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二十七、信者を増やしたら居場所がバレました

ジョニーはフレイヤの説明を聞き、目的の村で何か異変が起きていることは理解していた。しかし、トールの神々しい威圧感と、フレイヤの不思議と安心感を与える言葉に背中を押され、馬車をゆっくりと村へ進めていった。

遠くには立ち上る土煙と混乱する人影が見える。

村人たちの悲鳴。金属武器がぶつかり合う音。獣人たちの荒々しい咆哮。

それらが混ざり合い、不吉な交響曲を奏でていた。

「まさか……この村まで襲撃されているの？　しかも獣人に？」

フレイヤの胸に、さらなる疑念が湧き上がる。

その頃には、トールはすでに戦場へ飛び込んでいた。

大地を揺らす轟音と共に響くのは、まるで戦鼓のような力強い声。

「女神の栄光の光は、邪悪が民を傷つけることを決して許さないッ！！」

トールは一切ためらうことなく獣人の群れへ突撃した。

ピンク色のハート型魔法ステッキを振り回しながら、女神の栄光を高らかに歌い上げる。

獣人はゴブリンとは違う。

人間に近い体格を持ちながら、はるかに強靭な肉体を備えた亜人種だ。

知能は人間よりやや劣ることが多いが、それがかえって厄介だった。

命令を理解できる程度には賢い。

しかし、危険を察して逃げ出すほど賢くはない。

だからこそ、戦場では非常にしぶとい。

ましてや、訓練された戦士を失った村など、彼らにとっては屠られるだけの羊の群れでしかない。

「女神を讃えよッ！！」

トールは一歩一歩を力強く踏みしめる。

振るわれる魔法ステッキは雷鳴のような轟きを伴い、閃光となって獣人たちを吹き飛ばした。

獣人の悲鳴と武器の衝突音が響き渡る。

家の陰に隠れる者。

地面に倒れ込む者。

村人たちの目には恐怖が宿っていたが、トールの叫びを聞くたびに、そこへ少しずつ希望の光が灯り始めていた。

フレイヤは少し離れた場所から冷静に戦況を観察する。

村には最低限の防御設備こそあったが、見張りも守備兵も見当たらない。

獣人たちがここまで容易く侵入できるものなのか。

彼女の胸に疑問が浮かぶ。

――アレスは何を企んでいるの？

――どんな攻勢を仕掛けるつもりなら、自分の信徒や村をここまで危険に晒せるというの？

「おかしい……理屈に合わないわ。トールが人々を救えているということは、アレスは信仰資源を守ろうとしていない……？」

フレイヤは気づいていなかった。

いつの間にか、自分自身もまた信仰を「資源」として考えるようになっていることに。

獣人たちは勇猛だったが、それでもトールには敵わなかった。

魔法ステッキの攻撃は致命傷よりも激しい痛みを与える。

その苦痛によって獣人たちの戦意は崩壊し、撤退する頃には「なんだあの異常な戦士は……」という表情を浮かべていた。

「神使様だ！」

「戦神の化身！」

「栄光なる女神よ！」

獣人たちが退却すると、村人たちは次々にトールへ跪いた。

フレイヤは小さくため息をつく。

信仰の力に包まれていくトールを見るたびに、不安は強くなるばかりだった。

少女の悲鳴よりも戦場を優先するほど、彼は変わり始めている。

力は増した。

村人も守れた。

だが同時に、彼は本物の「戦神の化身」へと近づいている。

「トール……彼らを救ったのなら、村の復興も手伝ってあげて？」

フレイヤは静かに問いかける。

穏やかな口調だったが、その声には逆らえない強さがあった。

「おう！　もちろんだ！」

トールは一瞬だけ迷った。

戦うか、助けるか。

その天秤がほんのわずかに揺れたのを、フレイヤは見逃さなかった。

彼女は内心で苦笑する。

アレスの戦略はすでに始まっている。

ならば、自分は気づかれないまま情報を集め、主導権を握らなければならない。

「少なくとも……信徒たちは今は安全ね」

瓦礫の片付けを始めたトールと村人たちを見ながら、フレイヤは静かに頷いた。

＊

旅は続いた。

フレイヤたちは馬車と共に、二つ、三つと襲撃を受けた村を通り過ぎていく。

そのたびに彼女は周囲を観察した。

村人たちの様子。

戦闘の痕跡。

そして胸の奥に引っかかる、あの妙な違和感。

どうしても消えない。

同じ頃、ジョニーもまた奇妙さを感じていた。

村が襲われる頻度が高すぎる。

しかも相手は決まって怪物の集団だ。

そのせいで彼は思わず考えてしまう。

――この二人と出会ってからロクなことがない。

――もしかして疫病神なんじゃないか？

トールに命を救われたのは事実だ。

だが、もし最初からトールが現れなければ、そもそも何も起きなかったのではないか。

フレイヤはジョニーの不安を察していた。

しかし説明はしない。

心の中で小さく呟くだけだった。

（今は……一歩ずつ進むしかないわね）

そして彼らは四つ目の村へ到着する。

そこだけは襲撃を受けていなかった。

村人たちの顔から笑顔は消えていたが、それでも黙々と働いている。

フレイヤは《兵法領域》を発動し、周囲をより詳細に分析した。

馬車が村へ入った瞬間。

外壁の木門が静かに閉じられる。

小さな音だった。

だがフレイヤの胸に警戒が走る。

重苦しい空気の中でも、トールは相変わらずだった。

暇そうな村人を見つけては教義を語り、《純潔》聖典をどこからともなく取り出して押し付けている。

「ちょ、ちょっと待って……その日記、どこから出してるのよ……」

フレイヤは今まで必死に日記を処分しようとしていた。

しかしなぜかトールは無限に持っている。

《兵法領域》が答えを導いた。

――聖典創造の神術。

その時だった。

村人と話していたジョニーが突然腕を掴まれる。

次の瞬間。

ざわっ――。

草むら。

家屋の裏。

至る所から黒と紅の鎧を纏った戦士たちが影のように現れた。

数十人。

あっという間に包囲網が完成する。

フレイヤの瞳が大きく見開かれた。

（どうして……！？）

彼女はずっと慎重に行動してきた。

居場所を悟られないよう細心の注意を払っていたはずだ。

それなのに。

なぜ待ち伏せされている？

「戦神の名において宣言する！」

力強い声が響く。

「――見つけたぞ！」

ゲイルが姿を現した。

「いつから……？　そんな……あり得ない……」

フレイヤが呟いた瞬間。

脳裏に一筋の閃きが走る。

理解してしまった。

村を出るたびに、トールは《純潔》聖典を配っていた。

そして大声で布教していた。

一見すれば善意の行動。

だが実際には違う。

その聖典の流通こそが、アレスへの信仰の流れを断ち切っていたのだ。

村人たちの信仰は戦神へ戻らず、トールへ流れていく。

そして聖典の痕跡を辿れば――。

ゲイル軍は彼らの進路を正確に予測できる。

「私は……トールの力を少しずつ知らしめて、信仰の種を蒔くつもりだったのに……」

フレイヤは唇を噛む。

完全な戦略ミスだった。

だが。

トールだけは違った。

ゲイルを見た瞬間。

罠にはめられた怒りではなく。

それ以上に大きな歓喜が目に宿る。

戦いへの渇望。

闘争への高揚。

彼は狂信的な笑みを浮かべて叫んだ。

「純潔の女神の使徒は、隠れも逃げもしない！」

「正面から迎え撃つのみだ！」

「栄光は我が身に流れ、すべての者を女神の聖光で包み込むッ！！」