絵日記で布教しないでください！

二十四、盾に咲く花

フレイヤとトールは、小川のほとりに並んで腰を下ろしていた。

トールは手にした『純潔の聖典』を熱心に読みふけっている。その瞳は炎のように燃え上がり、まるで再び戦場へ突撃する時を待つ獅子のようだった。

トールにとって、戦争の理屈は単純だった。

「フレイヤ。お前の言う村や防衛線なんて、全部まやかしだ！　ただの時間稼ぎだ！」

彼は拳を握りしめながら笑う。

「この戦争を終わらせる方法は一つしかない！　俺がアレスをぶっ飛ばして地面に叩き伏せることだ！」

その口元には獰猛な笑みが浮かんでいた。

「奴の頭を押さえつければ、信徒たちも自然と従う！　戦争の勝敗は、最も純粋な戦争によって決まるんだ！」

フレイヤは歯を食いしばった。

だが、心の揺らぎは表に出さない。

それがトール本来の考えではないことを、彼女は知っている。

《戦神の化身》としての思考が、少しずつ彼を侵食しているのだ。

もし今ここで「話し合い」や「説得」を口にすれば、トールは受け入れないだろう。

むしろ、自分が「純潔の栄光」を裏切ったと疑うかもしれない。

「……そうね、トール。」

フレイヤは静かに息を吸った。

「この戦争を終わらせるには、元凶を叩かなければならない。正面からでは勝てない。だから――奇襲するのよ。」

無理やり作った笑顔。

だがその声には確かな意志があった。

「奇襲だって！？」

トールは勢いよく立ち上がる。

「やっと分かってくれたか！」

彼は豪快に笑った。

「そうだ！　正面で勝てないなら奴の本拠地に乗り込んで、玉座から引きずり下ろしてぶん殴ればいい！」

「それこそが最も純粋な勝利だ！」

フレイヤは小さくうなずいた。

だが心の中では別の言葉を呟いていた。

――違う。

――奇襲でもない。

――勝利でもない。

――私が望むのは、戦争を終わらせること。

――広げることじゃない。

「今回は私たち二人だけで行くわ。」

彼女はトールの瞳をまっすぐ見つめた。

「みんなにはここを守ってもらう。あなたは私たち唯一の槍よ、トール。アレスと戦えるのは、あなただけ。」

「一騎討ちか！」

トールの血が一瞬で沸騰した。

彼は拳を振り上げ、空気を震わせる。

「はははっ！　それでこそだ！」

「任せろ！　俺がアレスを土下座させてやる！」

フレイヤの笑顔はさらに苦くなる。

スカートの裾を握る指先には力が入っていた。

張り詰めた弦のように。

「……トール。」

彼女は小さく呟く。

「その時が来たら、私はアレスを説得したい。」

その言葉は心の中だけに留めた。

もし失敗したなら――

トールの顔を見る。

自信に満ちた、どこか狂気すら感じる笑顔。

彼女の祈りと絶望が入り混じる。

――どうか。

――あなたの拳が、すべてを受け止められますように。

――戦争そのものに飲み込まれませんように。

焚き火の明かりの中。

二人の影は長く伸びていた。

一人は狂信を抱く《戦争の化身》。

戦神へ向かって一直線に進む男。

もう一人は、不安と秘めた策を抱く小さな女神。

本心に逆らいながら歩き続ける少女。

近くにいるはずなのに、

どこまでも遠かった。

＊

夜明けはまだ完全には訪れていなかった。

東の空に白みが差し始めた頃。

鉄葉の村の広場は人で埋め尽くされていた。

松明の炎が揺れ、

煙が空へ昇る。

低く響く戦鼓は、まるで巨大な心臓の鼓動のようだった。

村人たちは粗末な麻布の服をまといながらも、整然と隊列を組んでいる。

槍と木盾を手にし、

胸には純潔を象徴する白布を結んでいた。

彼らが見送るのは祭りではない。

荘厳な出征だった。

トールは先頭を堂々と歩く。

そのたびに歓声が沸き上がる。

「戦神の化身！」

「純潔の聖盾！」

「聖使のために戦え！」

その声を聞くたびに、トールの血は熱を帯びていく。

信仰と狂熱。

それらが純粋な力となって彼の中へ流れ込んでいた。

そして彼もまた応える。

「純潔！」

「栄光！」

「勝利！」

フレイヤはその後ろを歩いていた。

白いスカートが風に揺れる。

本来なら聞こえてくるはずだった。

少女たちの歌。

踊り子たちの祈り。

美しく穏やかな見送り。

けれど今、彼女の目に映るのは違う。

拳を掲げる兵士たち。

槍と盾を打ち鳴らす重い音。

そこにあるのは勝利への渇望だけだった。

「……もう、私の純潔じゃない。」

フレイヤは胸の奥で呟く。

「これは戦争の栄光だ。」

予想していたことだった。

それでも現実として目の前にすると、

胸が強く締め付けられる。

息が苦しくなるほどに。

それでも彼女は笑顔を崩さなかった。

ここで弱さを見せるわけにはいかない。

誰にも。

トールが突然振り返る。

拳を高く掲げ、

朝の冷たい空気を震わせる。

「待ってろ！」

「俺がアレスをぶっ倒して、本当の勝利を持ち帰ってやる！」

轟く歓声。

雷鳴のように広場を揺らした。

村人たちは胸当てを叩き、

戦士の礼で二人を送り出す。

その姿は炎と朝日に照らされ、

まるで一つの軍勢のようだった。

フレイヤは静かに見つめる。

胸の奥に広がる苦しみを抱えながら。

愛も美も、

今は戦争の糧へと変わっていた。

――もし。

――この勝利の代償が、

――信徒たちが純潔と美を捨て、

――狂熱の兵士になることだとしたら。

――私たちは勝つのだろうか。

――それとも、もう負けているのだろうか。

彼女はそっと胸に手を当てる。

そして朝摘みの花を取り出した。

最も近くにあった一枚の盾へ、

静かにその花を飾る。

槍と盾が打ち鳴らされるたび、

花びらは小さく震えた。

今にも散ってしまいそうだった。

どうか誰か気づいてほしい。

この花の嘆きに。

やがて村の門を抜け、

二人の背中は朝日に溶けていく。

それはまるで、

運命へ続く道を歩む旅人のようだった。

彼らが背負うのは村人たちの希望だけではない。

戦争と策略によって少しずつ蝕まれていく、

フレイヤ自身の心でもあった。