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二十五、戦神の領地に響く守護の叫び

二人の旅は、驚くほど静かなものだった。

フレイヤはてっきり、「全面戦争」とは道中に狼煙が立ちこめ、伏兵が潜み、戦鼓が鳴り響くものだと思っていた。

しかし実際には、森に響くのは風の音と鳥のさえずりばかりだった。

時折、放牧をしている村人とすれ違い、何事もないように挨拶を交わすことさえある。

「……順調すぎるわ。」

フレイヤは眉をひそめた。

髪に飾られた黒百合へ指先を触れる。

言いようのない不安が胸をよぎった。

戦神アレスの領域が弱まっている気配はない。

むしろ遠い空には重い暗雲のように広がっている。

それなのに目の前の村々は妙に静かで、生気だけが抜き取られたかのようだった。

やがて二人は、戦神を信仰する村へ足を踏み入れた。

その光景はさらに異様だった。

祭壇は健在だった。

アレスの紋章も掲げられている。

だが、そこにいるはずの戦士たちの姿が見当たらない。

家々は空き家同然で、わずかな女性や子供たちが隅に身を寄せ合い、怯えた目をしていた。

まるで見えない災厄から逃げているかのように。

「これは……どういうこと？」

フレイヤは小さく呟く。

嫌な予感しかしなかった。

その時だった。

村の外れから、不気味な骨の擦れる音が響く。

カタカタ。

黒い霧が森から流れ出し、その中から骸骨たちが現れた。

壊れた武器を引きずりながら歩く白骨の軍勢。

空洞の眼窩には不気味な緑色の鬼火が揺れている。

女性や子供たちが悲鳴を上げて逃げ惑った。

村は一瞬で混乱に包まれる。

「スケルトン軍団……アンデッド……？」

フレイヤの表情が険しくなる。

「負のエネルギーで動く存在が、どうしてこんな場所に……」

彼女は思わずトールの腕を引こうとした。

兵法領域が警鐘を鳴らしている。

情報不足。

敵情不明。

今ここで介入するのは危険だ。

「トール、行きましょう！　私たちは助けに来たわけじゃ――」

だが最後まで言えなかった。

トールはすでに飛び出していたからだ。

彼は聖典を高々と掲げる。

次の瞬間、それは見慣れたピンク色のハート型魔法杖へと変化した。

「女神の御名において！」

雷鳴のような声が響く。

「民は守るものだぁぁぁぁ！！」

咆哮と共に、彼はスケルトンの群れへ突撃した。

魔法杖が振るわれる。

骨が砕ける。

白骨が宙を舞う。

激突のたびに火花が散り、砕ける音が響いた。

それはまるで世界に向かって宣言しているかのようだった。

これこそが自分の信じる戦いなのだと。

フレイヤは呆然と立ち尽くした。

トールの背中を見つめる。

彼女は思っていた。

トールはもう「戦争の化身」として狂信に染まり切ったのだと。

勝利と破壊だけを求める存在になったのだと。

しかし違った。

彼は迷いなく見知らぬ村人を守るために戦っている。

自ら危険へ飛び込んで。

――勝利のためじゃない。

――守りたいから。

その純粋な願いのために。

「……トール。」

胸が強く震えた。

呼吸が乱れる。

ようやく理解した。

この男は愚直だ。

馬鹿なくらい真っ直ぐだ。

だがその本質だけは何も変わっていない。

彼の言う「純潔」は、自分の考える純潔とは違う。

それでも。

同じくらい真剣で、揺るぎないものだった。

トールの猛攻によって骸骨たちは次々と砕かれていく。

何体現れようと意味はない。

彼の一撃で白骨の山へと変わるだけだった。

絶望していた村人たちの目に、少しずつ光が戻る。

希望という名の火種が灯り始めていた。

トールは振り返り、満面の笑みを浮かべた。

「ほら見ろ！」

聖典を掲げる。

「聖典にも書いてある！」

「民を守ることこそ、最も純潔な勝利なんだ！」

「……本当に、お馬鹿さんね。」

フレイヤは額を押さえた。

思わず笑ってしまう。

目元には小さな涙が滲んでいた。

「だからこそ……見捨てられないんだけど。」

＊

トールは震える村人の肩を軽く叩いた。

その笑顔は温かく、力強い。

大きな手は荒れていたが、不思議と安心感があった。

まるで彼がいる限り、恐怖など存在しないかのように。

「心配するな。」

トールは胸を張る。

「俺がいる限り、誰も傷つけさせない。」

「ありがとうございます……ですが、あなたは……？」

村人は戸惑っていた。

白い鎧を纏うトールは、彼らの知る戦神の信徒とはまるで違って見えたのだ。

トールは堂々と答える。

「純潔の女神の名において！」

「お前たちを守る！」

内容には疑問を抱いたようだったが、村人たちは次第に落ち着きを取り戻していく。

その様子を見ながら、フレイヤは感じていた。

新たな信仰の流れを。

小さな川のように。

静かに。

確実に。

トールへと流れ込んでいる。

絶望の中で希望となった彼は、もはや力の象徴だけではない。

人々を導く灯台そのものだった。

そしてその信仰は、以前よりもずっと純粋で強い。

フレイヤは地面を這う骸骨の残骸へ視線を向けた。

疑問はますます大きくなる。

戦争と死は切り離せない。

もし本当にアレスが死の領域へ手を伸ばしたのなら――

これは暴走なのか。

それとも別の勢力の介入なのか。

村人たちの話からも気になる情報が出てきた。

最近、アレスは緊急動員令を出したという。

ほとんどの戦士を村から引き抜きながら、その理由は明かさなかった。

「……妙ね。」

フレイヤは眉を寄せる。

村を守る戦士がいなくなれば、防衛は崩壊する。

戦神が自ら信仰の基盤を捨てるはずがない。

「この死の力は……アレスの暴走？」

「それとも別の誰かが裏で動いている？」

考えれば考えるほど謎は深まる。

その間にもトールは最後の骸骨を叩き砕いていた。

銀色の光が波のように広がる。

砕けた骨が雪のように散っていく。

フレイヤはその光景を見つめた。

トールの行動に心を打たれながらも、同時に理解する。

世界は思っていたより遥かに複雑だ。

これは単なる《戦神》と《純潔の女神》の争いではない。

複数の領域。

複数の神々。

複数の思惑。

それらが絡み合う巨大な盤上遊戯なのだ。

「……もっと慎重にならないと。」

フレイヤは小さく呟く。

黒百合の髪飾りがわずかに震えた。

兵法領域が静かに動き始める。

未知の脅威に備えながら。

村人を守りながら。

そして情報を集めながら。

この旅が、自分の想像を遥かに超えるものになっていることを。

彼女はすでに悟っていた。

信徒：４００

領域：

幸運・純潔・復讐・暴力・狂信・戦争・聖戦・兵法

神術：

水生成、武器変化、軽傷治癒、変装術、花火術、精神安定、聖典創造、聖戦術、鑑定術