ある男の異世界転生記

４章

９５話

　クーガーは地面を蹴ってベルトーガへと迫る。

真正面よりも右腕の先端部分を失った右側に回り込んでいく。

相手の弱い箇所を攻めるのは常套であり鉄則だ。そしてそれは攻められる側も承知の上だ。

「フンッ！！」

　ベルトーガは大きく蹴りを放つ。勿論素直に当たると思ってはいない。しかし防げば足を止められ、避ければ距離を取って仕切り直しが出来る。クーガーのペースではなく自分のペースに持っていく為の一撃。

　それを前にしてクーガーの選択は前進。

駆ける足に力を込めて更に強く詰め寄る。ベルトーガの蹴りが寸前まで迫る。

「オオオオッ！！」

　叫びを上げて振り下ろした斬撃を蹴りに当てる。

刃は半分までしか入らず、切りつけた衝撃で皹が入る。

それでも構わず無理やりに押し込み、蹴りを押し止めた。

　受け止められた事に驚き動きを止めたベルトーガ。対してクーガーは間髪入れず剣を振り抜き足を押し返した。

振り抜いた剣は砕けたが、その甲斐もあってベルトーガの体勢を崩した。

　たたらを踏んでいるベルトーガにクーガーは飛び込み、武器を失った素手となった右手をその顔前に突きつける。

「フレイムストライク！」

　至近距離で爆炎が上がる。互いの周りを煙が覆い姿が見えなくなった。

「クソがあッ！！」

　顔を焼かれたがそれでも決定打足り得ずベルトーガは健在だった。ジリジリと皮膚が焦げ付く音が発する中、ベルトーガは煙の中に潜むクーガーを探した。

　目を凝らしてそれらしき影を見つける。

直ぐ様左腕を振り下ろしとその影を粉砕した。

「―――！？違う！」

　手応えが違う事を感じたベルトーガ。粉砕した衝撃で少し煙が晴れ、その原因が明らかになる。

そこにあったのは人程の高さがある岩の柱だった。

何故？先程までにはなかったものが？と疑問を感じ足を止めたベルトーガの背中に衝撃が走る。

「お前の理解が追い付かない事が起きると動きを止める。分かりやすくて致命的な欠点で助かるぜ……！」

　背後からまたも拾った剣を突き刺したクーガーが声を発す。

それで漸くベルトーガは一連の流れを理解した。

爆煙が舞うなかクーガーは魔法を使い、自分が立っていた場所に先の柱を作ったのだ。そしてそれを囮にベルトーガの死角に回り込みながら武器を拾った。

「小賢しい真似ばかりしやがって…！」

「それに掛かるお前は滑稽だな…っ！」

　出し抜かれた屈辱と痛みで表情が曇るベルトーガ。対するクーガーは不敵に笑うが、体を走る激痛と額から流れる滝のような汗がそれが強がりであると告げる。

「くたばりがけの癖に足掻くんじゃねぇよっ！！」

　少し前に自分の言った言葉を反故にするように叫び、体を回転させる。クーガーも飛ばされまいとするが披露からか柄を握りきれず手放してしまい振り下ろされてしまった。

「ハア、ハア、ハアッ……――――」

　息を切らしそれでも立ち上がるクーガー。対するベルトーガは今の一撃が効いたのか苦悶に顔を歪ませながら立っていた。

(仕掛けてこないってことは、それだけ奴にダメージを与えられたということ)

　特に突き刺した剣は背後から心臓があるであろう胸の部分目掛けて攻撃した一撃。

仕留めるには足りないが、それでも深手を与えられたということ間違いない。

「……ふぅ」

　息を吐いて整える。己の状態を鑑みるに、全力で攻勢に出られるのは後一回が限度。それで仕留めきれなければ返り討ちにあって死ぬだろう。

　ならこの一回に己の全てを余すことなく出しきれ。

周囲を見渡し状況を確認する。落ちている武器、敵との距離、相手の状態、自分が取れる行動を考慮して戦術の組み立てる。

最後の攻防の間、余計な思考をする時間ですら勝敗を分けかねない、だからこそ今の内に行動を選択可し頭に叩きこむ。

「……ふぅぅ―――」

　最後に長く、長く息を吐く。準備は整った。対するベルトーガも背中に刺さった剣を抜き取り、呼吸を少しは戻していた。どうやら向こうも次の攻防が最後になると薄々気づいているのだろう。

