧いた。

　ああ、本当に戻ってきたんだな、と。

　その人波をかき分けるように、メレナさんが駆け寄ってくる。

「アトラさん、キャトラさん……！　ご無事だったんですね」

「メレナさん……」

「こんな時間になっても戻られないので、何かあったんじゃないかって……今すぐ捜索隊を出すか、朝まで待つかでちょうど相談していたところだったんです」

　その後ろでは、ギルドマスターとレオンさんも立っていた。キースさんはいつも通り落ち着いた顔をしているけれど、目だけはこっちをしっかり見ている。レオンさんは腕を組んだまま、けれどわずかに眉が緩んでいた。

「……遅くなりました」

「見りゃ分かる。何かあったんだろ」

　レオンさんのぶっきらぼうな声に、思わず苦笑する。

　頷いてから、背負っていた袋を下ろした。

「奥地で、Sランク級と思われる魔獣に遭遇しました」

　近くにいた冒険者が固まる。ざわめきが広がる中、袋から鉤爪と羽を取り出してカウンターへ置いた。

　黒く硬質な巨大な爪。

　燃えるような赤を残した羽。

　ギルドの喧騒が、そこでぴたりと止まった。

　メレナさんが目を見開き、キースさんの視線がわずかに鋭くなる。レオンさんでさえ組んでいた腕を解いた。その異様さを理解した者から、じわじわと顔色が変わっていく。

「お、おい……あれって……」

「まさか、不死炎鳥の素材じゃないのか？」

「確かにあの羽……いや、でも……」

「マジでSランク狩ってきたのかよ！？」

「あいつら、すげぇな！？」

「Bランクだろ……！？　冗談だろ……！」

　ざわめきが一気に膨らむ。

　メレナさんが、掠れた声で聞いた。

「これ……まさか」

「討伐しました」

　一瞬の静寂。

　次の瞬間、どよめきがそのまま歓声に変わり、ギルドが一気に沸いた。