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15．あなたが笑ってくれるだけで

　華燭（かしょく）に照らされたオリヴィエ邸の食堂にて。

　フェルシアは銀のカトラリーを手にライナスと夕食を囲んでいた。

　ステラは所用にて不在で、二人での静かな食卓は先月に戻ったよう。しかし。

（…何かあったのかしら？いつもならもっと話をしてくださるのに…）

　先ほど帰宅してから、ライナスは妙に口数が少ない。

　配膳が始まればいよいよ会話もなくなったので、試しにフェルシアも話しかけてみた。

　だが結局は二、三言のやりとりで終わり、彼女が、もうやめておこう。彼にも色々あるはずだ、と諦め、目を伏せた時。

　向かいで口を開く気配がした。

「…フェルシア。少し話があるんだ。この後時間をいいだろうか？」

「はい。もちろんです」

　フェルシアが頷けば、返事を確かめたライナスは食事を再開する。

　夜の約束は珍しくて、彼に遅れまいと、フェルシアは残りを食べるのについ急いだ。

＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊

「実は先日、テュリエールから和平の提案があった」

　食後に移動したティールームで、ライナスから告げられた内容にフェルシアは息を飲んだ。

　夕食時からの慎重な態度にも納得である。まさかこんなに大きな話だとは思わなかった。

　北の大国、テュリエール。好戦的で有名かつ、長年ロドグリッドと睨み合ってきたあの国が、突然の翻意（ほんい）とはどうしたことか。

「それは…大変なことです。ですが実現すれば我が国にとっても利となりましょう」

　過去数回、ロドグリッドからも和平を打診したことを念頭に、フェルシアはそう返した。

「ああ。詳細な対応についてはこれから協議する。それでなんだが…」

　テーブルの上に置かれた紅茶に、揺らめく灯（あか）りと緊張したフェルシアの顔が映る。

　一体なぜ、それほど重要なことをフェルシアに説明したのか。

「交流のための使節も検討されている。その際…使節団の一員として君も候補にあがっているんだ」

　瞬間、彼女は強い疑問を感じる。

　それでもまずは話を聞くべきかと、いっそう居住まいを正した。

「あちらの王が、…特に王太子殿下がぜひ君に会ってみたいと仰っているらしい」

　だが、聞くほどにわからなくなる。フェルシアはあちらの王族と面識も、呼ばれる覚えもない。

　疑問ばかりで目を瞬（またた）かせれば、ますます不可解な話が続いた。

「書簡には『我々と縁ある血族のご息女と、ぜひ語らいたい』とあった。それ以外はわからないが…」

（縁……？）

　ピクリ、とフェルシアは膝上の指を震わせる。

「何か心当たりがあるか？」

「…いえ。あちらとは争っていたのに、血縁だなんて。とてもありえません」

　実家が隣国の王族と縁戚など聞いたこともない。私的な交流すらなかったはず。

「俺もだ。…だがこれは滅多にない機会だ。きっといい勉強になる。君が望むなら、陛下も席を用意してくださるそうだ」

　フェルシアはいずれ、テュリエールと国境（くにざかい）を接する領の主として立つ。

　ライナスの言う通り、貴重な体験になるのは間違いなかった。

「使節派遣は今年か来年の八月ごろだ。行き帰り含め二ヶ月はかかる。だから…帰ってくるのは秋の始めだな」

　その意味に気付いてフェルシアは口籠った。

　もし派遣が今年なら……ライナスと夏にグローリーブルー領に行く計画はなくなる、ということだ。

　これは年末に決め、ずっと心待ちにしていた予定だ。

　九年ぶりの故郷はもちろん、彼の同行もこの上なく楽しみにしていた。

　だが使節参加はまたとない機会。普通に考えれば選ぶべきは当然だ。でも…。

「ライナス様。私は……」

「…気になるんだろう？」

　静かに、だが制するような声。

「正直に言ってくれ。本当に行きたくないなら、それで構わない。陛下からも君の意志に任せると確認したからな」

　だが、と彼は続ける。

「もし少しでも気になるなら行った方がいい。テュリエールはまだ内紛もあるが、君ができる限り安全に過ごせるよう努めよう」

　寛大な彼の言葉にフェルシアは瞠目（どうもく）した。

　…偶然か必然か、テュリエール王国は例のセラン神が描かれた地だ。

　北方の男神(テュール)、グローリーブルーの祖先とされる神。そう考えれば、フェルシアからしても「縁」があると言えよう。

　正直、大いに気になっている。

「…フェルシア。君はどうしたい？」

　その問いに彼女はコクリと息を飲んだ。

　進むも留まるも自由。

　進む先は危険でも、国内では得がたい経験ばかりだろう。あちらの王族と自分に何か関係があるなら知りたい。

　…自領に帰るのはその後でもできる。

　心を決め、フェルシアは口を開いた。

「…では、ぜひ参加させていただきたく思います。ライナス様、この意向を陛下へお伝え願えますか？」

「わかった。では予定が決まり次第また話そう。来月には返事ができるはずだ」

　一瞬、ライナスの紺藍の瞳が揺らいで見えた。

　しかしそれはフェルシアの願望が見せた幻だったのだろう。すぐに返ってきた声に彼女は深々と頭を下げた。

「はい。お手数をかけますが、よろしくお願いします」

　頭を上げれば徐々に高まる鼓動。

　大きな決断をした緊張だろうか。それとも初めて外国へ行くことや、外交という重責ゆえか。

　それとも…彼との予定がなくなった喪失感ゆえか。

　フェルシアは冷めたカップを手に取った。そっと深呼吸をすれば多少は落ち着く。

　けれど彼女は知らず意気消沈していた。

「…ああ。俺はまだ一緒に行けるかどうか分からないんだ。もしもの時は、皆とともに必ず無事に戻ってきてくれ」

　フェルシアはハッとした。そうだ、彼も国の重鎮であり、使節として参加しても不思議はない。

　だが併せて未定だと言われ、「そうなのですね…。分かりました」とますます気落ちする。

　彼女はつい、ライナスは己との計画が消えてどう思っているのか、と考える。以前は彼も楽しみだと言ってくれたはずだが…。

　するとこちらの内心を読んだのか、偶然か。彼はすぐに新たな言葉をくれた。

「それと…君との約束が延びたのはとても残念だ。だが、できるだけ早い時期に調整し直そう」

　「残念だ」。そのたった一言で。

　重かった心がフッと軽くなり、フェルシアは反射的に顔を上げていた。

　よかった、彼がそう言ってくれて。

　よかった……そう思っているのが自分だけではなくて。

　現金な子供みたいだ、とは思ったが、ふわふわと気持ちの浮き立つまま彼女は伝えた。

「はい…！あの、楽しみにしています…！」

「ああ。俺もとても楽しみにしているよ」

　すると、ライナスは柔らかく笑んでくれる。

　それを見てフェルシアは直前の落胆なんて忘れてしまった。彼がこうして笑ってくれるだけでひどく嬉しい。

　そうして湧き上がる喜びのまま、フェルシアも彼に同じ表情を返した。