　互いに無言のまま少しの間沈黙が流れる。

「―――――！！」

　駆け出したのは両者。ここに来てベルトーガが受けに回らず攻勢に出た。

最後も迎撃の形を取るだろうと考えたクーガーは一瞬だけ眼を見開くがそれだけだ。

　加速度的に距離が縮まるなか、クーガーは傍らで事切れている兵士の近くに転がっている槍と剣を拾うと剣を腰に下げ、槍を構えていく。

　先に間合いに入ったのは槍を手にしたクーガー。

足を止め、その勢いを全て乗せた一撃の突きを放つ。先と立場が変わりクーガーが主導権を握る為に放った攻撃。

「グ、ウウッ！」

　それをベルトーガは防ぐことも迎撃することもせずその身で受けた。それでも当たる箇所はずらしたみたいで胸より下の腹の部分に槍が刺さった。

「これでテメェは攻撃できねえッ！」

　刺さった槍は引き抜けず次の手に移れない。対して此方は空いた左腕が使える。攻撃を甘んじて受ける事でベルトーガは妨害されない確実な一手を打てる。

獰猛な笑みを浮かべてベルトーガは右(・)腕(・)を振り下ろした。

「ッ！？」

　肘から先のない右腕を振るって何になるのか。その結果はクーガーの視界が紅く染まった事で直ぐに分かった。

(血！？目潰しか―――！)

　視界を潰されたクーガー。そしてその隙を待ち望んだベルトーガの高笑いが響いた。

「ギヒャヒャッ！これで、終いだアッ！！」

　微かに見える視界の先ではベルトーガが大きく左腕を振り下ろそうとするのが見えた。

その強靭な爪はクーガーの右肩から胸にかけて切り裂いた。

深く切り裂かれた傷口から鮮血が吹き出す。

「―――！？」

　それに驚愕したのはベ(・)ル(・)ト(・)ー(・)ガ(・)だった。

(当たりが浅い！？野郎、当たる瞬間半歩下がりやがった！)

　視界を潰されてなお、攻撃の瞬間を捉えたクーガーはその瞬間から体を後退させ即死を免れた。

(クソがッ！大振りしたせいで切り返しが遅い！だがあの傷、アイツはもう虫の息――――！？)

　今度こそ終わらす。そう考えたベルトーガが見たのは、攻撃の余波で片眼の視界を取り戻したクーガーが此方を睨む姿だった。

(威勢だけだ！あれ以上何か出来る訳がねえッ！)

　だがそんなベルトーガの思惑は叶わず、クーガーは傷を負っていないかのように淀みなく動き始める。

(――――――)

　襲う痛みは無視し、クーガーは行動に移る。首の皮一枚繋がったこの状況。しかしそれすらも数ある想定の中に入っていた。修正するのは己の体の状態による攻撃方法だけ。だがそれすらも瞬く間に完了する。

　腰に下げた剣を左手で引き抜き構える。半歩下げた足を起点に力を込めて最後の一撃を放つ準備を整えた。

　既に己は死に体であるとクーガーは自覚している。もう何をしてもこの後はないだろうと。

だがその甲斐もあって千載一遇の機会が目の前に訪れた。

(――――)

　狙いは一つ。過去の戦いと今までで狙わなかった箇所が一つある。片眼を潰した頭部ではなく、何度も狙った心臓のある胸でもない。その中間にある首の部分。そこを見据えクーガーは飛び出した。

　数多の行動を想定していたが故にクーガーは動けた。だからこそ目先の行動しか出来ないベルトーガが何一つ動けないのは当然の事だった。

「ガ……ッ！？」

　剣は水平に首に刺さり、半ばまで食い込む。ベルトーガの口からくぐもった悲鳴が小さくこぼれた。

「今の今まで、お前の最期は惨めに懺悔の声を上げさせてから殺してやると思っていた。それが兄貴に対してのせめてもの手向けになればと」

　クーガーは左手で剣を押し込みながら、最早感覚が無くなりかけた右手を剣の柄に押し当てた。

「だけど気が変わった。お前の汚い悲鳴なんぞ安らかに眠ってる兄貴にとって雑音以外の何もんでもないって、そう分かった」

　ベルトーガは左腕を上げて剣を掴もうとするが、それよりも早くクーガーは動いた。

「断末魔すら聞きたくねえ。もう、くたばりやがれ」

　全ての力を絞り出し、一歩踏み込む。剣は首を貫き、ベルトーガの体が一際大きく震えた。

そしてクーガーは両手で剣を握り振り抜く。切り裂かれた傷口から血が噴水のように吹き出し、ベルトーガは倒れた。

「――――――」

　それを見届けたクーガーは後ろに倒れた。もう何も残っていない。体を動かす体力も気力も、理由さえも。

　己が目標を達成したクーガーはそして息を引き取った。

　そこからは神と呼ばれる者との会話でこの世界に来たんだと。クーガーはそう言って話しを締めくくった。

「――――――」

　ルセアの息を飲む声が聞こえる。どうやら軽く放心しているようだった。

まぁ無理もないか、とクーガーはルセアが改めて口を開くまで待つことにした。

　少し経ち、それでも何も言わないルセアにどうかしたのかとクーガーは暗闇の中、体を起こしてルセアの方に体を向けた。

「ルセア？」

　名前を呼ぶとそれを切っ掛けにルセアは息を吸うと。

「全然理解が追い付かないいいいぃぃッッ！？！？」

　洞穴にルセアの悲鳴が響き渡った。