第97話 僕にとってのヒーロー
申し訳ございません、この話の投稿を飛ばしておりました...
「ひ、ひぃっ！ な、何が起きて…！」
突如として、ピューマンたちと黒山羊の戦いが始まった。なんだ、なんで、なんでモンスター同士で？ それに、ミナトとソウをたった一撃で殺したバケモノを、殺せるはずがない！
：ミナト様が
：ソウくん
：どうして
：なにあれ
：ピューマンが戦ってる
：縄張り争い？
：何がおきてるの…
這うようにして岩場まで進み、様子を窺うようにして戦いに目を向ける。唯一生き残った撮影ドローンがピューマンたちと黒山羊の戦闘を写しているようだ。
この際、もうコメントなんてどうでもよかった。
俺を蹴り飛ばしたピューマンが、風のように駆け抜けながら触手を斬り飛ばして行く。他のピューマンたちも、洗練された動きで跳ね回るようにして戦っている。
：ねぇ、ピューマン強くない？
：ショックでそれどころじゃない
：ヒナタくんは？
：ヒナタ君生きてる？
：たぶん…
：岩陰にいるの、ヒナタ君じゃない？
：ほんとだ
：生きてて良かった
：隠れてるのださい
：ソウとミナトの仇討ってよ！！
くそ、バカ言うな！ あんなバケモノ、俺一人で勝てるわけないだろッ！
：ねぇ、こっち睨んでない？
：ださ
：自分だけ逃げやがって！
：ふざけんな！
：リーダーなんだから戦えよ！
：二人が死んじゃったのお前のせいだ！
傍観者が好き勝手言いやがって！ 俺だって死にかけてるんだぞッ！ 殺すぞ、クソ女どもッ！！
バシィーーーンッ！！
『『グルル、ギャオーーッ！？』』
衝撃音と、ピューマンたちの叫び声。目を向けると、黒山羊の攻撃によって複数のピューマンたちが負傷したようだ。素早さで翻弄しながら攻撃を加えるピューマンたちであったが、決め手に欠けている。
フン、これじゃあ勝てないだろうな。俺たちの＜パステル☆ナイツ☆ストリーム＞でさえ殺しきれなかったんだ。ピューマンごときに、黒山羊が殺せるかよ！
このままこいつらも、皆殺しにされちまえ！！！
負傷で動けないピューマンたちに、触手の群れが襲いかかる。あーあ、死んだな。そう思った瞬間、黒いピューマンが目にも留まらぬ早さで割って入り、触手のすべてを黒い風の刃で断ち切った。
なんだあいつ。あいつが、黒い疾風か！？ いや、黒い疾風は隻眼のピューマンだったはず。そういえばモブゴローの配信で見たような…。
ブオンッ！！
「ひぃいいいっっ！？」
伸縮する触手が黒いピューマンを追って、こちらまで伸びてきた。あと少し岩陰から顔を出していたら、死んでいたところだった！
：ひい、だって
：だっさ
：幻滅しました
：さすが、マケテル☆ナイツ
：お前もソウくんたちと死ね！
：何一人だけ生き残ってるわけ？
：恥ずかしくないの？
：さすがに不謹慎だろ
：二人亡くなってるんやぞ
：騎士団、ぐう畜で草
：同じ人間だと思いたくねえわ
クソ、クソクソッ。どうして、どうしてなんだよ…！ 俺が、悪かったのか？ 俺が、傲慢だったから？ あのとき、黒山羊が現れた瞬間逃げていれば。ソウとミナトは死ななかったんじゃないのか？
俺も、死んだ方がいいんじゃないのか？
涙で視界が歪む。そうだ、俺も死ねば良かったんだ。そうすれば、こんな思いすることも無かった。パステル☆ナイツも、黒山羊に挑んだ英雄として、歴史に名を残せたかもしれない。
ああ、俺も一緒に死んでいれば。
絶望に心が飲まれそうになった瞬間。
青い光が、差し込んだ。
「えっ？」
ドォオオ、ン。
巻き上がる土煙のその奥に。
青い鎧が、佇んでいた。
「…ヒーロー？」
それは、子供の頃に憧れた英雄の姿だった。
10年以上前、人々を守るために戦って散った、俺にとっての“ヒーロー”。
俺が探索者を志した、きっかけ。
蒼天の英雄、守野ヒデオさんの姿だった。
○
：なに！？
：なんだ！？
：あの青い鎧、誰？？
：おいあれって
：蒼天の英雄じゃねえの！！！！
：は！？ 15年前の！？
：いや、英雄は死んだはずだぞ
：じゃああれは誰だよ！！！！！
騒然とするコメント欄。俺自信も困惑していた。そう、“英雄”守野ヒデオはすでに死んでいる。ではいったい、あれは誰なんだ…！？
そんなことを考えていると、目の前で信じられないことが起きた。
ズドォオオオーーーーンッ
：うそだろ！？？
：うそでしょ！！！？
：投げた！？
：背負い投げしたぞ！！！
：黒山羊を背負い投げ！！？
あの黒山羊を、ぶん投げたのだ。ありえない、だが。
龍の王を討った、英雄なら。
視線が釘付けになった。見間違えるはずがない、あの姿。幼い頃、何度も見たその姿。蒼天の鎧を身に纏い、聖女と共にダンジョンを駆ける。
その英雄が今、目の前に…！
黒いピューマンが駆けだした。同時に英雄も駆け出し、黒山羊の触手を切り刻んでいく。どちらも速い。強化された視力でギリギリ追えるかというほどの速度。なぜ、英雄がピューマンと共闘しているのかはわからない。
わからないが。そんなことは、些細なことだった。俺は、英雄しか見えていなかった。
苦戦するピューマン達を守りながら、籠手から伸びた刃で触手を断つ。初めて見る攻撃だが、弱き者を助ける姿は、まさに英雄そのもので。
『ホウ、ホウ、ホウ。』
不吉な鳴き声に目を向けると、黒いピューマンに向かって、「死の触手」が振るわれようとしていた。
避けろ、死ぬぞ！
しかし、黒いピューマンは走り続ける。避けるそぶりすら見せない。何故だ、殺されてしまうぞ！ あれ？ 俺はどうして、黒いピューマンを応援して…？
再び、青い光が明滅した。
黒いピューマンのすぐそばに、青き英雄が現れて。
「＜我が身を盾に（かばう）＞。」
ああ。
ああ、本物だ。本物の、英雄だ。
あの技こそ、青き英雄のスキル。人々を守り、時には聖女も守ったスキル。見間違えるはずがない。
だって、俺は、僕は、何度も見てきたから。
幼き日の憧れが、色を帯びて蘇る。そうだ。僕は人気配信者になりたかった訳じゃない。僕がなりたかったのは、彼のような英雄。
彼のような、“騎士”。
轟音、光り輝く英雄は自らを盾にして攻撃を防いだ。黒いピューマンが雄叫びを上げると黒い風が渦巻き、それらが美しい装束となって具現化した。
英雄は、ピューマンを見守っていた。不意に彼が、こちらを向いて。
青く、まっすぐな眼光と目が合って。
ああ、僕は、僕はあなたの――。
首筋に、軽い衝撃。
「ひょひょ、続きはファンテ○アで見るんじゃな！」
『ヒナタ、あんた宿題はやったの！！』
『あーっ、待ってよ母さん！ 今、すごく良いところだったのにーっ！』
幼き日の記憶。
テレビの電源を消されるように。
意識がぷつりと、暗転した。
